– Это приказ короля.
– А, может, просто всех подставим, как леди Фефу?
– Боюсь, моего актерского таланта не хватит на всех этих ледь, – я махнула рукой в сторону столиков, где очередная претендентка на титул герцогини Ранской «случайно» облила платье соперницы.
Леди Фефу на самом деле звали Фелиция. Девушка старалась подражать какой-то столичной моднице и при каждом случае, который у неё вызывал отвращение, морщила носик и манерно тянула: «Фу…». С легкой руки Илаиды, Фелиция превратилась в Фефу. Имя оказалось таким приставучим, что за глаза девушку начали называть только так.
Фефа была глупа, навязчива и нахальна. Пытаясь скомпрометировать Мирта, она решила забраться в кровать, но перепутала комнаты. Вполне возможно, ей кто-то специально показал неправильно. Вместо спальни молодого герцога, она влезла в нашу. Представьте себе такую ситуацию: я вхожу в комнату и спотыкаюсь о большую гусеницу.
Оказалось, Ллойд навесил на порог заклинание пут, которое активировалось только тогда, когда в спальню заходит человек, ауры которого нет в списке разрешенных. Вот Фефу и спеленало. Видимо, от усталости, я не сразу сообразила, что снимать заклинание с лица вздорной девицы не следует. Потому что как только я это сделала, Фефа открыла рот и начала ругаться. Я тоже не стала молчать. И, не иначе, как от неожиданности, завернула такое, что вспомнить стыдно.
Леди Фефа пришла в ярость, и, вопя, как корабельная сирена, выдала не только цель своего визита, но и негативную характеристику многим присутствующим и самой ситуации. К тому времени посмотреть на то, что происходит, сбежались гости и слуги, которые прекрасно слышали экспрессивное выступление девицы.
В тот же вечер леди, испугавшись позора, уехала. А Мирт во всеуслышание объявил, что у него в спальне поставлена защита получше каких-то там пут и, между прочим, на все окна и двери. Надеюсь, что теперь к брату девицы не полезут.
Одиннадцать лет назад Ллойд выполнил мою просьбу и смог, правда, не сразу, забрать сестру и двоих братьев на новые земли. Король позаботился о том, чтобы отдать герцогство своему верному человеку, только в дополнение к власти и деньгам, детей брать никто не хотел. Всех четверых отвезли к сестре погибшей герцогини – молодой вдове леди Вакслии.
Возиться с племянниками и тратить на них деньги Вакслия не хотела. И когда к ней пришел Ллойд и предложил забрать детей в Новые земли к сестре, леди сразу согласилась. Только Люсинда не захотела никуда ехать и осталась с тётей.
Когда Илаиду, Мирта и Тоилена привезли к нам, они казались потерянными и настороженными. После смерти отца и матери, детям пришлось несладко. Гувернера и гувернантку рассчитали сразу же, няню чуть позже. Мальчикам едва ли не в лицо заявляли о том, что они не особенно нужны, и если случайно погибнут, никто плакать не станет. В высший свет просочилась информация о том, что герцог перед смертью впал в немилость его величества, поэтому отверженным никто помогать не спешил.
Еще трое детей влились в нашу жизнь как-то легко. В помощь бабушке по хозяйству Ллойд нанял приходящую нянечку, а за тремя сорванцами приставил смотреть воспитателя – Шона – отставного военного мага. После контузии у пожилого мужчины были проблемы с созданием заклинаний, резерв сократился, но обучать магии на начальных этапах он мог вполне.
В результате уже через пару лет магические способности открылись сначала у Мирта, а потом и у Тоилена, но, самое главное, совершенно неожиданно небольшой дар обнаружился у Иржи! Через год к ним присоединилась Ила. У моей младшей сестры в семь лет открылся сильный дар огня. Шон, на опыте зная, что у молодых магов слишком много энергии, начал гонять наших сорванцов еще более жестко. Каких только заданий он им не придумывал, чему только не учил!
И как результат в семнадцать лет Мирт поступил в магическую академию в Велии, которую через четыре года закончил с отличием. Тоилен перещеголял брата и поступил туда же в шестнадцать. Все время учебы мальчики на каникулы приезжали в Новые земли, ведь именно здесь, а не в Велии они нашли свой дом.
