Люди послушались этого нескладного, рыжего паренька беспрекословно: некоторые – потому что он был увешен драгоценностями и имел вид аристократа, другие – потому что узнали в этом веснушчатом мальчишке своего повелителя, своего грозного короля.
Архимаг Андарес стоял на дороге и смотрел на сгорающий дотла город. Языки огня поднимались высоко над крепостными стенами, а зарево от них, освещало ночное небо ничуть не хуже заходящего солнца в летний вечер. Три огромных башни горели над городом, словно облитые маслом деревья над травой – несколько зависших над ними темных, едва различимых фигурок, поливали башни жидким огнем, будто стремясь, во что бы то ни стало, расплавить столетние камни. А ужасающе всего выглядели кружащие, между огненно-красным низом и багровым верхом, человекоподобные существа, но с крыльями, словно у летучих мышей. Что-то постоянно взрывалось, что-то рушилось, раздавались все новые вспышки, добавляющие очередную порцию угольев под этот котел ада.
Когда-то архимаг имел сомнительное удовольствие общаться с недобитым Служителем Бога, как он себя называл, и почерпнул от него несколько вошедших в словарный обиход выражений. Тот служитель утверждал, что все души людей, не зависимо грешники ли они или праведники, попадают в котлы с огнем и смолой, под которые какие-то черти бросают уголья. На вопрос Андареса, а что же это за бог такой плохой, и за какие такие грехи такая кара, Служитель понес какую-то чушь про первородный грех, какого-то Адама со своей женой, и который искупится только по пришествии еще более загадочного Спасителя… В общем архимаг поступил так, как предписывал закон – казнил преступника. Богов не существует и нечего смущать ума людей.
Но как раз сейчас Андарес в полной мере мог представить себя в аду, и ощутить, как его душа корчится в пламени, в нестерпимых муках. Кто знает, может быть, ему действительно скоро предстоит гореть в домене Князя?
Одна из полыхающих башен накренилась как подрубленная осина, но не упала, а рассыпалась на тысячи огненных осколков. В небо поднялись миллионы желтых искр, которые, погуляв в потоках теплого воздуха, принялись истаивать в воздухе как ранний снег.
Еще месяц назад все это было тихой столицей крохотного, практически захолустного королевства… Его королевства.
– Многострадальный Санганар, – прошептал архимаг, наблюдая за плачущей от ужаса девочкой держащейся за сарафан матери, везущей перед собой тачку, нагруженную добром скопленным за всю жизнь, – прости, что не смог тебя уберечь.
Он сжал кулаки. Захотелось зайти в этот пылающий город, уничтожить извергов-поджигателей и показать себя во всей красе и мощи… Однако он усмирил секундное желание – ведь оно не имело под собой никакого твердого основания. Он не сможет разбросать демонов направо и налево, он не сможет противостоять Князю, который вот-вот появится здесь. Он всего лишь человек – хотя и архимаг.
Хаотично кружащие над городом демоны, вдруг, будто летящие на зимовье птицы, перестроились в клин, но не улетели, а по ошибке нырнули в море. Правда, это море было огненным.
Архимаг успел подумать, что демоны приметили еще одну группу оставшихся в городе защитников, и решили полакомиться теплым мясцом, однако из глубин этого «моря» полыхнул слепящий свет, а точнее вверх ударила ветвистая молния. Затем до Андареса донесся оглушительный раскат грома. Хм, похоже, эта рыбка оказалась не по зубам глупым птицам.
Из того места, куда нырнули демоны, вылетел лишь один… А нет, вовсе не демон, а Повелитель Демонов. Тяжело взмахнув крыльями, он с трудом расправился с бросившимся на него демосом и полетел в сторону архимага…
Ему вдогонку бросились две молодые демонессы, но Андарес решил помочь союзнику, и выдал себя, ударив по демонессам эфирным бичом – впрочем, другие стаи демонов не обратили ни на него, ни на его заклятье никакого внимания. Там внизу все еще бегала пища!
Альтаир грузно опустился перед архимагом: разорванные в трех местах крылья, вдобавок были сломаны – они не могли правильно сложиться, и лежали за его спиной подобно крылышкам бабочки. Сам вид Повелителя Демо…, хотя какой он теперь Повелитель, был довольно-таки жалок. Смертельно уставший, едва стоящий на ногах, бледный как покойник и измазанный засохшей кровью, смотрел он, тем не менее, спокойно-равнодушным взором.
Возможно, впервые в жизни архимаг не знал как себя вести. Как начать разговор, о чем спросить или что сделать – на фоне горящего города, все его слова и поступки казались ничего не значащими, никчемными и ненужными.
Однако Демон первым нарушил молчание:
– Подожди Андарес, немного отдышусь и начнем. Нужно уничтожить как можно больше этих тварей до прихода Князя.
– А какой в этом смысл?
– Князь не сможет пополнить свой легион, если будет находиться в этом мире. Пока еще он построит домены…
– Но тогда что ему помешает вернуться обратно туда, где он сейчас, и вновь полнить свои войска?
– Я сам скакну в захваченный им мир, пока он будет здесь, там должна быть уйма людей которые будут сражаться за меня…
– Стоп! Ты умеешь путешествовать по мирам?!
Демон молчал, глядел на архимага каким-то странным, не поддающимся расшифровке взглядом, а потом помотал головой:
– Я нет, но моя подруга умеет. Где кстати она? Где Кассия, Андарес?
– Ты о той полудемонессе? Видишь ли… она исчезла.
– Что? Андарес ты же обещал, что лично ее доставишь ко мне!
Андарес на секунду отвернулся и разъяренный демон схватил и задергал его рукав. Да что он себе позволяет?! Трогать его одежду грязными пальцами?!
Но архимаг был слишком стар, чтобы выпустить наружу волну охватившего его гнева. Он выдернул рукав из лап Демона и произнес сухо:
– Я тут не причем, твоя демонесса…
Архимаг не договорил, резко развернулся, почуяв за спиной нечто сильное: над дорогой со стороны Столицы Королевств, до ужаса пугая бегущих из Санганара людей, к ним летел еще один демон. Архимаг напрягся, готовясь отразить атаку, но когда демон махая огромными крыльями как заведенный, приземлился прямо перед ним, Андарес расслабился почти полностью. Это оказался глава Круга Равных – Повелитель по имени Гайвань.
– Вот пролетал мимо и увидел вас, – предупреждая вопросы, пояснил он, – дай, думаю, поздороваюсь со старым знакомым. Здравствуй Андарес. И кстати, услышал конец вашего разговора, уж не обессудьте что вмешиваюсь, но… эээ… считаю, что Повелителю негоже так волноваться о судьбе простой демонессы.
– А вы собственно кто такой? – спросил у него Альтаир, и архимаг еще раз поразился безумию демонов.
