Ну и ладно. Не намерен, так и не надо.
Вопреки прогнозам восточного падишаха за минувшие месяцы в Эргандаре ничто не разрушилось и не сломалось. До тех пор пока нового правителя официально не короновали, империей управляет военный совет, и управляет довольно успешно. К счастью, не все были согласны с политикой Адальгера. Большинство генералов имели свои головы на плечах, а потому мирные соглашения с Флаосом в отношении заокеанских колоний не заставили себя долго ждать. Часть войск из Ревиля, Гренарры и Новой Артории уже отозвана, некоторые гарнизоны по-прежнему там, но не для проведения военных кампаний, а для поддержания порядка.
Кажется, бесконечные войны Эргандара действительно заканчивались.
— Ты бы хотя бы улыбнулась для разнообразия, Лайра, — легонько пихнул меня в бок Киернан.
— Я же говорю, не в духе она, — настаивал на своём Сандер. — Нет у нашей шиари настроения.
А откуда же ему взяться, если последние две недели от Вейнанда не было ни весточки! Обычно ко мне являлся его фамильяр, чтобы сообщить, что с его хозяином всё в порядке. Иногда Вейну даже удавалось передавать письма. Я опасалась их хранить — сжигала. Но прежде перечитывала бессчётное множество раз, пока текст каждого послания намертво не врезался в память.
И вот уже полмесяца ни писем, ни фамильяра!
— Со мной всё в порядке, — буркнула я, чтобы хотя бы что-то ответить.
— Звучишь как Эшвар, — хохотнул Рифер и подставил лицо заходящим лучам солнца.
К вечеру жара спала, уступив место долгожданной свежести. Мы шли в мундирах нараспашку (Ронан и вовсе покинул академию в одной рубашке) и любовались летней, раскрашенной закатными лучами столицей. Точнее, любовались ребята, ведя меня извилистыми улочками в очередной кабак, в котором они ещё якобы не бывали. Я же продолжала предаваться тревоге, а ещё, кажется, ревности.
Вейнанд был во Флаосе. А там Эйо со своим даром роковой соблазнительницы. Вдруг писать мне стало просто неинтересно. Вдруг он увлёкся креоркой, а может, какой другой флаоской красавицей. Уверена, при дворе Холланда их не меньше, чем в императорском дворце Леонсии!
— Я слышал, её величество отказалась от мирской жизни, — вмешался в мои мысли голос Лоунарда.
Бриан кивнул:
— Найферия решила, а может, совет тому поспособствовал, уединиться в обители. Но сёстрам позволено её навещать. Не далее как вчера они отправились к матери.
Где-то в глубине души мне было немного жаль её величество. Вряд ли она была счастлива в браке, а потом и вовсе овдовела. Точнее, сначала её бросили, унизили и оскорбили разводом, но может, в обители её беспокойная душа наконец-то обретёт мир и успокоение.
— Она ещё легко отделалась, — хмыкнул Нейл, явно считавший, что место бывшей императрицы не в обители, а на плахе. — После того что пыталась сотворить с Лайрой и Брианом.
— Я не держу на неё зла, — ответил Торнвил, и на его лице, замаскированном иллюзией (будущему императору теперь без иллюзий в город не сунуться), проступила немного грустная улыбка.
К слову, иллюзию накладывала я, и я же её поддерживала. За последние месяцы я неплохо преуспела по многим дисциплинам, а уж Имада и Вентура и вовсе считали меня своим шедевром, венцом своих стараний.
Наверное, случись кровавая свадьба, как прозвали её ребята, сейчас, и император не дождался бы появления флаосцев. Я стала сильнее, увереннее в себе и своей силе. И теперь чётко понимала, что не перед всякой властью стоит пресмыкаться. Служить своему правителю следует лишь в том случае, если он этого достоин.
Адальгер вызывал во мне страх, который и вынуждал примиряться с его приказами. С Брианом же, уверена, всё будет иначе.
— Кстати, если бы не твоя Имада, нас бы сегодня здесь не было, — взглянув на меня, заметил Нейл.
— И флаосцы тоже не подкачали, — задумчиво поддержал друга Рифер.
После того как жрецы помогли нам незаметно покинуть город, перед нами встала новая проблема: как вернуться в академию. Ладно, мы с Рифером, нас забрали из Кальдерока по приказу императора. А вот ребята сбежали... И это было равнозначно исключению.
