— В день нашей свадьбы невеста засматривается на других? — вкрадчиво спросил Эрик.
— Конечно, — буркнула Эмма. — Вот на него особенно, — указала она на несчастного изгвазданного жениха на скамье справа.
Эрик чуть приподнял покров, бросить украдкой взгляд.
— Кого бы ни выбрала невеста, этот жених согласен, — тихо сказал он.
— Хорошо воспитан! — отметила сидящая слева матрона. — Вкус Лунны Деви и вправду улучшился. Не стоит обижаться на сказанную драконом грубость. Их империя катится к закату, императрица больше не снисходит к выполнению просьб, вот генерал Ли и вымещает свой гнев. Послушай слова старших: эта Лунна в юности тоже выделялась среди других ростом и размером, что не помешало верно служить родине три десятка лет. Лунне Деви не нужно переживать о своей внешности.
Эмма все еще не отошла от унижения, поэтому неожиданная доброта матроны окутала теплой шалью.
— Эта недостойная благодарит Лунну Чао за наставления.
Сухощавый старик с седой бородкой как раз подошел к их беседке и объявил.
— Лунна Деви прошествуй за этим чиновником.
Эмма в недоумении бросила взгляд на матрону. Она пришла позже и ожидала, что Лунну Чао позовут прежде.
— Иди дитя, — отмахнулась лунна Чао. — Эта лунна заключает брак в двадцатый раз. Новеньких берут первыми, не дать времени передумать.
Эрик тоже встал и послушно прошествовал за чиновником чуть позади Эммы. Внутренние коридоры дворца верности были выстланы бамбуковыми циновками. На стенах висели картины с цитатами о служению родине и благочестивой жизни.
Наконец Эмму и Эрика завели в просто обставленное помещение. На низком столике стоял поднос с дымящимся чаем, рядом разложены их документы, а еще коробка со стопкой доносов. На низком стуле сидела Лунна среднего возраста, облаченная в строгие серые одежды. Высокую прическу украшала единственная шпилька, полностью сотворенная из бриллианта, выточенная в виде императорского символа феникса.
Эмма присела на низкое сиденье напротив. Эрик расположился прямо на полу за спиной Эммы.
Единственным украшением комнаты была ширма с нарисованными черной тушью журавлями, летящими среди легких облаков. Эмме была знакома эта ширма. Раньше она украшала домик Адама в лесной хижине. Она не могла избавиться от вопроса, копия ли это или же ширму специально для нее переправили сюда.
Эмма старалась не смотреть в ту сторону.
Чиновница разлила чай и предложила Эмме чашечку. Та с готовностью приняла и поднесла к губам. С тех пор, как она поселилась у горцев, ей ни разу не приходилось пить чай столь превосходного качества. Он мягко обволакивал рот и таял словно снег, оставляя ненавязчивую приятную сладость.
— Эта Лунна радуется видеть Лунну Деви во дворце верности. Мы не раз вели беседы о принятии присяги. Семена упали на плодородную почву.
“Все кончено, они знают кто я такая, и играют, перед тем как нанести смертельный удар.” — подумала Эмма.
22.3
— Теперь эту лунну ничего не связывает с югом, — сказала она вслух.
— Похвально, похвально, — отметила чиновница. — Императрица щедро награждает верных и сурово наказывает предателей. Посмотрим, посмотрим… — Чиновница прищурилась, разглядывая прошение о браке. — На самом деле, эта Лунна несколько удивилась, увидев на ком остановила выбор Лунна Деви.
— Надеюсь это не будет проблемой? — с ленцой в голосе ответила Эмма. — У этой Лунны никогда не было заклинателя с белыми волосами.
— Так кто же мешает позабавиться в свободное время? Лунне Деви неизвестно, но в Ра не приветствуются связи с горцами. Возможно Лунне Деви стоит передумать.
“Приехали,” — взорвалась очередное предостережение.
— Этой Лунне по нраву нынешний жених. Он хорошо воспитан и послушен. Во время путешествия в столицу, он проявил себя весьма состоятельным в организации комфорта для этой Лунны.
— На что еще способны горцы? — хмыкнула чиновница. — Императрица приказала этой лунне сотрудничать с лунной Деви, поэтому не буду чинить препоны. Итак, поднимите ладонь вверх и повторяйте за мной слова клятвы.
