Монстр, несомненно, принадлежал к породе кошачьих. Только очень крупных. Из верхней челюсти плоской широкой головы торчало два непропорционально длинных клыка. Шерсть на необычайно развитых плечах и мускулистых передних лапах была грязно-жёлтого цвета. На загривке её было чуть больше, и она топорщилась. А ближе к задним ногам, не таким высоким, как передние, шерсть была украшена черными полосами. Хвоста у зверя почти не было. Вместо него шевелился небольшой отросток.
Орк решил перейти в атаку. Размахнувшись, он метнул своё копьё в сторону клыкастого монстра. Это было ошибкой! Кошка легко увернулась и прыгнула на Сэма широко расставив свои мощные передние лапы, намереваясь сгрести его и завалить. Вытащить нож или топор у орка просто не было времени. Дальше он действовал, повинуясь какому-то инстинкту. Сэм поднырнул под зверя, который, приземляясь, едва не плюхнулся на него. Оказавшись сбоку от кошки, орк одной рукой схватил её за верхнюю челюсть, просунув пальцы буквально в пасть, а второй упёрся в нижнюю. Всё это заняло какой-то миг. Тургу показалось, что ещё на миг они с кошкой замерли в гротескной позе. А затем, после неимоверного волевого и мышечного усилия, с неприятным чавкающим звуком, нижняя челюсть зверя отделилась от тела. Потоком хлынула тёмная кровь. Орк едва успел отскочить, когда у монстра начались конвульсии. Кувыркаясь, хрипя и полосуя лапами пространство вокруг себя, зверь начал биться на земле. Это продолжалось довольно долго, пока кошка не замерла, захлебнувшись собственной кровь.
— Браво! — раздался голос за спиной у Сэма.
Он обернулся. Возле дерева, прислонившись к нему плечом и скрестив руки на груди, стоял человек хрупкого телосложения и небольшого роста. Лица его Сэм не мог видеть из-за накинутого на плечи и голову зеленого плаща, украшенного странным орнаментом, состоящим из маленьких квадратиков чёрного цвета.
— Браво! — ещё раз повторил человек. — Победа, достойная того, чтобы её увековечили в скульптуре.
Его высокий голос мог бы показаться красивым и мелодичным, если бы не надменность и холодность, звучащие в нём.
“Девушка?” — пронеслось в голове у Сэма.
— Что это за зверь? — спросил он вслух, указывая на мёртвое тело.
— Это — эльфийский лев. Ты не знал? — теперь сомнений в том, что это была девушка, у Сэма не осталось.
— Нет, но ты… вы могли бы помочь, — Сэм указал на лук и колчан, видневшиеся за спиной у незнакомки.
— Кому? Тебе или ему? — в её голосе слышались издевательские нотки.
— Мне, конечно. Я же не зверь! — возмущённо ответил Сэм.
— Нет? — всё с той же интонацией сказала девушка в зелёном плаще. — Ты же орк.
— Я не орк! — возмутился Сэм.
— В таком случае, я не эльф! — насмешливо сказала она, сбрасывая с лица капюшон.
И Сэм увидел очень тонкое и красивой лицо, обрамлённое длинными серебристыми волосами, из которых торчали кончики острых ушей. Её кожа была ослепительно белой. Огромные миндалевидные глаза смотрели на орка голубым льдом, в котором была чёрная, как бездна, прорезь вертикального звериного зрачка. Как и у самого Сэма.
— Ты — не орк. Я — не эльфийка, — продолжила она. — Так кто же мы? Может, хоббиты?
И она улыбнулась собственной шутке, показав мелкие остренькие зубки.
— Если ты эльф… эльфийка значит…, — проговорил Сэм.
— Да, да. Значит, это моя кошка!
— Не бойся! — рассмеялась она, видя, что Сэм непроизвольно потянулся к оружию. — Я не собираюсь тебе мстить. Это молодой зверь. Он сам виноват. Дурак. Мне такой и не нужен. У меня есть ещё. Считай, что я заплатила за представление. Но теперь ты понимаешь, что и облегчать тебе задачу у меня не было резона.
Сэм кивнул.
— А что это ты тут делаешь, орк? — спросила эльфийка, чуть сузив глаза. — С каких это пор создания вроде тебя забираются так далеко в чащу?
— Я не орк! — ещё раз повторил Сэм. — Меня зовут Сэм. Мы с отцом и матерью живём в деревне Чёрные Пастухи. Слышала о такой?
— Ну не орк так не орк, — примирительно сказала она, заметив, что юноша опять сделал движение рукой в сторону ножа или топора.
— Так что ты здесь делаешь? — снова спросила она, проигнорировав вопрос Сэма.
— Я увидел след незнакомого зверя и пошёл по нему.
— А, теперь понятно, — эльфийка посмотрела на кошку, лежащую в луже собственной крови. — Видимо, ты слишком молод, раз ещё не встречал наших львов.
— А сколько тебе самой-то лет? — буркнул Сэм, задетый снисходительным тоном девушки, которая, на первый взгляд, едва ли была много старше его.
В ответ он услышал только смех. Эльфийка смеялась долго, и её мелодичный голос звенел среди вековых стволов. Но когда она наконец отсмеялась, юноша увидел, что взгляд девушки немного потеплел.
— Никогда не видела такого глупого… юношу. Разве ты не знаешь, что эльфы бессмертны? — спросила она, подняв бровь. — Так что, поверь, я значительно старше тебя. Впрочем, у хумансов есть хорошее правило — никогда не спрашивать женщину о её возрасте. Но это не важно.
— Итак, это был мой лев, — продолжала эльфийка. — А меня зовут Айнен. Я хозяйка здешних лесов. И в том числе тех, что окружают твой дом и названный тобой поселок.
— Разве у леса может быть хозяин? — изумился Сэм.
— Вот глупый! — снова засмеялась она. — Ну конечно! Эльфы — хозяева лесов. А эти земли доверены нашей королевой мне на попечение. И здесь хозяйка — я. Я слежу, чтобы деревья не болели, охраняю покой лесных духов и делаю ещё много всего. Но это тоже тебя не касается.
— А теперь, я хочу, чтобы ты ушел, — она вдруг стала очень серьёзной. — Возвращайся той же дорогой, что пришел сюда. Я не буду тебе мешать, хотя могла бы. Иди и больше сюда не возвращайся.
И, не дожидаясь ответа, Айнен развернулась и мгновенно растворилась в чаще леса. Постояв некоторое время в недоумении, Сэм направился в сторону дома.
Со времени этой встречи прошло три дня. Сэм вернулся домой. Все было по-прежнему, но эта эльфийка не выходила у него из головы. Она была прекрасна, хоть и красота эта была холодной и какой-то нечеловеческой. Неопытного юношу можно было понять. Даже значительно более искушенные люди восхищались красотой эльфийских женщин. А тут… деревенский мальчишка.
“А какая печаль скрывалась в глубине этих голубых глаз?” — размышлял Сэм. — “Или всё это лишь показалось мне?” В любом случае, долго сомневаться орк не любил и не умел. И вот однажды утром он уже стоял у знакомого ручья.
Но в тот день он нигде не нашёл никаких следов. Не нашёл и на второй. Ни льва, ни другого необычного животного.
