— А это от меня, — она бросила имениннице подарочный пакет. — Там машинка для прокалывания ушей. Шучу. Там набор для совращения парней. Посмотришь, потом отдашь сестре.
— Не отдам, мне тоже нужно, — пробурчала Китти, выглядывая из-под мышки медвежонка.
— Давай помогу, — Крис забрал из её рук огромную игрушку.
— О, мистер Эшфорд, здрасте, — обрадовалась Мия. — Я отправила вашу кандидатуру на конкурс «Мужчина-бог». Но мне нужен снимок, а то никто не поверит, что вы существуете.
— Мне пришла заявка, Мия, спасибо. Снимки им уже дошли, — парировал он, ничуть не растерявшись под напором моей подруги.
Крис, направляемый Китти, понёс подарок в её комнату. Я же бросилась обнимать и тискать любимую подругу.
— Ну разве можно так с преподавателем разговаривать? — зашипела мама.
— Да ладно, он на сколько нас старше? — отмахнулась Мия. — К тому же он классный.
— Ведите себя прилично, — попросила мама и последовала в гостиную. — Можно садится за стол!
Мы с Мией вновь крепко обнялись.
— О Богиня, Нат, ты прямо сплошные мышцы! Я же кулак сломаю об твой пресс! Чёрт, ты что без лифчика?! — её ладонь легла на мою грудь. — И никакой пуш-ап не нужен. Стоит!
— Прекрати, — замахала руками, чтобы подруга перестала меня тискать.
— Девочки! — раздался из гостиной возмущённый голос мамы.
Мы тихо захихикали и отправились ко столу. Мама стояла, уперев руки в бока и сверлила нас строгим взглядом. Крис цедил смешки в кулак, а Китти откровенно хохотала, делая вид, будто что-то ищет под столом.
— Признавайте, мистер Эшфорд, в столовой академии студентам подмешивают стероиды. Почему моя подруга выглядит как звезда фитнеса?
— Потому что Натали усиленно тренируется, и пока что даже друзья не способны повлиять на неё и заставить хоть немного отдыхать, — в его словах послышался лёгкий упрёк и беспокойство.
Почти то же самое мне говорил Майкл. Все переживали за меня. Но мне, правда, так легче. Сосредоточиться на достижении поставленной цели и не думать, не перебирать воспоминания.
— Я отдыхаю сегодня.
Мы расположились за столом. Оказалось, мама постаралась приготовить еду пораньше. Потому мы приступили к позднему завтраку из супа и пасты. Разговор шёл непринуждённо и весело. Крис легко вписался в нашу компанию.
— Расскажите о себе, — вдруг попросила Мия.
Она строит глазки Крису, — отметила Лилит неопределённым тоном.
Я вижу...
— Что тебе интересно? — поинтересовался он.
— Всё! — воскликнула она, и скривилась, когда я ударила её под столом по щиколотке.
Крис понимающе улыбнулся, мимолётно взглянув на меня.
— Нечего рассказывать. Меня нашёл отряд стражей, когда открылась энергия. Учился в Западной академии. Потом поступил в спецотряд разведки.
— Наверное, хорошо учились, раз попали в разведку?
— Здесь всё сложнее. Баллы были высокие, да, а вот дисциплина страдала. Меня спасали высокий энергетический резерв и уровень чувствительности. Хотя, признаюсь, я собирался уходить после академии. Все эти Уставы и правила мне тяжело давались.
— Но вы же остались, — отметила Мия.
— Предложили выгодные условия.
— А как вы стали старшим стражем?
— Мия, — вновь пнула её ногой по щиколотке.
— Ты ведь слышала об этом? — Крис перевёл взгляд ко мне.
— Парни рассказывали, — нахмурилась я.
Не скажу, что эта тема не вызывала любопытства, но я бы предпочла опустить её в столь радостный день.
— Я выполнил сложное задание и мне предложили повышение, чтобы я не ушёл, — сухо пояснил Крис.
К счастью, Мия не стала его расспрашивать и перевела тему. На его личную жизнь… Но здесь разговор принял шутливый тон, и все расслабились.
Однако, новый мир не собирался отпускать. Я ощутила энергию демона, направляющегося в сторону нашего дома.
— Гость, — сообщила Крису.
— А дежурные команды?