Успокоил Эшвар. Поняв, что я и Рифер в беде, а наши друзья покинули Кальдерок без разрешения, он развил бурную деятельность. С его подачи Эйо не только возглавила отряд по спасению близнецов Ноэро, но и отправила в лучшую военную академию Эргандара замену для ребят. Уж не знаю, как они проникли в Кальдерок без меток и как Имаде больше недели удавалось поддерживать иллюзию сразу на четвёрке кадетов, но никому даже в голову не пришло, что фокус с заменой ученика повторился. Да ещё и в таком масштабе. Да ещё и с участием заклятых врагов Эргандара. Теперь уже, к счастью, бывших.
Когда мы вернулись, в Леонсии уже стало известно о смерти императора. В академии творился такой же бардак, как и во дворце, как и на улицах города. Проникнуть в Кальдерок оказалось проще простого.
— Долго ещё идти? — спросила я, оглядывая на удивление чистую, опрятную улочку.
Обычно злачные места, в которые любили наведываться ребята, находились где-нибудь в порту или в не самых благополучных районах города. В дорогие заведения они ходили редко, можно сказать, по великим праздникам.
Хотя сегодня же и есть великий для нас праздник — окончание первого учебного года. Наверное, потому мне не хочется поморщиться от вони, источаемой нечистотами, и нигде не видно уснувшего прямо на дороге пьяницы.
— Уже устала? — поинтересовался с улыбкой брат.
Нет, просто хочу выпить чего-нибудь крепкого. Возможно, тогда удастся спровадить из мыслей Эскорна. И Эйо с её коварным даром. А главное, порвать на кусочки картины, где они вместе. И вообще...
— Почти пришли. — С этими словами Ронан завернул за угол дома, и мы оказались...
У входа в маленький старый храм. Или, скорее, молельню. Точно такая же была у нас в Кроувере. В той молельне я пыталась выйти замуж за друга детства, но помешал Вейнанд.
Вот уж любитель срывать мне свадьбы.
Поняв, что от мыслей о генерале не поможет избавиться даже самый крепкий напиток, посмотрела на ребят:
— Мы что, здесь будем отмечать?
— Начнём здесь, а там будет видно, — загадочно произнёс Рифер и первым взбежал по старым, полуразрушенным ступеням, в трещинах которых проглядывали цветы с белыми лепестками.
— А это не святотатство?! — нахмурилась я, но за братом всё-таки пошла.
Скрипнула дверь, Рифер исчез за ней первым, а следом и я. Сделала несколько шагов. Остановилась. И почувствовала, как перехватывает дыхание.
В глубине небольшого зала, освещённого свечами, стоял тот, кто ни на мгновение не покидал моих мыслей и, кажется, уже навсегда завладел моим сердцем.
Я сделала несколько быстрых шагов по направлению к генералу.
— Что ты здесь делаешь?!
Вейнанд улыбнулся, шагнул мне навстречу, чтобы взять за руку.
— Признаться, я надеялся на более тёплый приём.
Смутилась и уже спокойнее сказала:
— Это может быть опасно. Если тебя схватят...
— Меня не схватят. — Приподняв мою ладонь, он коснулся её губами, и по коже тотчас побежали мурашки.
Забытое чувство, которого мне так не хватало.
— От тебя столько времени не было ни одной весточки. — В голосе помимо воли прорезался упрёк. — Я переживала.
Генерал улыбнулся ещё шире:
— А я хотел сделать тебе сюрприз.
— Хоть я его и отговаривала.
Услышав голос креорки, едва не выругалась вслух. Поначалу я не заметила Эйо, не смотрела по сторонам, только на Вейнанда, а потому невольно вздрогнула, когда она приблизилась. Или правильнее будет сказать — подкралась. Осторожно и беззвучно, как кошка.
По-звериному яркие глаза креорки сверкнули в полумраке:
— Ты права, Лайра, это путешествие могло закончиться печально.
— Но вот я здесь. — И вторая моя рука оказалась в плену пальцев генерала.
Наверное, только его прикосновения и успокаивали. А вот присутствие чаровницы, наоборот, раздражало.
Это что же получается, они вдвоём путешествовали?
