Он сделал паузу, с сомнением глядя на Джейм.
– Ты действительно шла по воздуху, а? Мне не почудилось? И вот когда я хотел показать на тебя Марку, его там не было. Я его больше не видел… Ой!
Клепетти, окончательно потерявшая терпение, укусила его за руку.
– Может, ты и не видел, зато я видела, – мрачно сказала вдова, разглаживая свой фартук. – Где-то с час назад он заходил сюда. И что бы ни происходило, боюсь, это серьезно. Джейм, он просил меня передать тебе, что «достойная смерть стирает все пятна».
– О боже. Да, это серьезно. Я должна бежать за ним. Сарт, ты не мог бы подождать здесь, пока я… пока мы не вернемся. Мне почему-то кажется, что этой ночью нельзя оставлять гостиницу без присмотра.
– Буду рад, – сказал он, осклабившись в сторону Клепетти.
А вдова залилась румянцем.
Ясно, что произошло: это Марк схватил ее в темноте. Узнав ее, предполагаемого вора, и отпустив, великан кендар нарушил присягу стражника. Для него это означало потерю чести, а кенциры не могут жить после этого. Значит, он отправился возвратить свое доброе имя единственно возможным способом – приняв смерть от рук высокорожденного кенцира согласно древнему обычаю. В Тай-Тестигоне из высокорожденных имелся только Иштар. Она должна остановить Марка до того, как он придет к храму, или каким-то образом прервать ритуал, губящий как виновных, так и невинных.
И опять замелькали крыши – нет более прямого и безопасного пути. Джейм мчалась, периодически оглядывая улицы в поисках Марка. Может, и Санни где-то там.
Она не покинет город, пока не повидается с ним, даже если для этого придется проникнуть в крепость Сардоника; но надо сначала обеспечить безопасность Марка. Остальное сейчас не имеет значения.
Ничто? Даже Книга? О Трое, она совершенно забыла о ней! «Ну и хранитель из меня», – подумала Джейм, перепрыгивая через ненадежный, крытый соломой участок.
Она провалилась, ноги болтались в пространстве, руки вцепились в чью-то бельевую веревку. Джейм раскачалась, оттолкнулась, дважды перевернулась в воздухе, оказалась на чьем-то балконе и оттуда вскарабкалась обратно на крышу.
– В следующий раз захвати с собой голубя! – крикнули ей снизу.
Этой ночью все будет расставлено по местам. Будь проклята Книга, будь проклята она сама, если потеряет Марка.
Наконец она увидела его – эту высокую фигуру ни с кем не спутаешь, он быстро шагал по улице и был совсем близко к кольцу праха, окружавшего храм. Джейм спустилась на землю, окликая его. Он, казалось, не слышал. Еще минута – и она его догонит…
И тут в полной тишине из темноты выскользнула фигура с поднятой рукой и встала между ними.
Джейм, покачнувшись, резко остановилась. Ночь была темна, но девушка могла бы разглядеть лицо чужака или хотя бы одежду. Но это был лишь черный силуэт, лишенный черт… нет, тень – плоская, тянущаяся к ней…
Значит, Джейм не вторая часть поручения посланца Свят-Халвы, а первая; и убийца рядом – безымянный, безликий, готовый привести приговор в исполнение.
Она отступила и снова позвала Марка. Тот не остановился и не сбился с шага. Он должен был слышать, но она не могла сказать ничего, что вернуло бы ему честь и спасло жизнь – нужно было объяснить очень многое, но на ее пути стояла смерть. Нет, мимо не проскользнуть, слишком опасно… Джейм бросилась в боковую улочку и припустила что есть духу.
И две тени мчались за ней – собственная и Сумеречного Вора. Тропки раздваивались и поворачивали, каменные стены душили, земля предательски вырывалась из-под ног. Ей не удастся запутать след. Что же может остановить убийцу? Ага, вот между двух перекошенных стен блеснула вода западного канала Нижнего Города. Туда. Прыжок – и она на другом берегу и уже устремилась на север, к храму. Преследователь, не отставая, двигался по другой стороне рва. Они приближались к мосту. Если он перейдет… Джейм прибавила ходу. Он перешел. Она краем глаза видела его протянутые руки и неслась напролом, только бы не попасть в эти объятия, продираясь через обваливающиеся груды мусора, поднимая за собой лавину пыли. Наконец, упав на колени и кашляя, она увидела, что тень остановилась на самом краю отравленного круга, как и в том далеком кошмаре первой ночи. Девушка поднялась и направилась к храму. Волна паники накатила на нее, когда она заметила, что двери широко распахнуты. Марк уже вошел.
Джейм нашла его в центральных покоях, коленопреклоненный, стоял он перед алтарем, смиренно сложив большие, огрубелые руки, не отвечая ни на зов, ни на прикосновение.
– Ты опоздала, – продребезжал тонкий сухой голос. Иштар стоял перед изваянием Трехликого, словно белый нарост плесени на граните. – Он уже глубоко погрузился в смертельный транс и будет опускаться все ниже и ниже, пока не достигнет дна – и конца. Никогда прежде не встречал я человека, столь страстно жаждущего забвения.
– Но он не должен! Это ошибка, он не сделал ничего, чтобы ритуал стал необходимым!
– Так говоришь ты. Но я следую его желаниям, а не твоим. Все твои умения и хитрости не спасут его от самого себя, как не помогли тебе удержать Книгу в Бледном Переплете. Ах да, я догадывался, что она у тебя. – Жрец спускался по ступеням, триумф оживил его лицо. – «Молчи, язык, который говорит… Выбравшим уход – скрытые пути». Ты помнишь эти слова, не так ли? Первая часть действительно из свитка Антробара, который ты умудрилась уничтожить, но вторая-то – нет. Только тот, кто видел оригинал, способен воссоздать целое. Лишь горстка жрецов и летописцев обладает этим знанием… Только немного им от того пользы без самих рун. И никто из них не был даже рядом с Восточным Кеншолдом, твоим домом, куда направлялся сам Мастер, разыскивая нечто столь ценное, что не побрезговал гнилым воздухом этого мира, пытаясь вернуть принадлежащее ему. Я оказался прав, не так ли? А ты упустила Книгу, и скоро она будет в более достойных руках.
– Твоих, полагаю, – сказала Джейм, пытаясь скрыть смятение. – Смею ли я осведомиться, каким образом?
– Поблагодари своего друга, – ответил Иштар злорадно. – Послание Писаки было перехвачено, Свят-Халва разработал свой план, а я свой. Отрава в ответе за твою потерю.
– Возможно, за твою тоже, – произнесла Джейм. – Когда мы виделись с ним в последний раз, он не слишком уважительно отзывался о тебе и сказал, что когда ты в следующий раз прикажешь ему что-нибудь, то сильно удивишься.
– Он никогда не предаст меня, – Иштар говорил больше себе, чем ей. – Он не посмеет, пусть даже в последнее время он стал менее покорным, чем раньше. Тоже из-за тебя, – яростно взглянул он на девушку. – Но такое… Это будет изменой всему нашему народу. Нет, нет, невозможно, немыслимо.
