Приятно… да, приятно чувствовать, что хотя бы одна маленькая тайна перестала быть таковой. Вот в чем причина ненависти принца. Его привязали … намертво. И если для графа подобная неприятная процедура прошла незамеченной, то обладатель королевской крови мгновенно понял, что происходит. И возмутился. Но когда привязь крепка, как стальной канат, уже невозможно ничего сделать.
Он оказался между молотом и наковальней. Два кукловода дергали его за ниточки, но если власть одного предполагала просто незавидную смерть, то вторая желала использовать принца и после смерти.
Но тебе повезло, мертвец… они погибли, оба. А я не желаю иметь с тобой ничего общего! Но и освободить не в силах. А потому оставайся здесь, в темноте и одиночестве. Спи…
А я ухожу.
Хотя тропа, по которой я иду, узка до невозможности, но никому не позволено вести меня по ней! Кроме Судьбы и Богов…
А потому кукла, лишенная даже призрака магии, давно искрошена на мелкие кусочки и рассыпана по полу. Слуги запуганы, наемники обнадежены, планы составлены… и даже боль, загнанная на задворки сознания, как-то поутихла. Но во мне так и не нашлось сил, чтобы двинуться дальше. Я стояла в полукруглой спальне, глядя в окно, и выводила на стекле, затянутом пеленой дыхания, затейливые узоры. Сумрачный день не добавлял радости обитателям Замка. Башни с прежней угрожающей мрачностью нависали над пропастью, внизу пенились волны, разбиваясь о скалистое основание горы. Впрочем, этого я не видела. Моему взору доступна только унылая равнина, исчерченная до самого горизонта резкими тенями от каменных обломков и дальняя часть кажущегося узким с такой высоты русла реки. Да еще собственное тусклое отражение.
Впалые щеки, украшенные пятнами лихорадочного румянца, темные круги под диковато блестящими глазами, обметанные беловатым налетом губы. Пожалуй, долгий сон, массаж, ароматические масла и притирания могли бы исправить ситуацию, но…
Кто же даст мне времени на все это? Боги? Не смешите…
Я вскинулась, резко разворачиваясь и вслушиваясь в колыхание Вуали и дыхание Замка. Нащупав в рукаве амулет, отобранный у капитана наемников, задумчиво повертела его в пальцах, и, не обращая внимания на кольнувшие пальцы иголки, одела его на шею, спрятав за ворот туники.
Не помешает.
Потому что в дерганом ритме Изнанки, выплясывающем на нервах быстрый танец, отчетливо слышалась настойчивая просьба.
Кто-то хочет войти?
Милости просим. Я устало улыбнулась, выпуская затаившийся в глубине тела голод. Холодные крылья взбаламутили воздух, миг спустя изморозью осевший на шелковых покрывалах. Маска принцессы, отделенная от усталого равнодушного сознания тонкой зеркальной прослойкой, вновь воздвиглась на лице.
— Ну же… — пропела, чувствуя в шелестящем голосе фальшь, которой в нем быть не должно. Похоже, я так устала, что потеряла уверенность… это плохо, Мелмор сказал бы даже, что опасно, смертельно опасно.
И я, пожалуй, с ним соглашусь.
Пространство задрожало, раздвигаясь. К искрящимся кристаллам льда добавились струйки темного тумана, просачивающегося из разрыва, и собирающегося в дымное кольцо, окружающее место проникновения. Тени и запахи Эфира наполнили помещение шепотом на грани восприятия. Затем пришла волна чужой силы. Столкнувшись с танцующими по комнате крыльями, она разбрызгалась мелкими каплями, оставляя темные выжженные следы на покрытых изморозью камнях.
Наконец, вдоволь наигравшись с моим нетерпением, он вышагнул из пространства. Темный камзол, черные волосы, бледная кожа, легкое безумие в глазах…
— Добро пожаловать, дорогой кузен! — напружинившись, я встретила его появление ясным оценивающим взглядом из тех, что холодными иглами пронзают душу и разум.
Кошкой замерев в оконном проеме, я внимательно следила за неторопливыми движениями Черного Принца. Тот, шагнув вперед, чуть опустил подбородок, имитируя вежливый поклон. Губы тронула холодная, мертвая улыбка.
— Кузина. Вы прекрасно выглядите.
Наглая ложь! Передернула плечами, демонстрируя негативное отношение к таким комплиментам, даже если это всего лишь дань сомнительной вежливости. Я спокойна… совершенно спокойна. Одна рука расслабленно лежит на простенке оконной рамы, вторая разглаживает ткань туники. Я — спокойна. Самовнушение сработало. И застарелый голод вновь собрался на кончиках пальцев, прекратив метаться на перегонки со шлейфом силы принца.
— Благодарю вас. Но не могли бы вы перейти к делу, из-за которого вы явились ко мне столь… неприличным и необычным образом, — я повела рукой по комнате, все еще покрытой белым льдистым налетом.
— Почему неприличным? — в темных глазах мужчины мелькнула такая же холодная, как и улыбка, насмешка. Еще несколько шагов и он оказался ровно напротив меня. На расстоянии вытянутой руки. Так… Только не смотреть в глаза.
— Потому что вламываться в покои принцессы… таким образом, не есть признак хорошего воспитания, — заметила тоном, подразумевающим возможность обучения правильному поведению в гостях у верей-аали.
— Если я не ошибаюсь, разрешение было получено. И ваши слова близки к оскорблению.
— Как и ваши действия. Но, к тому же, не могу поверить в то, что если бы право войти не было дано, вы бы остановились, — прижимаясь спиной к холодному стеклу, вскинула руку, не давая приблизиться принцу еще на шаг.
Куда уж ближе!? Взбаламученный голод соприкоснулся с темным, густым пологом безумия и замер, предвкушая пир. Еда, еда, еда… Я моргнула, на миг теряя контроль над маской. Пальцы чуть изогнулись, будто собираясь впиться в теплую, аппетитную плоть, которая находится так близко… И выпить, съесть, пожрать то, что ее наполняет, делает живой. Я зашипела не хуже разъяренной гюрзы. Активированная защита амулета не дала чужому шлейфу замутить разум, осколки кальки сложились в новую картину. Спокойно, спокойно… Моя ладонь мягко уперлась в грудь принца, лаская ткань. Мелкая дрожь прошла по руке, обняла шею, спустилась вниз по спине, кожа покрылась мурашками. Рикланд склонил голову, внимательно изучая рукав моего одеяния. Потрепанный, надо признать. Медленно перевел взгляд на мое лицо. Тоже не особенно хороша? А все борьба за власть… она выматывает, не так ли?
Вздернув брови, улыбнулась краешками губ, любуясь необычной чужеродной красотой этого черноволосого почти элиарри. В нем есть стиль, столь же опасный для жизни, как и для здравого рассудка придворных красоток. Я все-таки женщина, и способна оценить очарование неординарности… оно так отвлекает. Вот только не нужно этому холодному одержимому безумцу такое внимание. Ну, так можно сделать комплимент его воинским и магическим талантам. Отличные пространственные переходы у него получаются. Но это уже не нужно мне!
