— Вообще-то, Азур, я к тебе привык, хоть временами ты бываешь невыносим.
— Если бы я тебя все время по головке гладил, да нахваливал, ученик, ты бы до сих пор пребывал в темноте и невежестве и считал бы вашу магию-шмагию уделом избранных, — тут же выдал языкастый демон. — Любое разумное существо, Глан — суть, ленивая тварь, которую чтобы хоть как-то расшевелить, необходимо постоянно пинать ногами, иначе говоря, стимулировать… — И, немного подумав, добавил: — Ну и пряничек время от времени подбрасывать.
Между тем Глан взвалил на спину изрядно полегчавший за время путешествия мешок, в одну руку взял верную Волыну, в другую — контейнер с артефактами из хранилища Древних и потопал неспехом по узкой горной тропе.
Азуриэль шел следом и невольно размышлял о превратностях жизни. Не так давно он и в грош не ставил этих суетливых двуногих. Считал их величайшей ошибкой Творца, пытался всячески вредить им, строил козни. Теперь же общается на равных с одним из них, учит его всяким премудростям и, как ни странно, учится сам. Уму непостижимо! Если кто-нибудь рассказал бы ему об этом пару месяцев назад, не задумываясь, плюнул бы наглую физиономию или испепелил на месте. Тут рогатую голову Азуриэля посетила забавная мысль: а если демоны и люди найдут общий язык, вполне возможно, отпадет надобность в богах, ведь боги, как таковые, являются всего лишь своего рода реакцией смертных на вмешательство в их жизнь демонических сил.
"Крайне интересная мысля", — подумал он и всю дорогу к "каменному цветку" рассматривал под разными углами вероятные перспективы взаимовыгодного сотрудничества.
Транспортная система Хаттана помимо традиционных видов, то как: конные повозки, железнодорожные поезда на паровозной тяге, суда различного назначения и новомодные дирижабли, включала в себя еще один способ перемещения, а именно — систему "каменных цветков" — устройств, внешним видом напоминающих цветок подсолнечника до трех саженей в поперечнике.
Как уже упоминалось выше, в давние времена планетой владели Древние — раса разумных, о которой в наше время практически ничего не известно: ни о том, как выглядели её представители, ни о целях и задачах этих существ — абсолютно ничего. Лишь крипты — хранилища загадочных артефактов, да не менее загадочные телепортационные терминалы, в просторечье — "каменные цветки", посредством которых в мгновение ока можно перенестись практически на любое расстояние. Для этого нужно лишь встать посредине, представить окружающий пейзаж вокруг того места, куда ты хочешь попасть, или присвоенный "цветку" идентификационный знак и пожелать там оказаться.
Казалось бы, все очень просто, поэтому именно данный вид транспорта должен быть главным на Хаттане. Но не тут-то было, практически каждое такое устройство имеет своего владельца, во всяком случае, в цивилизованной части Хаттана, и хозяин того или иного "каменного цветка" стремится извлечь из своего предприятия максимальную прибыль. А поскольку от желающих совершить мгновенное путешествие нет отбоя, цены на услуги заоблачные. По этой причине большей части населения Хаттана приходится тратить время и нервы на длительные путешествия наземным, водным, а в последнее время еще и воздушным транспортом.
Впрочем, для наших путешественников вопрос стоимости билета в данный момент не стоял. "Каменный цветок" был бесхозный, а значит, подходи любой желающий и отправляйся, куда душе угодно.
Душе Глана было угодно оказаться в Бааль-Шеррине — небольшом городишке, расположенном неподалеку от столицы республики Дарклан — Бааль-Даара. Охотнику приходилось и до этого не раз путешествовать туда означенным способом, поэтому для него не представляло трудности воскресить в памяти идентификационный знак данного транспортного узла. Такие знаки были придуманы еще эльфами в незапамятные времена их владычества на Хаттане. Затем пришли люди, потеснили остроухих на север Рагуна, но систему транспортных привязок оставили без изменения. Как говорится, от добра добра не ищут. Реперным знаком Бааль-Шерина был полумесяц и семь пятиконечных звезд, располагавшихся по его внутренней дуге. Как уже неоднократно отмечалось, существовал еще один способ оказаться в нужном месте, для этого необходимо представить обстановку вокруг того или иного "каменного цветка", но эта методика была значительно сложнее и требовала от путешественника незаурядной зрительной памяти. Глан таковой обладал и при необходимости вполне мог представить внутреннее убранство помещения вокзала, однако предпочел пойти по пути наименьшего сопротивления, благо результат был гарантирован.
Какое-то время ничего не происходило, "каменный цветок" в Бааль-Шерине либо работал в режиме отправки, либо телепортационная зона была кем-то занята. Наконец лепестки транспортного устройства начали наливаться розоватым светом, слабо полыхнуло, и Охотник оказался внутри точно такого же "подсолнуха", вот только располагался он под куполообразной крышей здания вокзала.
Вместо душной, полной навязчивых ароматов атмосферы тропического леса его окутал кондиционированный воздух с легким сладковатым запахом хлорной извести, незаменимого алхимического средства для дезинфекции сортиров и мест общественного пользования. В следующий момент Глан увидел снующие туда-сюда человеческие фигуры, услышал их речь и еще множество звуков, присущих местам массового скопления разумных существ.
На вновь прибывшего путешественника внимания не обратили. Лишь облаченный в униформу служащий с дежурной улыбкой на лощеной физиономии учтиво поприветствовал юношу:
— С прибытием, уважаемый! Разрешите помочь вам покинуть телепортационную зону.
При этом его ничуть не смутил несколько потрепанный вид путешественника. У господина хватило золота, чтобы оплатить проезд, остальное никого не касается — пускай хоть нагишом щеголяют.
— Сам справлюсь, — с независимым видом ответствовал Глан.
Охотник собрался было перешагнуть невысокий венчик из лепестков, обрамлявших центральную часть "каменного цветка", именуемую на профессиональном языке обслуживающего персонала телепортационной зоной или транспортной площадкой, но тут в голове его раздался не на шутку встревоженный голос Азуриэля:
"Глан, сматываемся отсюда и как можно быстрее!"
— Что случилось, Азур? — по привычке вслух спросил юноша.
На что у служащего транспортного узла недоуменно отвисла нижняя челюсть.
— С кем это вы сейчас разговариваете, уважаемый господин?
Однако ни Охотник, ни демон не обратили внимания на озадаченного мужчину.