В восемнадцать лет Мирт вступил в наследство, но делами герцогства не занимался. А год назад, после окончания учебы, взялся за свою землю серьёзно. Нанял хороших управляющих, пригласил магов, организовал школы и больницы. Конечно, не всем были по нраву новые порядки, но Мирт от своего отца получил целеустремленность и особую деловую смекалку. И, хотя он больше всех детей напоминал покойного герцога внешне, внутренняя суть очень отличалась.
Мирт мог казаться легкомысленным и наивным, но только казаться. Он прекрасно умел держать удары судьбы и не озлоблялся при этом. Тоилен во всем поддерживал брата, но был более уступчивым и спокойным.
Иржи – самый маленький в этой мальчишеской тройке всегда отличался рассудительностью и фантазией, часто именно он придумывал, как реализовать самые сумасшедшие планы Мирта. Сейчас мой сводный брат учился на втором курсе магической академии, основанной в Новых землях, и мечтал стать артефактором.
Илаида же, как все маги огня, была вспыльчивой, но отходчивой и веселой. Она с удовольствием училась, осваивая грани своего дара и хотела организовать какое-нибудь производство. Девочке исполнилось пятнадцать, но она даже не думала о женихах и свадьбах.
А вот Люсинда пошла в мать. Так же любила дорогие наряды, драгоценности и блеснуть в высшем обществе. Удивительно, но с подачи тётушки Вакслии, она все-таки вышла замуж за лорда Ратсима, графа Дмельского. И, насколько я слышала, муж её не обижал, исправно дарил подарки, но и помирать как-то не собирался.
– Я все-таки жду от тебя каких-то идей о том, как расквитаться с этим балаганом, – ворвался в мои воспоминания голос Мирта. – Ты моя сестра! Должна же хоть что-нибудь посоветовать.
– У меня есть только одно предложение: найти себе на отборе невесту.
– Ты издеваешься? – Едва не подавился орешками брат.
– Нет. Если ты не женишься сейчас, его величество через пару лет снова прикажет созвать девиц на отбор.
– Неплохо! Два года свободы.
– Только если ты после второго отбора никого не выберешь, король может назначить тебе невесту сам. Обычно такого не делают, но в твоем случае полагаю, он посчитает это оправданным. Ты – богат, красив, молод, одарен магией, но не женат. Влиять на тебя сложно, удержать на месте еще сложнее. А жена и ребенок хоть какая-то гарантия, что ты не сбежишь в плавание на другой континент.
– Понятно, – пригорюнился Мирт, – то есть, шансов совсем нет?
– Невеста – это еще не жена. Если ты так не хочешь жениться, можно заключить помолвку, и тянуть время. Потом расстаться лет через пять и снова устроить отбор или договориться с другой девушкой. Пока у тебя есть невеста, его величество приказать жениться не может.
– И где я такую найду? Здесь же все мечтают о кольце на пальце.
– Присмотрись, не все хотят за тебя замуж, многие просто демонстрируют рвение или просто слушают родителей. Например, обрати внимание на ту девушку.
Какое-то время мы наблюдали за ситуацией у столиков с закусками.
– Не понял, она специально сама на себя пролила сок? Ну-ка.
Мирт сложил пальцы, пробормотал слово-ключ, и перед ним соткалось «увеличительная линза» – заклинание, позволяющее визуально приблизить далекую картинку.
– О! Тут какая-то рыжая швабра её отчитывает. Так… – Он присмотрелся и продиктовал. – «Бесполезная мерзавка, не на что ты не годна».
– Ты что, слышишь, о чем они говорят?
Вот тут я действительно удивилась. Расстояние до столиков большое, и сейчас практически на каждом госте артефакты от прослушки.
– Не-а, читаю по губам. Хороший навык для разведчика. Дальше эта серенькая мышка говорит: «Не могу, маменька, весь резерв потратила, чтобы вам с сестрой платья обновить и прически сделать. Магии, чтобы пятно вывести, совсем не осталось…» Ого! Да она еще и магией обладает. Бытовичка, – продолжал комментировать Мирт. – Так, а это её сестра. Ага, она считает, что «герцог меня сразу заметит, потому что красоту не спрятать» Это да… такое не спрячешь. О, а вот это интересно.
