Едва внутрь шагнул широкоплечий мужчина в черных рваных одеждах, как ему в грудь сразу же уперся арбалет…
А дальше все произошло настолько быстро, что Триг едва успел разглядеть: когда целящийся в незнакомца бандит спустил крючок, его арбалет щелкнул, но в ложе болта не оказалось. Тип в плаще был не так прост и, едва сорвалась тетива, вогнал оказавшийся у него между пальцев арбалетный болт неудавшемуся убийце точно под нижнюю челюсть, толкнув оседающее тело на второго громилу.
Живой разбойник от неожиданности выпустил стрелу и та глубоко засела в стойке между выронившим кружку Йором и отпрянувшим Тулом.
Незнакомец выхватил меч с черным лезвием и одним неуловимым движением раскроил верзиле горло от уха до уха, убрав клинок прежде, чем тот успел зажать смертельную рану дрожащими руками.
— Ну ты даешь, — выдохнул Йор, изумленно глядя на выпрямившегося мужчину черном плаще. Тот, как ни в чем не бывало, переступил через растянувшихся на полу мертвецов и бесшумно прошел к стойке.
— Ты откуда такой? — Осторожно поинтересовался Триг вместо приветствия или слов благодарности.
Трактирщик за свою жизнь повидал много людей и уяснил, что от того, кто так споро отправляет собратьев на тот свет, ожидать можно всего, чего угодно. А уж от этого незнакомца так и веяло угрозой.
Путник не ответил, лишь скупо кивнув головой за спину трактирщика.
— Из крепости, чтоль? — Нисколько не удивился Триг. — С границы с лесом?
Вновь кивок.
— А куда путь держишь? — Трактирщик прищурился и подался вперед, пытаясь разглядеть лицо гостя, но это ему не удалось — глубокий капюшон скрывал почти все до заросшего темной бородой подбородка. — Домой?
На этот раз капюшон дернулся немного влево, и тихий голос неопределенно повторил за трактирщиком:
— Домой.
— Никатр? — предположил Йор, отхлебнув из кружки. Он назвал первый ближайший город в указанном незнакомцем направлении и досадливо цокнул языком, когда капюшон качнулся из стороны в сторону.
— Да какой Никатр, — отмахнулся Тул, с интересом разглядывающий оружие незнакомца.
А посмотреть было на что: два наэрских клинка в простых ножнах с гравировкой листвы, янтарь на рукояти одного выглядел поразительно чистым, а вот другой будто налился тенью. Да еще и чудной лук из какого-то черного дерева, явно не людской работы, угрожающе торчал из-за плеча мужчины.
— Дальше небось, да?
Кивок.
Тут мужчины не выдержали и начали наперебой перебирать все города и деревни, лежащие к востоку от Заречья, по течению реки Лориан. Но незнакомец лишь качал головой.
— Измененные с тобой, парень! — Хлопнул по стойке Триг. — Да там уже даже кряж кончается, а за ним только наэрцы да Застывший лес!
— Еще Зеленые поляны! — Брякнул Йор и испуганно хлопнул глазами, когда стоявший рядом с ним незнакомец вздрогнул. — С полян что ли?! Да ладно!
Неуверенный кивок.
— Так ты не знаешь ничего? — в голосе Ула промелькнуло сострадание. — Воевал, поди, последние несколько лет?
— Воевал, — отрешенно повторил незнакомец.
— Плохие новости для тебя, брат, — старый пехотинец покачал головой, а Триг молча, поставил перед гостем кружку пива:
— За мой счет, — произнес трактирщик.
— Нету больше Зеленых полян, приятель, — медленно начал Тул. — Уже год, как измененные там всех перебили. Говорят, люди пытались прорваться, да никого твари проклятые не выпустили. Все полегли. Эй, постой!
Не притронувшийся к пиву незнакомец явно собирался уйти, но остановился. Темный провал капюшона повернулся к Тулу и тот почувствовал, как у него по спине пробежал неприятный холодок.
— Одному до туда сложно добраться, — начал старый пехотинец. — А у тебя, судя по запачканной грязью обувке, даже коня нет. Места суровые, да и времена нынче неспокойные. А ты, вроде, парень бойкий, — поджав губы, Тул оценивающе посмотрел на мужчину. — Меч держать умеешь. Где служил?
— Не помню, — тихо произнес незнакомец, покачав головой.
— Покажи руку, — попросил Тул, продемонстрировав свою татуировку пехотинца. — У тебя есть такой знак?
Затаив дыхание, трое мужчин смотрели, как пополз вверх драный рукав изношенной куртки и едва сдержали удивленные возгласы, когда увидели татуировку черной стрелы, пробивающей лист в виде сердца.
— Твою-то... — потрясенно выдохнул Йор, разом допив свое пиво. — Черная стрела!
— Парень, — сухо сказал Триг, обменявшись с Тулом многозначительным взглядом. — У меня к тебе есть предложение. Сможешь заработать денег, да и до места нужного доберешься без проблем. Интересует?
Капюшон замер, после чего медленно качнулся вниз и вверх.
— Отлично! — Сразу обрадовался Триг. — Звать-то тебя как, парень?
Незнакомец некоторое время молчал, кажется, даже не дыша, а после тихо произнес имя, которое часто слышал в своих редких снах, хоть и не знал, кому оно принадлежит:
— Тенро, — назвался он.
— Что ж, — Триг протянул руку и когда назвавшийся мужчина пожал ее, невольно отметил, как крепка и холодна его хватка. Будто сама смерть только что подержала трактирщика за руку.
Подержала и отпустила, пока.
Сглотнув, Триг выдавил из себя улыбку — ему все же удалось заглянуть под край капюшона и, всего лишь на миг, ему показалось, будто зеленые глаза странного гостя были неестественно яркими.
Триг моргнул и наваждение пропало. Переведя дух, трактирщик, наконец, договорил:
— Рад встрече, Тенро. Но, прежде чем мы тебя окончательно примем, придется пройти испытание. Согласен? А то бросишь нас на полпути, сдашься…
Я… — незнакомец помолчал, после чего договорил уже более уверенно, а в его зеленых глазах всколыхнулось пламя холодной решимости. — Никогда. Не сдамся.
