История Аши не была для меня откровением - в вольном городе ходили слухи, да и Серый мне много чего по этому поводу говорил. Но одно дело - знать исторические факты, а другое - беседовать с реальным участником событий, с женщиной, чью судьбу исковеркали и втоптали в грязь проклятые эльфы.
- Знаешь, - вдруг сказала Аша, - а ведь я в том поселке прожила без малого сорок лет! У меня было семь дочерей и десять... нет, одиннадцать сыновей. Четыре дочки уже работали вместе со мной, утоляли мужской голод лоэл'ли, пятой в своём роде повезло - её забрали во дворец, ещё пара девиц подрастала. Эльфы начинали проявлять всё больше интереса к первому поколению полукровок, ведь мы, в отличие от человеческих женщин, не старели, и фигуры от родов у нас не портились. Всё больше и больше полукровок лоэл'ли стали забирать в личное пользование... А потом всё кончилось - ушастые издали тот самый закон.
- По которому все полукровки должны либо умереть, либо стать стерильными, либо плодиться и размножаться в Инкубаторе, - тихо сказала я.
- Да, - так же тихо ответила мне Аша. - Дальше я мало что помню. Первую свою процедуру, к счастью, я забыла... Ко мне приходят воспоминания, туманные, как будто это было во сне, что я немало лет провела в Инкубаторе. Потом меня признали неперспективной для разведения и списали, так я снова стала шлюхой. Долгое время я принадлежала семейству Тоэн-Маринэ, потом меня подарили Найри. Остальное ты знаешь.
- А как давно ты осознаешь себя?
- Не знаю. Какие-то туманные, похоже на полузабытые сны, воспоминания начали появляться лет тридцать назад.
- Но почему? Как? Существует какой-то способ снова стать собой?
- Не думаю, - покачала головой Аша. - Скорее всего, дело в том, что глубокую очистку полукровки проходят лишь первый раз, а потом, каждые десять лет, нас стирают весьма поверхностно. А может, это я просто особенная? Кто знает?! Но иногда думаю, что было бы лучше, если бы я вообще не помнила ничего.
- Другие такие, как ты, есть?
- Не встречала. Хотя, может, кто-то из старушек тоже проснулся? - усмехнулась дайрэн. - Кстати, скажи, как ты меня вычислила? Ведь помимо моего знания имперского языка было и ещё что-то, что меня выдало. Так?
- Да, - кивнула я. - Взгляд. Временами он у тебя слишком осмысленный. Ну и то самое проявление инициативы. Пожалуй, заподозрила я тебя после того, когда ты взялась меня лечить.
- Вот, помогай другим после этого!
- С твоей стороны это было довольно глупо. Но спасибо.
- Так что? Я ответила на твои вопросы?
- Не на все. Что ты знаешь про отравление?
- Взялась мальчишку защищать? Думаешь, принц тебя спасет? Зря! Многие из нас делали ставки на своих покровителей, но никому это не помогло.
- Откуда ты это можешь знать? Ты ведь многое не помнишь?
- Если бы в Талрэе или окрестностях жила какая-нибудь ора дэйш'ли, я бы знала. Так что можешь и не пытаться.
- Эрайн дал мне отсрочку, а это не так уж и мало. Так все-таки, какая твоя роль в недавних событиях?
- Её нет. Ты ещё не поняла, что я просто пытаюсь выжить?
- И что? Тебе вполне могли приказать принести ту бутылку и, как "простая дайрэн", ты не посмела бы ослушаться. Или же ты могла что-то видеть или слышать.
- Нет, ничего не делала и ничего не знаю. Можешь не верить, можешь меня пытать, но другого ответа ты не получишь.
- Почему же, я тебе верю. Во всяком случае, очень хочу верить. А Яни и другие дайрэн? Они могут быть как-то причастны к покушению на принца?
- Не знаю. Не думаю. Вряд ли.
- Ясно, - вздохнула я. - Но если ты вдруг что-нибудь вспомнишь или заметишь, то сообщи мне. Ладно?
- Хорошо, - кивнула Аша. - Ну, так всё? Разговор окончен, и я могу быть свободна? Не только у тебя одной был сложный день, я тоже устала.
- Да.
Аша поднялась с дивана и направилась к выходу из кабинета.
- Подожди! - я вскочила с кресла. - Я сделаю всё возможное, чтобы о твоей истории никто не узнал. Обещать не могу, но я очень постараюсь.
- Спасибо, - кивнула дайрэн, - вряд ли тебе удастся сохранить нашу беседу в тайне. Но всё равно спасибо. Я тоже о тебе никому не расскажу. Хотя бы потому, что пока мне рассказывать просто некому.
Аша ушла, а я ещё долго ворочалась на диване и не могла уснуть. Не выходила у меня из головы история рабыни, я очень боялась повторить её судьбу. Ещё больше я уверилась в своём решении, что если не смогу выкрасть кулон, если Ррэко не сможет меня вытащить, если хотя бы что-то пойдет не так, то я покончу с собой.
* * *
Утро выдалось странное.
Во-первых, меня разбудила Аша, когда солнце ещё даже не показалось из-за горизонта. Во-вторых, дайрэн притащила охапку одежды, среди которой оказался и похожий на чепец головной убор. Эх, какая всё-таки Эрайн предусмотрительная зараза! Догадался ушастый, что рыжий цвет волос может привлечь к моей персоне нездоровое внимание! Никак не ожидала, что эльф к планированию нашей экскурсии столь серьезно подойдет. Видно, у бедняги всерьез муки совести разыгрались.
Несмотря на раннее утро, принц выглядел бодро и свежо. Если бы не знала, что вчера произошло, ни за что бы не подумала, что эльф был на пороге смерти.
- Как ты себя чувствуешь? - на всякий случай спросила я.
- На удивление хорошо. Спасибо, - улыбнулся парень.
Перед выходом из апартаментов Эрайн прочитал мне целую лекцию на тему того, как я должна себя вести, что говорить, делать и прочая. Так мне строго настрого запрещалось заговаривать с другими эльфами и разглядывать их. Но перед каждым встречным-поперечным ушастым я была обязана склонять голову. Правда, Эрайн очень сильно надеялся, что никто из лоэл'ли по пути в музей нам не встретится, не случайно же этот изнеженный засоня выбрал столь ранее время для нашего похода. А вот на обратном пути уже могли возникнуть проблемы.
Также я клятвенно пообещала беспрекословно слушаться принца. Ну, наобещать я много чего могу, а действовать всё равно буду ещё исходя из обстоятельств. Опыт у меня в некоторых вещах такой, что Эрайну и не снилось.
- Ладно. Раз ты готова и вопросов у тебя больше нет, то пойдем, - принц потянулся к ручке двери, выходящей на парадную лестницу.
- Подожди! - остановила я Эрайна. - А почему не воспользоваться ходом для слуг?
Я, конечно, с удовольствием полюбовалась бы красотами дворца, но изучить дорогу до объекта по служебным ходам гораздо важнее.
- Для слуг? - удивленно переспросил принц.
- Ну да! Там мы вряд ли натолкнёмся на твоих соплеменников. Или я не права?