Сосредоточилась, пытаясь отыскать стражей. Похоже, отец хорошо позаботился о безопасности. Крис здесь на случай, если демоны приедут на такси.
— Они заняты.
Крис нахмурил брови, но поднялся из-за стола. Я тоже вскочила, ощутив укол беспокойства за него. Ведь сама же вчера забрала его энергию.
— Твой уровень…
— Бывало и хуже, — с пренебрежением отозвался он, сменяя одежду бронёй.
Только ничего не изменилось в уровне излучаемой им энергии. Он сорвался с места и быстро исчез из вида. Я сокрушённо опустилась на стул.
— Он просто пропал, — заявила Мия. — Раз и нет его. Кстати, Нат, что означает ваш диалог?
— Крис ослаблен. Видимо, соглашался на мою защиту до… этого.
Растёрла переносицу, продолжая отслеживать его энергию. В городе находить локальные источники намного сложнее, ведь всё вокруг пышет силой.
— Он в опасности? — забеспокоилась мама.
— И как ты была женой стража столько времени? — поинтересовалась я, впрочем, не прекращая отслеживать энергию Криса.
— Тяжело, — призналась она и отвернулась, чтобы скрыть выражение своего лица.
Крис столкнулся с демоном. И… сила врага исчезла почти мгновенно. Вот уж действительно уровень энергии не так важен.
Только я рано расслабилась.
— Чёрт! — резко подскочила с места, отчего стул рухнул на пол. — Засада! Ещё три демона.
Ладонь легла на печать, освобождая её силу. Тело наполнила энергия. Буквально через пару секунд я вылетела из дома. Впервые мерцала на большие расстояния, по городу. И успела прямо к началу боя Криса с демонами. Они окружили его на асфальтовой дороге между частными домами. Оттолкнувшись от черепичного покрытия крыши, я пролетела над головой одного из врагов и приземлилась прямо за спиной своего сопровождающего.
— Зачем пришла? — бросил он недовольно.
— Беспокоилась.
— Лучше бы оставалась в безопасности.
— Я сейчас всё решу. У меня нейтралитет!
Лилит навеяла быстрое решение проблемы. Но демоны только усмехнулись. Кажется, они знали. И целенаправленно пришли по мою душу. Реально, засада, ведь команда поддержки хоть и направлялась к нам, но находилась слишком далеко, чтобы помочь. Похоже, предстояло разбираться самим.
— Стой на месте, — шепнул Крис.
Демоны бросились в атаку. Крис развернулся, наводя пистолет мне на спину. Знал бы каких трудов стоило подавить инстинкт самосохранения. Я вдруг чётко осознала, что вопреки притяжению абсолютно ему не доверяю. Всегда ожидаю удара, особенно сейчас. Он оттолкнул меня в момент, когда демон приблизился на расстояние атаки. Мощная пуля снесла врага с ног, на асфальт осыпался уже чёрный прах. Но я отметила этот момент лишь краем глаза. Ведь мы с Крисом бросились на двоих оставшихся врагов.
Демон, что выпал мне противником, оказался высоким, мускулистым, а потому неповоротливым. Я кружила вокруг него, выжидая подходящий случай для атаки. В какой-то момент его энергия возросла. Он бросился ко мне, пытаясь достать, но выпад оказался неудачным. Я легко отклонилась, молниеносно развернулась, ударяя пистолетом наотмашь. Демон повалился на асфальт, получив приличный удар по челюсти. Я незамедлительно навела на его голову пистолет. Но в последнюю секунду палец дрогнул на спусковом крючке. Перед мысленным взором предстало безжизненное лицо Делаизы. Тогда она показала, насколько демоны похожи на обычных людей. Тоже чувствуют, тоже кем-то дорожат, тоже любят жизнь.
Очнись! — прорычала Лилит. — Не время для сомнений!
Момент был упущен. В мановение секунды мужчина достиг меня, выбил пистолет из руки и опрокинул на землю ударом плеча в солнечное сплетение. Используя инерцию падения, я упрямо перекатилась через голову и вскочила на ноги. Дыхание срывалось после падения и удара. Кашляя, я выхватила из ножен кинжал. Только демон приблизился на расстояние атаки и больше не собирался давать мне возможность для удара. Перехватил моё запястье, переместился мне за спину, заламывая руку. Резкая боль в плече сорвала вскрик с губ. Кинжал с глухим звоном выпал из ослабшей ладони.
