Башмачки Агнессы дробно простучали по коридорам, ноги несли её мимо удивлённых студентов, оглядывающихся вслед, а то и вовсе спешащих сойти с дороги.
— Куда несёшься?!
Возмущённые оклики она также оставляла за спиной, не имея ни времени, ни желания останавливаться и объяснять.
Скоро, совсем скоро Мельхиор вернётся к ней!
Монетка, зажатая в кулаке, уверенно тянула её дальше, прямо в зону рекреации — уже в женском крыле. Последние двери — гостеприимно приоткрытые, и запыхавшаяся девушка ввалилась в помещение, всё так же носящее следы разрухи и многомесячного бардака. Там же обнаружились Триш и Саманта, и ещё две девушки, которых Агнесса раньше не видела — коротко стриженая блондинка с серьёзными карими глазами и необычайно юно выглядящая шатенка, заплетающая волосы в пару косичек, чтобы, видимо, окончательно стать похожей на школьницу.
— Ага. Все в сборе, — довольно заметила Саманта. — В таком случае, можем начинать. Нелия, где жертвы?
Блондинка мотнула головой в сторону неприметной арки, отгороженной от общего помещения плотной бархатной занавесью.
— Всё там. Я уже и место под круг подготовила, — тихим и почему-то печальным голосом сказала она, на что медиум кивнула.
— Замечательно. Книга там же?
— Да, — это уже отозвалась шатенка, вцепившаяся в одну из косичек и рассеянно наматывающая ту на палец.
Методом исключения, Агнесса вывела, что это была Мария — если, конечно, Саманта не переиграла всё в последний момент и не пригласила какую-то другую девушку.
— Что ж, все внутрь. Будем попирать законы бытия и разрушать устои здравого смысла! — с преувеличенной бодростью и подозрительно маниакальным блеском в глазах скомандовала комендантша.
Девушки, несколько неуверенно переглянувшись, гуськом прошествовали в тот самый ограждённый закуток, на поверку оказавшийся милейшим округлым альковом. Правда, Агнесса отметила, что впятером тут было несколько тесновато — внутрь пришлось забираться на четвереньках, поскольку буквально в шаге от занавеси располагался высокий, до колен, постамент, на который была наброшена мягчайшая перина и целая куча разнокалиберных подушек. Сам же альков не превышал шести шагов в диаметре, так что заговорщицам пришлось сбиться тесным полукругом с одной стороны платформы, куда Нелия сгребла перину. Сидеть было мягко, но не слишком удобно — Агнесса с трудом представляла, как они будут вылезать отсюда.
Под сдвинутой периной обнаружилась гладкая гранитная плита, совершенно непонятно как вписывающаяся в общий интерьер. На резонное удивление Агнессы, Саманта бодро ответила, что камень — прочнее дерева. Девушка не могла не согласиться с этим утверждением, но говорить, что это слабо отвечает на поставленный вопрос — не стала. Мало ли, какие у них тут традиции?
Из-за сваленных в другом углу горкой подушек была извлечена клетка, в которой затаился десяток серых мышей, по глазам которых становилось понятно — ничего хорошего от этой затеи они не ждут. Но Агнесса, питающая слабость фактически к любой живности, к грызунам и вредителям испытывала закономерную антипатию — немало крови они ей попортили, вместе с запасами круп и сахара, так что к идее принесения в жертву мышей она отнеслась довольно спокойно.
— Книга, Мария, книга! — поторопила тем временем «школьницу» Саманта, и девушка, что-то проворчав под нос, принялась копаться в складках перины.
— Была тут, точно помню!
— Была, — подтвердила Нелия, наблюдая за подругой, что продолжала безуспешные поиски.
Триша неловко поёрзала, пытаясь устроиться поудобнее, а затем, ругнувшись под нос, запустила руку под подушку на которой сидела:
— Ты получше места придумать не могла?
Она вытащила наружу уже знакомую Агнессе книгу — так выглядел фолиант, которым гневно потрясал Седой, обвиняя её во лжи. Неужели он был прав?
Мария смущённо развела руками:
— Так вышло.
— Можно? — вежливо попросила Агнесса и с благоговением приняла «Малую книгу», которую ей без колебаний протянула Триш.
Девушка повертела её в руках, но открывать побоялась — оказаться на Серой равнине ей сейчас совершенно не улыбалось. Саманта многозначительно кашлянула и Агнесса, спохватившись, вернула фолиант.
