– Не всё сразу, ваша честь, – ухмыльнулась Вэл, распахивая дверь, – некоторые пункты вашего заманчивого предложения требуют времени больше, чем пара минут, а мне надо готовиться к слушанию дела. Приятного визита в родной клан.
Она ещё смотрела вслед умчавшемуся в небо тёмному силуэту, когда за её спиной неслышно возникла Кэтрин и ласково обняла её за плечи.
– Бедный судья! Но какая выдержка! После твоей фразы про заманчивое предложение ожидала, нас всех вихрем выметет из дома, а Кэмпбелл ринется реализовывать тот пункт, что требует больше времени, чем скидывание обуви и переход на кухню. Отчего такой печальный вид? Подруга, ты же сейчас не держишь в уме глупости вроде «прошлое не вернёшь» и «вдруг у него есть кто-то постоянный»? На всякий случай подсказываю: вернуть можно всё, что стоит возвращать, а постоянной спутницей судьи является лишь слепая Фемида. Но с этой дамой ты и сама крепко дружишь, так что внимание Кэмпбелла вы между собой как-нибудь поделите.
– С этой – да, – проворчала Вэл, совершенно не желающая задумываться о других потенциальных соперницах. Сколько её ждёт ядовитых фразочек и убийственных взглядов от тех, кто пять последних лет мечтал свить себе гнёздышко под крылышком судьи? Не то чтобы такие мелочи помешали бы ей начать с начала отношения с мужем – прежде их пережила и вновь переживёт! Вспомнит стратегию «улыбаемся и машем» из сочувствующих напутствий свекрови.
– Пойдём, передам тебе твою собственность, раздобытую с риском для жизни на вулканическом плато и отданную мне на сохранение, – потянула её Кэтрин на второй этаж. – Сью вытрясла из меня твой секрет о Кэмпбелле. Собственно, она и сама успела о нём догадаться, а мой муж пока не в курсе вашего совместного прошлого.
– Это я уже сообразила, – сумрачно заверила Вэл, а подруга заговорщицки прошептала ей на ухо:
– Когда залезешь в недра карты памяти, очень советую пропустить фотографии, идущие первыми: вот не думала, что можно так ловко снять компрометирующие кадры с крепко спящим натурщиком! Ты знала, что придуманное ведьмами зелье парализует людей с широко распахнутыми глазами?
– Да, Элен Хэлл рассказывала о таком эффекте сильнодействующих ядов. Ты просмотрела записи из моего набора тоже?
– Мне же надо было определиться с отношением к твоему мужу, – пожала плечами Кэтрин. – Скажу прямо: от просмотра оно не изменилось. Твой супруг – прекрасный парень, его ошибка лишь в мимолётном доверии к той, кому доверять ой как не следовало. Увы, то, что долгие годы счастья расслабляют человека и побуждают его смотреть на мир с доверием и миролюбием, давно известный человечеству факт!
– Он мой бывший муж, – тихонько поправила Вэл.
– О, дорогая, хороший бывший – он всегда немного будущий, тоже факт. Ничто в жизни так ясно не определяет положения вещей, как сравнение, а Брэд Кэмпбелл, что ни говори, даст фору всем холостякам нашего города, – хмыкнула подруга, посмотрев на неё с толикой сочувствия, и вытянула из-за пазухи флаконы и тетрадь. – Перед судом лучше не смотри: на репутации адвоката крайне негативно сказывается зверское убийство своего подзащитного.
– Не привыкла отворачиваться от улик по личным основаниям. Не беспокойся, стальные нервы не только у некромантов, адвокатам тоже приходится тренировать свою хрупкую нервную систему.
.
Оглядывая переполненный зал, Вэл искренне надеялась, что выдержка её не подведёт. Она старательно пробегала глазами мимо разместившегося по центру первого ряда Брэда Кэмпбелла, после того как учтиво кивнула ему и его отцу. С другой стороны от вампиров расположился высший демон Луис Конор, за ним – альфа драконов Атланты и суккуб Габриэла Ларс. На краю ряда занял кресло метаморф с Аляски, предводитель группы северных василисков. Лидеры предвыборной гонки на пост главы Магического Контроля несколько удивлённо осматривались и здоровались друг с другом, их лбы прорезали тонкие морщинки недоумения. Вэл мысленно соглашалась с сильными Иными, что трудновато счесть случайностью такой неожиданный их сбор в малоподходящем месте. Признаков напряжённости и опаски ни в ком не заметно – как и следовало ожидать, «держать лицо» учат не только адвокатов.
