— Тебя. Это. Не касается, — отчеканил эльф, снова подтверждая мою теорию. Что ж, радовало хотя бы то, что мне попался идеальный подопытный кролик.
А все дело было в том, что Дебора сказала мне, что между мирами окна способны создавать только особы королевской крови, то есть, следовательно, не будучи кем-то из членов семьи с "голубой" кровью, он бы не смог впустить в человеческий мир целую дюжину Черных теней. К тому же я и тогда ясно ощущала чье-то присутствие в своей голове, только не могла толком определиться с этим чувством. Взять хотя бы тот момент, когда меня замкнуло, едва в актовом зале появились маленькие хваткие твари. В общем, все сходилось как нельзя идеально, за исключением разве что…
— Я все слышу, — прогремело внезапно в ночном воздухе.
Черт. Вот именно это я и имела в виду.
Разве не это самое ужасное — когда твои мысли уже больше не являются твоими? Омерзительное, гадкое чувство, будто тебя разобрали по кусочкам и поделили поровну. Хорошо еще, что для склизкой тени я была недоступна, иначе точно была бы мне прямая дорога повеситься на ближайшей ветке.
В любом случае, я была уже горда хотя бы тем, что мне относительно удалось обвести черного эльфа вокруг пальца.
Подтянув ноющие ноги к груди, я стала неторопливо раскачиваться взад-вперед, любуясь отблесками синего пламени на голой осенней земле. Теперь я понимала, почему осень была любимым временем года Теда — осенью было так безмятежно и уютно, точно ты укутался в теплое одеяло и смотрел по телевизору какой-нибудь милый фильм рядом с лучшей подругой. Мне не хватало ее. Не хватало того, как она смеялась, слегка раздвигая губы; как она неуклюже ела мороженое, отчего ее нос всегда потом был заляпан сладкой массой; а еще как она любила эти глупые комедии, а еще лучше сказки "про нее и прекрасного принца". В отличие от меня Стеф верила в чудеса и судьбу.
А теперь я понимаю, что, наверное, тогда, когда я уехала из Мельбурна, это тоже была судьба.
— Хочешь расскажу тебе одну историю? — внезапно перебил мои размышления эльф, и я недоверчиво кивнула.
Тем временем Альмарин продолжил:
— Когда-то давно, когда меня еще не было на этом свете, а только ветер гулял по голым долинам, этими землями управлял Зерт — могущественный темный дух. И все же, несмотря на всю свою силу, он был чертовски глупым правителем, и все его существование вертелось вокруг того, чтобы возвеличивать свое имя. Зерт постоянно сражался, выпытывая себе воинскую славу и доблесть, он выбивал свое имя на камнях и убивал каждого, кто осмеливался бросать ему вызов, включая троих своих братьев. В перерывах между битвами он увлекался магией — весьма темной и грязной магией. Зерт был из клана Лаон, и именно в честь этого клана, основателем которого был самый сильный из четырех Отвергнутых королей, были названы эти земли. С тех пор здесь появилась жизнь, а остров стал называться Аваллоном. И населили эти земли сыновья Зерта — Черные тени, которым отец строго-настрого наказал не пускать сюда чужаков. Но даровал он своим бесчисленным сыновьям не только землю, но и власть над ней. Они могли сделать с ней все, что только пожелали бы, все, даже превратить в пепел и пустить по ветру. Но несколько сот лет назад на Аваллон в поисках пристанища вторглись другие существа. Твои дражайшие белокожие друзья, — Альмарин ехидно кивнул головой, — только одни из них. Тени не смогли удержать оборону, их священная крепость Дарама пала, а их отец, рассердившись на них, отнял у них власть над землей и сам скрылся глубоко в недрах, чтобы как-то скрыть свой позор. С тех пор Тени потеряли все свое волшебство, и тогда пошел слух, что только чистое волшебство, добытое из крови юной девственницы, сможет вернуть им власть. Много перерезали в то время дриад и совсем еще молоденьких эльфиек — кровь стекала в озеро Ну-Шанар со всех концов Аваллона и наполняла его до краев, пока все не пришли к выводу, что то ли слухи были ложны, то ли девушки все были не те. А затем советник Темной королевы поведал своей госпоже, что требуется кровь человеческого дитя. И только когда чистая кровь коснется священного камня, все в мире вновь придет на свои места и чужаки покинут этот мир, а Зерт вернется и простит своих сыновей.
Я слушала эльфа, затаив дыхание. Оказывается, Черные тени были аж сыновьями одного из Отвергнутых королей! Но самым главным было не это — кто бы мог подумать, что я окажусь непосредственно ввязанной во всю эту бессмыслицу? Ладно, какая-то там волшебная кровь — это все еще может быть, но, лишилась бы я, например, чуть раньше девственности — был бы тогда от меня какой-нибудь прок, или волшебному народцу вновь пришлось ждать черт знает сколько, пока родится еще одна подобная девчушка?
— Зачем тогда все это тебе? — спросила я, придвинувшись еще ближе к костру и не поднимая глаз.
— Я наемник. Это моя работа.
На самом деле, судя по его черным одеждам и проводнику-тени, нетрудно было об этом догадаться, но все же это заявление прозвучало для меня как гром среди ясного неба.
— А что тогда будет с тобой, когда Тени снова обретут былую власть?
— Тебя это волнует, девочка? — насмешливо вскинул бровь эльф, отчего я немного смутилась.
Действительно, вот уж что меня никаким боком не касалось, хотя мне было все же любопытно, что в награду могли пообещать эльфу за столь ответственную работу. Работу, от которой зависела судьба всего острова.
В связи с этим было странно, отчего ледяные эльфы не обставили меня охраной и не заперли на самом высоком дереве.
— Что случится, если… я умру? — Вот уж никогда не думала, что буду так посредственно разговаривать о собственной смерти.
— Здесь никто не заинтересован в твоей смерти, девочка. Твоя судьба предрешит все.
— Тогда почему ты можешь управлять мной? Зачем кому-то моя кровь, если я не могу справиться даже с собственными мыслями?
— Ты уже сама ответила на свой вопрос. В своей голове, — тихо добавил Альмарин и блаженно прикрыл глаза, так что казалось, будто он дремлет.
— Так ты и вправду черный принц! — От удивления я приоткрыла рот, и точно в подтверждение моих слов маленький костерок внезапно взвился до самого неба, а затем вновь принялся гореть ровным синим пламенем.
— Ты весьма сообразительная, надо заметить, — промурлыкал эльф, не открывая глаз.
С прикрытыми веками он выглядел таким незащищенным, и мне даже показался забавным его слегка курносый нос, как у какой-нибудь девчонки. Темные волосы в ночи отливали насыщенным синим цветом, а тонкие губы растянулись в привычной насмешливой ухмылке.