Эмма как в трансе слово в слово повторила за женщиной клятву верности императрице, покорности ее приказам. Как заведенная кукла, Эмма обещала посвятить жизнь процветанию Ра и так далее и тому подобное.
В конце чиновница удовлетворенно поставила подпись на свитке, и выдала Эмме жетон, который превращал ее в законную гражданку.
— А теперь, перейдем к свадьбе. Надеюсь, Лунна Деви оценит милость императрицы. Ей, указом из самого дворца, даруется еще один жених. До конца года ей следует обзавестись третьим и усердно работать на благо нового поколения Ра.
— Ах, — пролепетала Эмма и обернулась к открывающейся двери.
В комнату втолкнули высокую неуклюжую фигуру в буром одеянии, покрытом пятнами и грязью. Голову жениха покрывала красная непрозрачная тряпка. Кислый запах наполнил помещение. На заплетающихся ногах жених проковылял в сторону Эммы и рухнул на пол подле Эрика.
— Эта Лунна благодарит за оказанную честь…. — Эмма не могла собраться с мыслями. — Она бы хотела сама выбрать…
— Лунна Деви успела позабыть слова только что сказанной клятвы? — резко перебила ее чиновница..
— Эта лунна не смеет, она глупа и невежественна, — в страхе залепетала Эмма.
— Определенно, императрица будет довольна отчетом этой лунны, — заключила чиновница, и поставила подпись на заключении брачного договора. — Напишите внизу ваши имена.
Эмма послушно вывела внизу имя Деви, и ее сразу подняли со стула и повели прочь через вторую дверь. Она даже не осмелилась обернуться на Эрика.
В темном помещении, освещенном тонкими свечами, приторно пахло жасмином. Напротив входа на алтаре были расположена таблички с именами прошлой императрицы и ее мужей. В воздухе витал дымок и слышалась тихая музыка. На циновках у алтаря стояли на коленях невесты с женихами, держа в руках палочки благовоний. Эмма тут же рухнула на колени и с облегчением увидела, как Эрик опускается с одной стороны, а неопрятный жених со второй.
Сама церемония прошла как в тумане. Эмма кланялась, когда следовало кланятся, повторяла слова ритуала вслед за лысым священником.
Она очнулась от транса только обратно в паланкине, плотно прижатая боком к Эрику. Даренный жених сидел напротив, стараясь как можно плотнее вжаться в заднюю стенку паланкина. Он нещадно вонял тухлыми яйцами и сточной водой. Эмме пришлось приоткрыть занавески с обеих сторон паланкина.
Спасибо императрице.
Правда спасибо. Они живы и направляются прочь из дворца, что еще нужно!
Эмма нашла рукой ладонь Эрика и крепко сжала. Посчитав это недостаточным, обвила его за талию и поцеловала в плечо.
— Жена, терпение! — прошептал Эрик.
На самом деле Адам давно предупреждал ее именно о произошедшей ситуации. Императрица отдает неугодных женихов луннам с низким статусом, у которых нет поддержки семьи. Деви попала именно в эту категорию. Она не могла отказаться от прямого приказа императрицы и теперь была связана узами брака с незнакомцем.
Явно далеким от приверженности к личной гигиене.
Впрочем, наблюдая за тем, как тот старается сжаться в комок и отодвинуться как можно дальше, Эмма начала жалеть несчастного.
Вскоре чувство раздражения оказалось сильнее чем жалость. Она мечтала оказаться в объятиях Эрика. Зачем ей второй муж? Что с ним делать? Куда убрать? Можно ли отпустить на все четыре стороны? Нет, за ее поведением явно будут следить.
Ха, именно этот жених и является шпионом!
Он будет жить в их доме, наблюдать за каждым поступком. Сколько они смогут скрывать уклонение от налогов, контрабанду на север в горы Баолян, махинации с подставными лицами? Да их скоро отправят на казнь, а преступление огласят, чтобы еще сильнее разжечь ненависть к горцам.
Замысел императрицы был настолько очевиден и жесток, что у Эммы свело зубы от досады.
Ей хотелось открыть дверцу паланкина и пинком выкинуть нежеланного жениха на улицу.
