— Вижу… Точно ведь, туда их нелюди и гнали. К холмам.
— Гнали и пригнали. Эльфы на холмах в засаде, здесь их совсем немного должно быть. Просто пугают, гонят в долину. Идем! Я впереди, ты с Лайсеном — следом. Наших надо выручать.
Кенгель оглядел викария, тот был бледен, однако сумел подняться и, еле переставляя ноги, поплелся, навалившись на плечо младшего. Вель оглянулся, махнул рукой — мол, иди, не спеша, как выходит — а сам ускорил шаг и вскоре пропал из виду.
Лайсен с провожатым спустились с холма по тыльной стороне, по той, откуда пришли. Веля не было видно, и Кенгель медленно побрел вокруг склона, скорее волоча, чем поддерживая викария.
Велитиан ушел вперед и вскоре достиг полянки, на которой расположились эльфы. Нелюдей было немного, всего только пятеро. Один, в красивом плаще поверх кольчуги, поглядывал с седла — высматривал, как проходит сражение. Что-то увидел, послал двоих с поручениями, одного вправо, другого налево. Увлеченные эльфы не заметили, как Вель подкрался за кустами и замер совсем рядом.
Тут что-то случилось впереди, там, где начинался пологий уклон, ведущий в долину между холмов. Эльфы разразились веселыми воплями, предводитель хлопнул по плечу того, что был поближе и крикнул:
— Удачно! Удачно!
Кони всхрапнули, потревоженные криком и движением, преступили ногами, под копытами затрещали сучья. «Удачно», — согласился Велитиан и двинулся вперед, к эльфам.
* * *
Со звонким щелчком кнут развернулся и ударил главного нелюдя, утяжеленный конец, обвившись вокруг головы, хлестнул по лицу. Велитиан метил по глазам, но, кажется, промазал. Эльф в плаще завизжал, хватаясь за лицо. Конь встал на дыбы, понес, Велитиан заорал:
— Бей их! Бей без пощады! За мной! Отрезай от леса нелюдей!
Эльфы-подручные кинулись за командиром, которого перепуганная лошадь унесла прочь. Вель снова ударил кнутом — нелюдя захлестнуло за горло, он, взмахнув руками, вылетел из седла, шмякнулся о дерево и мягкой куклой сполз по стволу. Послушник кинулся к лошади, ему повезло — поводья запутались в кустах…
Кенгель еле волок отяжелевшего викария, но упрямо переставлял ноги. Застучали копыта, раздался шорох и треск. Всадник. Кенгель осторожно опустил Лайсена и дрожащей от усталости рукой вытащил меч.
— Это я! — крикнул Велитиан. — Вот и лошадь.
Вдвоем они усадили раненого в седло, Велитиан пояснил:
— Впереди никого, можно двигать смело. Эльфы атакуют небольшими отрядами справа и слева. Давай бегом!
Послушники вцепились в одежду Лайсена, Велитиан еще держал повод. Не бегом, но скорым шагом устремились через лес. Проскочили полянку, где так и остался лежать мертвый эльф, дальше заросли расступились и почва пошла под уклон, Велитиану пришлось придерживать лошадь, чтоб не переходила на рысь. Лайсен шатался и раскачивался в седле, он бы свалился, если б не руки спутников.
Несколько сот шагов — и показались белые плащи. Пешие солдаты испуганно пятились, выставив копья и тревожно озираясь. Их все еще было много, сотни две.
Эльфы, похоже, прекратили атаки. То ли потому, что не получали больше приказов, то ли потому, что люди и так шли в западню.
— Стой! — издали заорал Велитиан. — Стой! Назад! Там ловушка!
Пехотинцы остановились и недоверчиво уставились на незнакомцев. Троица беглецов приблизилась к неровному строю.
— Мы из правофланговой колонны, это — викарий Лайсен, командир отряда, — выдохнул Вель. — Вас гонят в ловушку, там всех перебьют. Стойте!
— Наша конница туда ушла, — угрюмо буркнул пехотинец.
— Бросили нас, — слезливо молвил другой. — Удрали.
— Вряд ли они далеко ушли, небось уже всех нелюди прикончили, — хмуро сказал Вель. — давайте за мной… Впереди эльфов пока нет, но когда расправятся с вашей конницей, займутся нами.
— Эй, парни, а командир-то ваш… того… мертвый.
Велииан разжал ладонь и выпустил пояс викария. Тот сполз на другую сторону и мягко свалился на Кенгеля.
— Эх, вот ведь, — заметил солдат с плаксивым голосом. — Мертвого не бросали, выносили.
— Может и нас выведут, — заявил хмурый. — Давайте, парни, показывайте дорогу. А командира вашего оставить придется, пусть покоится с миром…
Вель мысленно пробормотал заупокойную молитву, вскочил в седло и стал распоряжаться.
— Идем к тому холму. Не доходя, свернем, — сбившиеся в кучу солдаты двинулись шагом. — Порядок прежний, щитоносцы по краям, прикрывать лучников. Если появятся эльфы, останавливаемся. Не бежать. Кто побежит, тот покойник. Держимся вместе, сдвигаем щиты… и назад поглядывайте.
Около получаса шагали молча, никем не побеспокоенные. Затем нагнал отряд эльфов — два десятка луков.
Как и предполагал Вель, лишенные командира нелюди ждали их в лощине. Потом, не дождавшись, пустились на поиски небольшими отрядами. Эльфы еще издали подняли крик, потом пустили несколько стрел. Солдаты сдвинули щиты и замерли. Простучали стрелы, втыкаясь в обтянутую кожей древесину. Эльфы снова стали орать и визжать. Велитиан, спешившись, прошелся вдоль строя братьев Белого Круга, напоминал: «Стоим спокойно, не высовываемся». Эльфы поорали, дали еще один залп, помчались на щиты, имитируя атаку. Велитиан наблюдал в щель между щитами. Лучники сопели рядом, держа оружие наготове.
Вот нелюди подскакали на тридцать шагов и осадили коней. Они разворачивались.
— Бей! — рявкнул Велитиан.
Тренированные солдаты разомкнули щиты, стрелки дали залп. В эльфа не попал никто, но стрелы задели лошадей. Щиты снова сомкнулись. Нелюди погнали лошадей по кругу — повсюду была стена щитов. Раненные кони ржали и брыкались. Всадники сталкивались, с трудом удерживались в седлах, некоторые натягивали поводья. Кое-кто отставал, чтобы натянуть лук и пустить, почти не целясь, стрелу.
— Бей!
Этот залп оказался удачней, двоих эльфов сразили стрелы, но и нелюди успели, подстрелили брата. Больше враги не рисковали, развернули коней и умчались. Велитиан погнал солдат, они сменили направление и эльфы опять потеряли их… Пехотинцы шли, выбиваясь из сил, но никто не жаловался, даже раненные. Несколько раз сворачивали, чтобы сбить с толку погоню, дважды шли по руслу ручья, разбрызгивая тяжелыми сапогами обжигающе холодную воду…
Вечером была еще одна стычка, в этот раз нелюди оказались упорней, потери были больше десятка с каждой стороны — и снова удалось отбиться. Расстреляв все, что было в колчанах, нелюди ускакали.
Солдаты кричали вслед всадникам и потрясали оружием. Они считали, что победили, хотя и потеряли больше убитыми. У них появилась надежда.