— Триш, начинай чертить «базу», — скомандовала медиум, без какой-либо опаски открывая «Книгу» и принимаясь небрежно пролистывать страницы. — Так... как ты, говоришь, он представился?
— Мельхиор! — воскликнула Агнесса, бездумно взяв со стороны одну из подушечек и прижимая ту к груди, словно пыталась удержать рвущееся сердце.
Скоро! Уже совсем скоро!
«Умница-целительница», вооружившись мелком, о котором с таким пренебрежением отзывался Сандерс, привычным отточенным движением очертила круг, хитро придержав саму себя за локоть, а затем принялась расчерчивать аккуратными линиями, формируя сигил. Агнесса, затаив дыхание, наблюдала за ней, изредка бросая взгляды на Саманту, которая, беззвучно шевеля губами и изредка морщась, шерстила содержимое книги. А когда медиум просияла и воскликнула «ага!» — на неё посмотрели все, включая Триш.
— Нашла! Мельгрегаст — запомни, Агни, это важно. Так, Триша, давай сюда мел, — скомандовала Саманта и, передвинувшись поближе к печати, принялась дополнять ту оккультными глифами и новым лучами.
Законченный узор мало напоминал исходное начертание, ощетинившись полусотней непонятных хищных «закорючек», сути которых Агнесса, к своему глубочайшему стыду, не знала, но даже не активированный — круг внушал ей лёгкий безотчётный страх.
— Клади кольцо в круг, только аккуратно, не сотри ничего, — продолжала командовать медиум, отложив в сторону мел и взявшись за клетку.
Мыши, предчувствуя недоброе, пронзительно пищали, что лишь дополняло картину лёгкого безумия. Мешкать Агнесса не стала, поспешно сорвав с пальца артефакт-печать и бережно положив то на чистую, лишённую надписей или узоров, поверхность камня.
— Значит, план таков — он простой, нечего коленками дрожать, — поочерёдно обвела Саманта суровым взглядом девушек, зажав в одной руке мышь, а в другой — маленький кинжальчик с серповидным лезвием. — Я призываю демона, а ты, Агнесса, приказываешь ему вернуться в клетку, при помощи его Имени. Конечно, глупо ждать, что Истинное Имя одного из Первой Сотни Амальгамы будет в «Малой книге», но этого огрызка должно хватить — учитывая, что у вас с ним кровный договор. Если он за Гранью — откликнется как миленький, а там — бери тёпленьким. Вы же, девки — запоминайте наш маленький практикум. Вдруг пригодится когда-нибудь.
По тонким губам комендантши пробежалась лёгкая хищная улыбка и она принялась нараспев читать довольно длинное — Агнесса вычленила целых пять фраз, — заклинание, в котором как минимум трижды повторялось «Мельгрегаст». Одновременно с этим медиум совершенно автоматически, не глядя, отрезала мыши голову и буквально выжала мелкое тельце на ровные линии сигила. Подчиняясь инстинктивной неприязни, Агнесса всё же отвела взгляд, не в силах наблюдать за жертвоприношением — впрочем, охотно и ярко вспыхнувшие линии привлекли внимание всех участниц. Воздух тихо загудел, словно превратился в тугую струну, которой еле-еле кто-то касался смычком.
— Получилось! — восторженно выдохнула Мария, закусив косичку и ёрзая на месте.
Саманта продолжала монотонно и безупречно правильно выпевать формулу призыва, одну за другой «осушая» мышей. Хватило пяти, чтобы белый узор засиял чистым золотым светом, и... то ли Агнессе почудилось и это было всего лишь отблеском, то ли и впрямь — в мёртвой черноте камня неуверенно сверкнула золотистая искорка. Гудение не стало громче, но теперь отдавалось неприятным резонансом где-то в голове и в груди.
Медиум замолчала и, поймав вопросительный взгляд Агнессы, ободряюще кивнула. Девушка, нервно облизнув губы и ощущая, как моментально пересохло в горле, сложила ладони на коленях и подалась вперёд, писклявым от напряжения голосом выкрикнув:
— Мельгрегаст! Приказываю тебе вернуться... ко мне! — почему-то у неё язык не повернулся сказать «в клетку», Агнесса решила, что Мельхиору будет очень неприятно, если она позовёт его назад именно такими словами:
