— Неужели! Теперь ты хочешь защитить меня! Послушай. Только ты сможешь понять. Я не могу уйти из Мира Иного. Не могу уйти из этого мира. Я не принадлежу ни тому ни другому. И все же… принадлежу обоим. Я разрываюсь, Кийо. Думала, ты поймешь. Ты говорил, что понимаешь. Ведь ты такой же.
— Это… не совсем так.
— Ты лицемер, Кийо! — воскликнула я. — Ты решаешь за нас обоих, а на деле заботишься только о своем удобстве. Тебе, значит, можно, а мне нельзя. Это нечестно!
— Я пытаюсь защитить тебя, — повторил он.
— А тебе не кажется, что я такая же сильная, как и ты?
Он всплеснул руками.
— Не знаю. Может, я просто нерешительный…
— В отличие от Дориана, — вырвалось у меня.
И снова гробовая тишина.
Кийо допил кофе.
— Вот, значит, в чем дело…
Окинул взглядом дом, распростершихся котов…
— Может… мне пора паковать вещи?
Я скрестила руки на груди.
— Думаю, это хорошая идея.
Впрочем, мне понадобится день или два, чтобы забрать животных.
— Хорошо.
Я изображала равнодушие, как великая актриса. Прежняя Эжени, наверное, заплакала бы, умоляя его не уходить… Извинилась бы за резкость, за то, что сваливала на него всю ответственность… А нынешняя…
…обвинила Кийо и превознесла Дориана.
Кийо поднялся. Сказал, что вернется за вещами, когда меня не будет дома, — так легче для обоих. Я согласилась. Пошел к двери…
Я обидела его. Может, я сейчас совершаю самую чудовищную в своей жизни ошибку… Мы часто ругались. Кийо не понимал меня. А когда все сломалось, он мог защитить свою женщину, но ничего не сделал.
— Эжени. — Лис ссутулился возле задней двери, — знаю, тебе было больно. Ты страдала — и все еще страдаешь. Да, кажется, что Дориан поступил благородно.
— Но это не так. И в один прекрасный день — возможно, очень скоро — ты пожалеешь о том, что он сделал.
Я покачала головой.
— Не знаю… Может быть.
— Думай обо мне что хочешь, но еще не все потеряно. Ты можешь договориться с Катрис. Остановить это.
— В его глазах сверкали мольба и отчаяние. То ли от жажды мира, то ли от муки расставания… У меня сердце разрывалось от боли, но…
— Договориться? И как же?
— Ну, не знаю… извиниться… свалить все на Дориана. Майвенн могла бы начать переговоры…
Ярость снова захлестнула меня.
— Я не собираюсь пресмыкаться перед женщиной, чей сын насиловал меня целую неделю! И я не предам Дориана.
Майвенн… Да ну ее!
— Меня не пугают последствия, Кийо. Я Терновая королева.
Он печально улыбнулся.
— Ты уверена? А может, королева Бури?
Я нахмурилась.
— Что?
— Именно это ты сказала Лейту. Там, на кухне.
— Нет.
Я помнила лишь обрывки, но уверена, такого бы не забыла.
— Я сказала, что я Терновая королева, несколько раз. Но, господи боже, не королева Бури!
— Я своими ушами слышал. Один раз ты сказала «королева Бури».
Я покачала головой. Злость снова поднялась в душе.
— Ты ошибся. Просто ослышался.
Его улыбка увяла. Лис стал еще печальнее.
— Только не с моим слухом.
В конце концов Кийо ушел — куда, не знаю. Это неважно. Мое сердце разбилось на тысячи кусочков, и от долгих раздумий становилось только хуже. Так что надо убираться — и я знала, куда именно.
В мое королевство.
Я перенеслась в свой замок и с удивлением обнаружила возле кроличьего пресс-папье Нию. Она скрючилась на полу, уткнувшись в колени мокрым от слез лицом. Завидев меня, девушка просияла. Словно солнце вышло из-за туч…
— Ваше величество! — Ниа вскочила. — Говорили… вы не вернетесь! Но я знала, что это не так!
Обожание в глазах искреннее… Изумительно. Ниа, как и многие другие, перешла ко мне от Дориана. Никогда бы не подумала, что она служит мне потому, что любит…
— Конечно я вернулась, — тихо ответила я. — Почему нет?
Она отвела взгляд.
— После всего того, что случилось… ну, и из-за королевы Катрис. Кое-кто решил, что вы бросили нас и остались в мире людей.
Я впала в ступор. А сплетники не подумали, что бросить землю для меня все равно что умереть?
— Решили… я развяжу войну и свалю?
— Я знала, вы нас не оставите в беде, — горячо зашептала Ниа.
Я улыбнулась девушке. Мол, не волнуйся, королева здесь. Но внутри все перевернулось.
— Отведи меня к Рюрику и Шайе.
Оба встретили меня удивленными взглядами, но интуиция подсказывала, что они в меня верят. У Шайи на лице было написано искреннее сочувствие. Так. Понятно. Все всё знают. Удивительно, но именно Рюрик успокоил мою душу. Он не задавал вопросов, не выказывал сострадания. Просто перешел к делу.
— Пока вас не было, мы собрали всех солдат, каких смогли. Часть встала лагерем возле замка. Дориан сказал, скоро подойдет подкрепление — его армия куда многочисленней. Ваши войска большей частью размещены в Хайморе. Надо поработать над стратегией.
Рюрик принялся объяснять тонкости ведения войны. У меня на секунду закружилась голова. Что происходит? Что я делаю? Я простая тусонская девчонка. Как, черт возьми, я превратилась в королеву эльфов? Какая из меня, к дьяволу, воительница?
Я взмахнула рукой.
— Погоди… прежде чем мы продолжим… Можно ли… как-то избежать всего этого? — Вспомнились слова Кийо, и, ненавидя себя, я спросила: — Можно ли заключить мир?
Рюрик выпучил глаза, шок и ярость затопили его лицо.
— Мир? После того, что…
Шайа жестом велела ему умолкнуть.
— На самом деле — да. Катрис прислала длинное письмо с требованиями.
— Итак… мы могли бы объяснить ей, что… — Это был несчастный случай? Вряд ли. — Может ли Катрис отказаться от мести? Лейт же сам во всем виноват…
Шайа неловко закашлялась. Рюрик злобно скривился.
— Ну, — начал он, — не совсем. Катрис согласна заключить мир, если мы станем вассальным королевством и выплатим контрибуцию. Зверскую, кстати. Она даже подробно описала налоги. А еще… вы должны будете выйти замуж за ее племянника, вместо сына, чтобы связать королевства брачными узами. Думаю, Дориану она прислала подобное письмо, кроме части про племянника. Он отказался, и довольно неделикатно.
У меня отвисла челюсть. Как Катрис может требовать подобного? Как она смеет вести себя так, будто я совершила что-то недостойное? Да, она оплакивает погибшего сына. Я понимаю. И все же… ее предложение просто курам на смех. Никто из ее чокнутой семейки больше никогда не прикоснется ко мне!
К дьяволу их всех скопом! Позже попрошу Шайю помочь мне сочинить формальный ответ. Что-нибудь в духе: «Пошла на хрен. Я Терновая королева».