На следующих рядах несколько мест было занято гостями из Лос-Анджелеса: пожаловали Стоуны – отец и сын, и Маргарет Уильямс. Личный помощник Вэл тщетно всмотрелся в группу полицейских у входа и прошептал:
– Капитана Уильямса почему-то нет. Он же собирался приехать на слушание дела?
– Он обязательно подъедет, но чуточку позже, – рассеянно заверила Вэл, отыскивая в зале Дона Шепарда.
Эльф нашёлся в верхнем ряду и отрывисто кивнул в ответ на её взгляд. Во всём большом зале не имелось ни одного непосвящённого человека. Заседание было закрытым, проходящим в режиме «только для своих». Участники процесса из людей непосвящённых ожидали своей очереди выступить, сидя в комнате для свидетелей с надежной звукоизоляцией, чтобы ни единое слово из зала суда не дошло до их сведения. Для обвиняемой было отведено место за столиком защиты, так что адвокату предстояло провести время заседания между личным помощником и клиенткой. Остальные члены банды Хоупа в настоящем этапе судебного разбирательства участвовали как очевидцы событий, дающие показания на стороне обвинения от первого лица. Всех подельников в деле грабежей разместили на двух, отдельно стоящих на возвышении скамьях, под защитой вооружённого до зубов конвоя. На мерзавцев даже наручники не надели: прокурор грамотно рассчитал, что свидетель, одетый в тюремную робу и гремящий кандалами, вызовет у присяжных меньше доверия, чем свободно щеголяющий в гражданском наряде. Особенно, если это симпатичная ведьма в шёлковом платье и на каблуках.
Скрипнув клыками, Вэл отвернулась от нагло ухмыляющейся ей «номера три» и переглянулась с Кэтрин, старательно маскирующей неприязнь во взглядах, бросаемых ею на одну из подсудимых. Смерть бывшего начальника безопасности банка никому из этих членов шайки в вину не вменялась: обвинение настаивало на версии, что об убийстве члены банды совместно не договаривались и тяжкое преступление было совершено без их ведома. Как и предупреждал Тони, дело грабежей банков дополнялось «эксцессом исполнителя», и на роль этого исполнителя единодушным решением всех членов криминальной группы была назначена подзащитная Вэл. Остальных судили исключительно за кражи, и только Дину Расс – по совокупности преступлений.
Ровно в полдень в зал вошёл судья Маркхайм – пожилой многоопытный демон, и начался кропотливый процесс формирования скамьи присяжных. Оставалось надеяться, Вэл не зря долгие часы «ломала копья», сражаясь с Дереком Ривзом за каждое имя в итоговом списке «jury venire» (будущих присяжных). Будь её воля, из длинного списка выданных компьютером кандидатов она бы набрала одних холостых и молодых вампиров. Во-первых, по причине склонности этой расы к беспристрастным суждениям; во-вторых, по причине мужской привычки большую ответственность во всяком деле возлагать на свой пол, а не слабый. В-третьих, бессемейные индивидуумы обоих полов далеко не так остро воспринимают вопросы измены, как семейные, а известия о способах шантажа, предпринятых грабителями банков, широко распространились в прессе. Информация о подельниках грабителей, помогавших им с отключением сигнальных систем банков, была закрытой, но вести о тех, кто отказался сотрудничать с бандитами, вылились в эфир. Все издания пестрили душещипательными историями о том, как скандальные ведьмы Хоупа разрушили благополучные семьи Эшли Бартона и гендиректора первого банка, оставив детей без отцов, а их матерей – с незаживающей раной в сердце. И вся правдивость подобных статей не отменяла их злонамеренного влияния на общественное мнение, формирующего крайне негативное отношение к скандальным ведьмам в целом и к подзащитной Вэл в частности. Дину Расс делали козлом отпущения не только бывшие «сослуживцы», но и прокуратура, скармливающая её общественности, требующей самого сурового воздаяния за разрушенные судьбы людей.
