Они развернулись, и ушли. Я, не справившись с предательски затрясшимися коленками, шлепнулась на мокрую землю, но уже через какую-то секунду почувствовала, что поднимаюсь в воздух. Оказавшись на спине ставшего уже совсем родным дракона, обняла мягкую чешую…
– Спасибо, Лиса, - ласково просвистел ящер. - Поживем еще.
– Вот мы с тобой и квиты, - подмигнула я ему.
– Никогда так не говори, - укоризненно покачал головой дракон. - Даже в шутку.
– Почему?
– Дружба и товарно-денежные отношения не совместимы, Малыш. Запомни это раз и навсегда.
– Запомню… А ты еще шшшипеть будешшшь?
– На твоей планете - да. Неужели тебе так нравится?
– Ещщще как! Ой. Где это мы?
Местность снова изменилась. Дождь перестал, выглянуло зеленоватое солнце, заиграло в просвете тяжелых облаков. Кругом было красиво и однозначно благоустроено. Мы, в нерешительности потоптавшись на месте, двинулись вперед - по мощеной булыжником широкой дорожке. Я с пятиметровой высоты чешуйчатой спины своего личного дракона обозревала окрестности. Мне тут нравилось. Я вообще любила всякие альпийские горки и разнообразные суккуленты, а здесь и того и другого было в избытке. Холмы и холмики, водоемы и водоемчики, глыбы и россыпи камней, растения с колючками и мясистыми листьями, чередуя друг друга, образовывали дивное природное панно. И по нему шли мы, вертя по сторонам головами, пока впереди не замаячила смутно знакомая лачуга.
– Дедушка! - Соскочила я со спины дракона.
– Сссовссем рехххнулась девка, - зашипел ящер от неожиданности. - Я чуть было тебя не раздавил!
Но я его не слушала - неслась со всех ног туда, где приотворялась дверь.
– Дедушка!
И только у самого порога сообразила: сушек-то у меня с собой не было. И это было обидно: мой собеседник так хвалил Гошино печево! Мне стало жаль, что не получится порадовать доброго деда в этот раз.
Окончательно пасть духом мне не дал Рассвет. Он догнал меня, поднял за шиворот, и посадил к себе на спину:
– Не сссуйсся, куда не просссят!
– Я тут уже была!
Обитатель избушки тем временем вышел на порог.
Это был действительно он, благородный до невозможности дед - простецкая рубаха, такие же порты, лапти на ногах.
– Здравствуйте, гости дорогие, - молвил он в своей манере. - Лиса, дитя мое, это ты, никак? Сдержала слово, пришла в гости?
– Здравствуйте, дедушка, - все-таки спрыгнула я со спины Рассвета. Мягко приземлилась перед Алхимиком. - Но я вам ничего не обещала!
– Но ты ведь хотела ко мне наведаться "хоть еще разочек"? - Улыбнулся Великий Алхимик.
– Еще бы! - обрадовалась я. - А как вы узнали?
– Я запомнил твои мысли, - просто сказал он. - Ты мне лучше скажи: кто это с тобой пожаловал?
– Огненный Рассвет, - по-драконьи переливчато ответил ящер.
– Хммм… Дракон, значит? С посланием от Старейших…
Дед то ли сделал вид, что задумался, то ли и впрямь, о чем-то размышлял.
Мне почему-то показалось, что пора вступиться за своего дракона:
– Это мой друг! - Выпалила я. - Можно даже сказать, что отец!
– Отец, говоришь? - Хитро взглянул на меня дед. - То есть, ты за него ручаешься?
– Да, - твердо ответила я.
– Тогда заходите в гости. Поговорим, никуда не спеша.
* * *
Внутри лачуги в этот раз было побогаче с меблировкой. Не только стол и пара лавок по бокам. Но еще и огромные, во всю стену часы. И много-много дверей.
Я плюхнулась на лавку, и обернулась на входную дверь. Как будто для того, чтобы увидеть, как "дедушка" протягивает стволоподобную чешуйчатую лапу(!) навстречу дракону. Тот схватился за протянутую конечность своей драконьей лапкой, стены ветхой лачуги чуть раздвинулись, будто резиновые, и немаленький ящер оказался целиком внутри помещения. И вот что странно: хибара, как казалась маленькой, так и осталась казаться таковой.
– Лиса, - оторвал меня от изумленного созерцания стен постройки Алхимик. - Чай будешь?
– Да, пожалуйста, - вежливо ответствовала я.
На дощатом столе появились чашки и плошка с сухарями.
– Отведай, сам пек, - просто сказал дед.
Меня дважды просить не пришлось. Жесткий на вид сухарь растаял во рту, оставив после себя целую гамму вкуса во рту, и видение насыщенного красками заката зелено-синего светила перед мысленным взором.
– Вот это да! - Весьма искренне восхитилась я.
– Нравится?
– Очень.
– Запей.
Я поднесла щербатую чашку к губам. Отпила. Закашлялась. Краем глаза заметила, как насторожился Рассвет. И как помрачнел Алхимик:
– В тебе остатки сильного яда. Так не пойдет. Давай сюда чашку.
– Какого ещщще яда? - Угрожающе прошипел дракон.
– Это может быть зелье кавказского Смотрителя…
– Нет, - твердосказал Алхимик. - Это не оно. Думай.
Наверное, мне стоило вспомнить о том, что в этом месте невозможно лгать, и закрыть свой рот обеими руками. Я же стормозив, забыла о чудодейственных свойствах владений Великого Алхимика:
– Ложная мандрагора, - вылетело из моей открытой пасти. - Спасибо, дедушка.
И выпила залпом предложенное питье. На вкус оно было простой ромашкой, но по своему эффекту не знало равных. Голова прояснилась, дыхание нормализовалось, и вдруг я ощутила, что до этого, оказывается, чувствовала себя не ахти.
Алхимик с улыбкой наблюдал за мной.
– Ну вот, теперь порядок.
А вот Рассвет так не считал:
– Кто тебя отравил?
– Не кипятись, мой огнедышащий гость, - с еле заметной иронией в голосе сказал Алхимик. - Все уже в прошлом.
– Нет, - упрямо сказал Рассвет. - Кто-то пытался завладеть ее полу-драконьей шкурой. И он наверняка не в прошлом.
– Не знал, - усмехнулся дед, - что это растение так действует на драконов.
– Оно не действует, все правильно, - чуть утихомирился дракон. - Но некоторые глупые люди на ее родной планете думают, что оно работает именно таким образом.
– А вот это уже серьезно, - подобрал губы Алхимик, и устремил на меня рентгеноподобный взгляд: - Лиса, ты знаешь, кто тебя отравил?
– Да, - постаралась я не вызвать образ металлиста в своей голове.
Но это было все равно, что пытаться утаить остро отточенный меч в детском мешке для сменной обуви.
– Это тот самый человек, что сопровождал тебя к пещере Сокровищ два земных года тому назад, - удивленно произнес Алхимик.
– Сссожжжгу, - прошипел дракон. - Пепла не оссстанетссся!
Тихо так. Но мне стало не по себе:
– Он не знал. И не хотел.
Алхимик с удивлением посмотрел на меня.
– Ты уверена?
– Да, - открыто посмотрела я в глаза Алхимику.
