9
Лошадь откровенно ленилась. Жарко ей, видите ли, было. Седоку, между прочим - тоже. Чего бы лучше: лежать сейчас в тени, попивая легкое винцо, закусывая ранним персиком. Жаль, виноград еще не поспел. Красное вино с сыром и виноградом - отрада скитальца.
Гарь никак не кончалась. Уже часа два под копытами хрустели спекшаяся глина да холодные угли. По сторонам дороги торчали черные скелеты деревьев. Все живое отсюда давно ушло и не скоро вернется. Но другой-то дороги как раз и не существовало. Хочешь, не хочешь, глотай сизую пыль, надеясь, что за пригорком тебя ждет зеленая поляна, готовая ласково принять одинокого путника.
На очередном подъеме лошадь вдруг заспешила. Пепел облаком встал до седла, запорошив брюхо скотинки и старые, латанные, но еще крепкие сапоги всадника. Он ругнулся, но и повеселел: не иначе, каурка почуяла воду.
В ложбине за холмом блестела неширокая речка, похожая на бесконечный косяк серебристых рыбок. На том берегу начиналась зеленая холмистая равнина, отороченная по дальнему краю лесом. Огонь ее пощадил.
Путник спустился к воде, попил, помыл руки, поплескал в лицо и пошел искать брод, ведя конька в поводу. Переправляться в седле он опасался, вдруг скотинка оступится и повредит ногу. На службу брали только конных с полным вооружением. Следовало прибыть именно верхами, иначе - от ворот поворот, и разговаривать никто не станет.
Человека он увидел, когда таки нашел место пригодное для переправы. Тот сидел на мелком взгорке, подогнув ноги и закрыв глаза. Развернутые к небу ладони покоились на коленях. Человек имел лет двадцать отроду, рыжие вихры и пыльную одежонку вольного странника. Рыцарь сделал вывод, что перед ним сумасшедший. Ну и пусть, все веселее, нежели одному пыль глотать.
Чистая речка обманула, и в одном месте рыцарь провалился выше колен. Вода тут же набралась в сапоги. Ехать дальше, прихлюпывая и ожидая, когда само высохнет, не стоило. Даже хорошо выделанная кожа могла искоробиться и сесть, сдавливая ноги наподобие колодок. Сапоги в хозяйстве рыцаря имелись одни, и рисковать ими не хотелось.
- Привет. Что ты тут делаешь?
Рыцарь соскочил с коня, уселся прямо на землю и начал стаскивать обувку. Незнакомец еще немного посидел - рыцарь как раз успел стащить один сапог - потом тяжело вздохнул, открыл глаза и печально посмотрел на свои руки.
- Я пытаюсь насытиться солнечной энергией.
Ну, собственно, так и предполагалось. Справившись со вторым сапогом, рыцарь начал снимать одежду, пока не остался в легкой белой рубашке и коротких холщевых подштанниках. Незнакомец, кстати, оказался одет не по погоде. Под теплым кафтаном виднелась вязанная фуфайка, из-под воротника которой торчал ворот рубашки. Зимы в королевстве Синего орла только на севере имели некоторую лютость. На юге вполне можно было обойтись и не таким теплым кафтаном. А уж в середине лета лучше всего лежать в тени нагишом, да еще, чтобы ветерок обдувал потное тело.
Рыцарь незаметно осмотрел землю вокруг рыжего парня - ни сумки, ни торока. Его кобылка паслась недалеко от воды. Расседлать-то парень ее расседлал, да там все и бросил. Не тащить же барахло на вершину холма!
- Так, ты чего, поел или как? Извини, если я твою трапезу нарушил.
- Не получилось, - огорченно констатировал рыжий.
- Чего так? - посочувствовал рыцарь.
- Чтобы потреблять солнечную энергию напрямую, следует быть сильно голодным. Тогда организм сам начинает перестраиваться на новый вид пищи. А я позавчера ел.
- И сколько надо голодать, чтобы, как ты говоришь - напрямую?
- Дней двадцать. При этом желательно еще и воду не пить. Вода сильно тормозить процесс автотрофии.
- Слышь, - рыцарь на всякий случай придвинул к себе ножны с мечом, - ты с неба прямо сюда свалился? Или поплутал маленько?
Рыжий парень печально улыбнулся - должно быть, оценил шутку:
- Я заблудился.
- А куда ты шел?
Невежливый вопрос должен был вызвать хоть какое-то возмущение. Ничего подобного! Одна припечаленная доброжелательность.
- Я назначен штатным магом в королевство Синего орла. Ой, разрешите представиться. Меня зовут Анхель.
- А меня - Шум.
- Это имя? - осторожно поинтересовался рыжий.
- Это прозвище.
Рыцарь больше не косился на оружие. Первое впечатление оказалось верным: как есть - сумасшедший.
Набитые травой сапоги подсыхали себе помаленьку. Рыцарь положил голову на снятое седло. Торопиться никуда не хотелось. Вся его затея вдруг показалась сущей глупостью. Причем глупостью опасной. Вперед гнало исключительно упрямство.
- Уважаемый Шум, не затруднит ли вас, указать мне верную дрогу?
- Домой?
- Нет, что вы! Мне нужно в столицу, представиться королю.
- Ну, представился ты, а дальше?
- Дальше последует испытательный срок. Если я подойду короне - останусь насовсем.
- А если корона не подойдет тебе?
- Про это лучше не думать. Согласно присяге, я обязан приложить все силы, дабы оказаться полезным, содействовать улучшению, просвещению... ну и возвышению нравов. Добровольный отказ от места влечет за собой разбор на комиссии. Каждый мой шаг будет рассмотрен, проанализирован, раскритикован. В общем, дадут мне пинка, и диплом с отличием не спасет.
- Это ты-то отличник? - рыцарь выплюнул изжованную травинку. - И как тебя такого умного угораздило заблудиться? Ты ж должен - по звездам, по...ветру, нет, о! по полету птицы.
- Куда - по полету? Я ж не северный полюс ищу.
- А по тракту не пробовал? Есть еще такая интересная штука: карта называется. Если отличник, должен был хоть раз в руках держать. Так вот, там все прописано: где полюс, где Сю, куда Макар телят загнал.
- Карту я помню. Только она оказалась не точной. Тракт идет с востока на юг, потом от него отходит дорога на Сю, и он поворачивает на запад. Чтобы не делать крюк я решил срезать. И... вот.
- Давай свою карту. Я тебе покажу, куда тебя холера занесла, а заодно, как отсюда выбраться.
- Увы.
- Что опять не так?!
- Меня обокрали. Украли все вещи, продукты, и карту тоже... и еще много чего.
Вид у рыжего парня был не просто удрученный - краше в склеп несут. Но с другой стороны, несмотря на фатальное невезение, в нем присутствовала оптимистическая надежда на лучшее. Шуму такие нравились. Подумаешь, сумасшедший!
- Вот это ты приехал! А как будешь представляться королю? Что предъявишь? Или вас отправляют в служение без верительных грамот?
- С этим как раз все в порядке. Она у меня под рубашкой.
- Дай посмотреть.
Парень без колебаний достал из-за пазухи узкий деревянный тубус в две пяди и протянул Шуму. Тот повертел диковинку в руках, отвинтил крышку и вытряхнул тонкий свиток в ладонь. Буквы документа оказалась самые обыкновенные, только слегка светились. Действительно Анхель. Маг первой ступени посвящения. Практическая магия. Рекомендован...
