- Кто такие?
- Из Раджарава мы, беглые! - весело сообщил Вик. - А вы - потаенники?
- Кто мы такие - не твое дело, раскорякой твою мать! - последовал суровый ответ. - Рассказывай дальше о себе. Зачем здесь рыщешь?
- Меня звать Виком, а это - товарищ мой, Рив, в прошлом воин. Надоело нам раскорякам служить, вот и убежали. А сами хотим в потаенники податься, если отыщем их, конечно… А еще, - Вик доверительно вытянул шею в сторону допрашивающих. - Еще говорят у нас в Раджараве, что Предтечи Ларреля Освободителя в горах появились! Ох, нам бы к ним… Да боюсь, не примут под свое начало.
- В Раджараве говорят? - переглянулись потаенники. - А ведь это далеко отсюда, за Мерзкой Мьяной где-то. Надо же, как слухи по земле бегут!
Никакой конкретной информации в ту ночь Вик не получил, как ни старался прислушаться к шепоту потаенников. К тому же его все время отвлекал Рив, которому больше нравилось строить планы побега.
- Куда ты побежишь? - урезонивал его верный слуга Соперницы. - Потаенники догонят, они тут все знают, и никого не боятся, обвыклись. К тому же, хозяйка наказала без новостей не возвращаться.
- Своя голова дороже, - бурчал Рив.
- Твоя голова у нее в покоях осталась, запомни. От госпожи не спрячешься… Эх, знал бы ты! - но тут Вик прикусил себе язык и ничего больше не сказал.
Утром потаенники все же решились отвести их в Заимку, тайное лесное поселение. Два дня пленники пробирались с ними через лес, шарахаясь от каждого шороха. В деревне с ними поговорили строже, отхлестав по голым спинам длинными гибкими прутами.
Вик и Рив были люди, к боли привычные, и такая смешная пытка впечатления на них не произвела. Понял это и палач, разглядывая страшные шрамы на спине того из пленников, что был ниже ростом.
- Как тебя… Вик? Что у тебя со спиной?
- Смертоносец бил, - печально понурил голову бродяга. - Прогневил я его, вот он и махал лапой, куртку рвал, а заодно и тело.
Рив удивленно приподнял голову - такого восьмилапые никогда себе не позволяли! Но на потаенников такое признание произвело самое хорошее впечатление. Они оставили пленников привязанными к бревну, вышли посовещаться. Сразу после их возвращения веревки перерезали.
- Вот какое дело, - покашлял в кулак самый старый из потаенников. - Ребята вы неплохие, хоть и дураки. А дураки, потому что слухам верите. Уж если бы пришли сюда Предтечи - неужели мы бы их не узнали? А жуликов всегда много было. Понятно?
- Понятно, - одновременно кивнули довольные таким обращением пленники.
- Вот, теперь про северные горы болтают всякое… Мы бы оставили вас у себя, да нам не всякий человек годен. Проверка требуется! Так что такое вам будет от меня задание: пойти в эти горы, да все как следует проверить. Найдете обманщиков - тащите к нам, сразу будет видно, что вы настоящие бойцы! А нет никого - тоже возвращайтесь, другое испытание придумаем.
- Мы дороги не знаем, - заметил Вик. - Пропадем по лесам плутая, или в холмах заблудимся.
- А вас проводят немного, до тех пор, пока горы видны не станут. Уж там-то дойдете как-нибудь? - потаенники захихикали. - Вот и все.
- А сюда как вернуться? - не унимался Вик. - нас ведь с завязанными глазами вели!
- И обратно так поведут, вы же не потаенники пока! Но покажут вам условное место, куда каждые десять дней будут наши воины приходить. Там и встретитесь.
На это пришлось согласиться. Пленников опять вслепую провели через лес, потом, уже развязав глаза, через холмы. Через три дня пути на горизонте и правда появился северный горный хребет.
- Встретимся там, где мы вам глаза развязали, - напомнил командир отряда потаенников. - Все, шагайте, и удачи вам.
- Удача пригодится, - согласился Вик.
Ему совсем не хотелось оказаться поблизости от Предтеч, если они и в самом деле в горах. Что скажет Мудрец, узнав, что Вик служил Сопернице? Наверняка убьет. А жаль, Вику очень понравился господин Мелик, такой веселый и убедительный.
Горы приближались медленно, но зато хищников становилось меньше с каждым днем. Огонь путник старались разжигать в низинах, чтобы его не было заметно со склонов. Рив долго размышлял о чем-то, приглядывался, а потом изрек:
- Мне здесь нравится, Вик! Смотри: не очень жарко, насекомых меньше! Почему бы здесь не поселиться? Раскоряки сюда не ходят…
- Еще как ходят, - рассмеялся Вик. - Патрули, экспедиции… ловят беглых, вроде нас. Разве поверят, что нас хозяйка послала? Да и чем это нас оправдает? По приказу или нет, а хотели установить отношения с Предтечами Ларреля, подлинными или мнимыми - неважно, все равно враги Повелителя. Вскроют нам душу, а потом сожрут, вот и вся история. А жить здесь не очень хорошо, потому что летом не жарко, зато зимой холодно.
- Ну, так уж и холодно, - засомневался Рив, который, как и большинство горожан, не мерз как следует никогда в жизни.
- Холодно, точно говорю. А теперь давай-ка затушим костер, и побыстрее.
- С чего бы это?
- Мне показалось, что на склоне вот той горы мелькнул огонек… Вот! Опять!
- Точно, - согласился Рив, затаптывая костер. - Туда, значит, и пойдем.
Мудрец не пожелал идти к Мирре и Веславу.
- Я чувствую, что пока нам надо пожить одним, изменения, происходящие в нас, еще не закончены.
- На то ты и Мудрец у нас, чтобы лучше других чувствовать, - рассмеялся по обыкновению Мелик. - Только куда же нам идти? Где обосноваться?
- Это их гора? - Мудрец показал посохом на отливающую белым вершину.
- Да, - хором ответили Альхейм и Фиа.
- Тогда мы направимся туда, - старик перевел посох левее. - Да, вроде ничего внутри меня не протестует… Так и сделаем. Никто не чувствует сзади кого-нибудь?
Все промолчали и Мудрец продолжил путь. Он устал больше всех, энергия, влившаяся в его тело несколько дней назад, была не безграничной. Накапливается ли она? Или запас пополняться не будет, и надо расходовать ее экономно, чтобы хватило на век трудов? Сначала старик хотел получить хоть какие-то ответы на эти вопросы, а уж потом приступать к делу.
Кроме того, его смущали их имена. Какой же из него Мудрец, если он почти ничего не знает об их миссии? На эту роль больше годится Смерть, говоривший с самим Ларрелем. Но с самим Вторым Предтечей связано куда больше загадок. При воскрешении он, согласно пророчеству, должен был сотрясти мир, и что-то произошло, но что? Солнечные затмения… Бергам всегда был любознательным человеком, но никогда не слышал ни о чем подобном.
Почему Мелик получил имя Жизнь? Неужели оттого, что толст и вечно весел? Но про него, по крайней мере, понятно одно: он умеет убеждать людей. Что ж, возможно, в этом и будет состоять его миссия. Зато что должна делать Царица - совершенно неясно. Боец готов сражаться, но не отличается ни силой, ни ловкостью среди товарищей. Да и зачем Предтечам, охраняемым некими высшими силами, боец?
