Шип внимательно посмотрел на лорда и чуть дернул бровями:
- Я в порядке.
"Определенно, где-то мы встречались", - размышлял лорд, уже вблизи рассматривая молодого человека.
Корт делал то же самое, изучая лицо императорского советника.
- Вы мне знакомы, - заметил Ульдер, присаживаясь в кресло напротив Шипа.
- Как и вы - мне, - ответил Корт.
- Значит, мы встречались ранее, - императорский советник позволил своим губам чуть заметную улыбку, но бывший убийца не ответил ничем подобным на этот доброжелательный знак - лицо Шипа осталось неподвижным, и из-за этого показалось еще более знакомым лорду. - Не поможете моей памяти? - попросил Ульдер (он прекрасно знал, что просьбы смягчают). - Похоже, она слабее вашей.
- Точно. Слабее. Помогу. Вспомните битву за Ясеневый Лог.
- Лог? Ясеневый? - Ульдер нахмурил лоб, добавив к четырем продольным морщинам еще две глубокие поперечные. - Не помню…
Корт пожал плечами, отвел глаза в сторону багряных кленовых крон, что шумели за окном, тревожимые резкими порывами осеннего ветра:
- Неудивительно, - сказал Шип. - Лет десять прошло. А то и больше. После битвы за Лог вы наверняка повидали много других сражений. Разве все упомнишь?… Нас было пять сотен с небольшим. Вас - две тысячи. Мы напали на вас из лесу. Это стало нашей роковой ошибкой - нельзя было покидать пущи и выходить в открытое поле. У вас были лошади. Вы понеслись на нас, рубили нас, топтали копытами своих коней. Вы разбили нас, но и сами в тот день многих потеряли…
- Стой-стой! - воскликнул лорд. - Ты говоришь о войне с Шипами?! О войне в западных пущах?
- Да, - кивнул Корт. - Ты помнишь Шипов?
- О! - выдохнул Ульдер, широко раскрыв глаза. - Я помню Шипов. И одного из них я помню очень хорошо… Точнее - вспомнил. Он пришел в наш лагерь ночью, один. Он ножами резал спящих воинов в их шатрах. Он многих убил, прежде чем мы подняли тревогу. Завязалась битва. Он дрался, как разъяренный тигр. В ту ночь многие пали от его мечей. И никто не мог его пленить. Он носился по лагерю, словно ветер, и валил там и сям наших воинов… Я и мои ребята настигли его тогда, когда он уже пытался покинуть лагерь…
- У ручья Фис, - вдруг сказал Корт. - Ты нагнал меня у ручья Фис…
Лорд Ульдер замер, глядя в горящие глаза молодого человека:
- Шип?
- Да.
- Тот самый Шип?
- Тот самый. Я помог твоей памяти?
- Д-да, - кивнул лорд, не зная, что теперь делать и о чем теперь думать. - Но это было так давно. А ты молод…
- Я не такой, как ты. Я Шип. Я старею по-другому.
Лорд покивал головой:
- Ты чуть не убил меня тогда, у этого ручья Фис…
- Как и ты - меня…
* * *
Перед глазами лорда Ульдера четко и ясно встала картина давней, беспокойной ночи…
Да, они выиграли сражение за Ясеневый Лог. Захват этой территории был очень важен для Исидора и его армии - он отрывал западникам путь на восток, в Крапчий край и дальше - за реку Диалу, в плодородные долины Твердых земель. Но для того, чтоб продолжить поход, войскам был необходим отдых. Потому что битва с Шипами отняла много сил, и много солдат и рыцарей сложили свои головы в ложбине, окруженной древними и темными лесов. Поэтому полки западников стали большим лагерем за захваченным Ясеневым Логом.
- Ничего, - говорил лорд Исидор (тогда еще не было императора Твердых земель - был лорд Сабурии - небольшого западного государства, которое стало мало его правителю). - Эти звери потеряли больше нашего. Они надолго запомнят наши клинки и не скоро решатся на новый бой…
Лорд Ульдер в ту ночь спокойно почивал в своем шатре, на жестком тюфяке, укрывшись плащом, а под голову пристроив седло, "благоухающее" конским потом. Рядом - только руку протяни - так же мирно лежали на рогоже начищенные меч и кинжал (в бою лорд всегда использовал эти два клинка, забрасывая щит на спину). За драной ширмой похрапывал его оруженосец - дюжий увалень Микар.
Им обоим улыбнулась удача - во время сражения они, благодаря своему воинскому искусству, не получили серьезных ран и теперь наслаждались отдыхом.
Лорда разбудил сигнал тревоги. Вскочив с постели, Ульдер первым делом схватился за оружие и только потом - за штаны и сапоги. Облачившись, он пихнул крепко спавшего и безразличного к тревоге оруженосца и выбежал наружу.
Высокий звук рога несся над лагерем, нарушая покой воинов. Испуганно ржали лошади, люди выкрикивали всевозможные проклятия. Откуда-то неслось: "Держи! Стреляй! Вот он!"
Ульдер схватил за руку первого попавшегося солдата: тот с факелом и обнаженным мечом несся куда-то, звякая кольчугой, не застегнутой как след.
- Что? Куда? - спросил лорд.
- Кто-то пробрался в лагерь. Кто-то перерезал горло спящим ребятам из третьего звена правой руки и их капитану. Но мы поймаем гада! - кратко объяснил воин и кинулся дальше.
Ульдер выругался, набросил на плечи поданную Микаром куртку, рявкнул оруженосцу "собирай дружину!" и поспешил за солдатом.
Лагерь переполошился не на шутку. Было светло, как днем - почти у каждого в руках полыхал факел, сторожевым кострам тоже подбросили хвороста, чтоб они взметнулись до небес. И каждый в войске Исидора мечтал поймать и уничтожить коварного, ночного убийцу.
Ульдеру повезло: пока все носились у королевского шатра, он побежал в обратную сторону, где было затишней, и краем глаза увидал тонкую темную фигуру, мелькавшую за беспокойно танцующими лошадьми.
- Туда! - махнул он своим дружинникам и кинулся за тем, кто пытался уйти незаметно.
Лазутчик оказался весьма быстр и ловок. Он перерезал поводья у коней и напугал их. Из-за этого кони с диким ржанием понеслись по лагерю, увеличивая переполох и сбивая людей с толку, а некоторых - с ног. Но Ульдер и его ребята не отставали от убийцы. Когда они все оказались за пределами лагеря, лорд смог осуществить то, что задумал уже давно. Он взялся за лук и стрелы.
- Микар! - крикнул оруженосцу. - Я выстрелю горящим, чтоб засветить гада. А ты - не зевай - выстрелишь по зрячему. И без маза! Понял?
Микар кивнул и тут же взялся за свой лук, чтоб не прозевать момент.
- Готовсь! - рявкнул лорд и пустил зажженную стрелу - она звездой понеслась в темноту, в спину убегающему, и оруженосец увидел эту спину, и тоже выстрелил - во вполне ясную цель.
Он попал - лазутчик с еле слышным "ох!" опрокинулся в высокие травы. Горящая стрела Ульдера упала недалече, показывая догоняющим, куда нестись.
- Микар! С меня - пиво! - пообещал, ухмыляясь, лорд и сорвался с места.
Двое его парней уже подбегали к подстреленному, как вдруг к криками рухнули на землю и больше не поднялись.
Лазутчик, наоборот, словно птица, взвился из травы и махнул обеими руками в сторону лорда и его воинов.
