— Зачем пришел?
— Хочу поговорить.
— Можешь зайти.
Федор толкнул дверь и вошел в низкую келью, всю уставленную книгами и ретортами с разноцветными жидкостями. На пороге стояла маленькая сгорбленная фигурка в рясе с надетым капюшоном.
— Азог Зихро ин когга, — сказал Федор перешагивая порог.
— Когда-нибудь ты забудешь это сказать, — усмехнулся хозяин кельи.
— Я знаю. Я помню условие.
— Ты помнишь… Ты такой взвешенный и рассудительный… Все помнишь, но я тоже слежу за тобой…
— Прямо отсюда?
— Ты же знаешь, что я могу…
— Прямо сейчас я не знаю, кто передо мной.
— Ха! — существо сбросило капюшон. Под капюшоном оказалась серая крысиная морда. Усы на ней нервно шевелились.
— Кормил друзей?
— Ты не запрещал их кормить.
— Крысы со всей округи живут у меня в деревне. Мне — все равно, ты — им печенья крошишь, а они обжирают поля.
Воцарилась натянутая тишина. Затем Федор спросил:
— Хочешь, я тебя отпущу?
Крыса вздрогнула и попятилась от Федора.
— Чего ты хочешь?
Федор достал из кармана коробочку, что привезли с письмом императрицы.
— Ты вернешься в Петербург и найдешь серьги, что лежали в этом футляре. Отнесешь хозяйке, так, что бы она тебя не видела. Потом зайдешь к Хозяину Псов и скажешь ему, что я поехал за ведьмаком для этого города второй раз. Еще скажешь, что в третий раз я, пожалуй, сначала, сдеру с него шкуру, а после, из его башки сделаю миску и подарю ее Отцу Котов.
Крыса молчала.
— Прежде чем ты уйдешь, мы поклянемся не вредить друг другу, — добавил Федор.
— Ты мало просишь, это плохо.
— Я прошу столько, сколько ты можешь дать, Отец Крыс. А вреда ты можешь мне причинить очень много. Ты знаешь это, — Федор протянул руку к крысе. Крыса протянула лапу Федору и они обменялись рукопожатием. В тот же момент за их спинами появилось и погасло два зарева — синее со стороны крысы, золотистое — со стороны Федора.
— Теперь — ты свободен.
Федор повернулся и вышел из кельи, плотно закрыв за собой дверь. В той же самой темноте он пошел вперед, прочь от кабинета, в глубину подземелья. Вышел он в шагах ста от конюшни, где в тот самый момент разворачивалась баталия — Невидимка искренне не желала, что бы ее седлали, и выражала это всеми доступными ей средствами — пиналась новенькими подковами и кусалась здоровенными кривыми клыками. Подков было много — шестнадцать, по одной на каждый коготь, к тому же она ловко сжимала когти в "кулак" и поддавала уже им. Конюхи летали вокруг нее, как мухи.
— Это что за! — рявкнул Федор.
Невидимка отпустила очередную жертву и рысью подбежала к хозяину, по-собачьи виляя раздвоенным хвостом. Змеиные головы на хвосте приветливо зашипели.
— Ты чего безобразия творишь? А?
Невидимка тут же приняла "обычный" вид — высокой арабской кобылы соловой масти с лилово-карими глазами.
— Седлайся и едем! Нечего тут разговаривать! Что это ты за неподобие развела?
Кобыла засопела и ткнулась в руку хозяина. Федор погладил ее по холке.
— Иди, иди. Поедем сейчас. Эй, вы! Седлайте!
— Барин, воля Ваша, а как эту нечисть седлать, когда она всех перекусала! — взмолился главный конюх.
— Седлайте, она смирная теперь.
Через четверть часа, под неусыпным взором Федора, Невидимка была оседлана. Федор вскочил в седло и пустил Невидимку галопом. Скакали они до самого вечера, а потом, когда стемнело, Федор наклонился к холке своего скакуна и скомандовал:
— Полетели!
Невидимка фыркнула, радостно заржав, оттолкнулась мощными задними ногами от земли, прыгнула, взвилась в воздух и длинными оленьими скачками понеслась по воздуху, а затем и вовсе полетела над верхушками деревьев, плавно покачивая ногами и хвостом.
Федор уселся поудобнее, на широкой, как скамья, спине, и, достав из седельной сумки письменные принадлежности, принялся что-то сочинять при свете луны и звезд. Так за приятными занятиями Федор и Невидимка летели до рассвета. Как рассвело, они снова перешли на конский бег, а как только стемнело, вновь взвились в воздух. К утру Федор был в одном из своих малоросских имений, явившись, как снег на голову, управителю. Скакуна своего он сам отвел в стойло, и, пока шли, сказал:
— Будешь здесь шутки свои чинить — шкуру живьем сдеру.
Невидимка фыркнула, зная, что Федор только пугал, но на заметку хозяйские слова приняла.
В имении Федор собирался пробыть ровно столько, сколько требуется для поисков нового ведьмака. Глаз пока ни на кого не упал, и три дня он провел, собирая разные травы, что на Севере не растут. И, хоть сейчас была зима, но многие потребные травы были в нужной кондиции для Федоровых дел. Узнав, где летом росли володушки, он пошел собирать их корневища. Пройдя пешком с три версты, он неожиданно свернул в лесок и пошел напролом в самую чащу. Шел он, правда, не долго — несколько минут хода, и он почувствовал чертову поляну, тут же направившись к ней.
На поляне была весна. Вокруг нее стояли березки, перешептываясь молодыми листочками, высокая зеленая трава кой-где пестрела весенними цветами, с лепестками прозрачными, как бабочкино крыло. Бабочки здесь тоже водились в изобилии, за ними с верезгом летали скворцы. А еще на полянке был парень лет шестнадцати. Он кормил белку, сидевшую у него на плече и совершенно не обращал ни на что внимания.
— Кто таков будешь? — бесцеремонно спросил Федор.
К удивлению Беляева, парень не испугался, а посмотрел на Федора с удивлением:
— А Вы кто будете? Я здесь всех знаю.
— Я? Здешний помещик.
Парень засмеялся:
— Ага! Ваша милость из столиц к нам пожаловали? По ведьминым полянам шастать? Я ведуна за версту учую!
— Чуешь сейчас?
— Отож, — кивнул парень.
— А на помещика не похож, сталбыть?
— Неа.
— Как звать-то тебя?
— Петро. Кузнецовым сыном. А то и ведьманом кличут. Выбраться-то на дорогу, Ваша милость сможет? Аль помочь?
— Выберусь.
— Добре, — кивнул Петро и как в воду канул.
Федор посмеялся и направился в центр поляны. Очутился в другом ее конце. Пошел еще раз. Снова мимо. За спиной раздался смешок мальчишки. Федор усмехнулся и закрыл глаза. Увидел чертов, ведьмин по-здешнему, узел, рассмотрел его, увидел мальчишку, увидел, что его собственные ноги крепко оплетены нитями этого узла, ловко перебросил их на Петра, открыл глаза и, не торопясь, ушел с поляны.
— Счастливо оставаться! Выберешься, приходи в усадьбу, потолковать хочу! — крикнул Федор уже издали.
Вечером в усадьбу пришел кузнец и о чем-то долго толковал с управителем. Управитель бранил кузнеца и пытался прогнать, но кузнец твердо стоял на своем. На шум перебранки, что велась шепотом, что бы не потревожить барина, вышел Федор.
