– Мужики! – спросил Стериан, обращаясь к нам с Виллеаденом. – А не знаете ли вы, зачем капитан привинтил на эту подводную посудину магический гарпун?
– Хотел я приладить одну магическую штучку, – сказал гном, – давно валялась у меня в хозяйстве… Да не успел пока. А с ней можно было бы только ручки вверх-вниз двигать, – так сказать, задавать вектор.
– А если какой-нибудь другой движитель придумать? – спросила Ивона, не отрываясь от окна.
– Какой? – заинтересовался гном. – Не парус же!
Вахавиор работал передней парой весел-ластов, размеренно поднимая и опуская рычаги. На его покрытых шрамами руках перекатывались бугры мышц, сокращаясь и расслабляясь с четкостью давно и надежно отлаженного механизма. Зрительную трубу с зеркальными стеклами он повернул к себе, аргументируя тем, что ни Нард, ни Ивона не знают здешнего фарватера.
Изобретатель трудился на задней паре ластов, заметно отставая в силе гребков от темного эльфа. Девушка же заняла место рулевого, заодно взяв на себя роль наблюдателя-исследователя, приникая поочередно к обоим круглым окошкам в носовой части судна и комментируя увиденное.
– Это нечто фантастическое! Мы движемся под водой – на самом деле, и безо всякой магии! И, похоже, глубоко…
– Три с половиной сажени, – отозвался к'Либбин, мельком взглянув на круглый циферблат сбоку от себя.
– Ого! А еще глубже можно?
– Можно.
– А десять саженей?
– Можно, но лучше не надо – там давление утраивается.
– Ой, там ставриды – целый косяк! Интересно, хоть один человек… или эльф видел косяк ставрид на такой глубине?
– Несомненно, – отозвался Вахавиор, – просто большинство этих счастливцев не могли потом поделиться впечатлениями. Хотя на юге – да в той же Ибрении, – ловцы губок видят, наверное, и не такое.
– О, еще какие-то рыбы, я таких и не знаю. Акула вроде… Ну, не акула, так, акулка – в мою руку длиной. Удирает от нас! А теперь – что-то похожее на треску… Осторожно! Там, справа, камни…
– Вижу, – Вахавиор, не переставая работать рычагами, вгляделся в смотровую трубку, – и не забывай, что на руле – ты.
– …А на камнях – водоросли, – продолжала Ивона. – И как будто мох… Зоофиты какие-то. Медуза… А вот и дельфины! Как они смотрятся в воде – словно парят в воздухе! Обалдеть можно! Что-то еще – не могу понять, что: то ли скала какая-то, то ли водоросли особо длинные… Так, чуть левее возьмем-ка! О, вижу! Оно прямо перед нами. ОГО!!!
«Морской кот» плавно покачивался на волнах. Вода постукивала в обшивку борта, как будто вежливо просила впустить ее внутрь. Ей столь же вежливо отказывали. Чуть слышно поскрипывал натянутый якорный канат.
– Пора бы им уже и закончить «ходовые испытания»! – сказал Виллеаден. – Если после такого пребывания под водой посудина Нарда всплывет, то, полагаю, это будет означать полный и безоговорочный успех испытаний. Да что вообще можно столько времени делать под водой?!
– А ты когда-нибудь бывал под водой? – осведомился Стериан.
– В детстве, – неохотно сознался эльф, – в речку нырял. И в Королевскую заводь: хотел живого кнакера посмотреть.
– Посмотрел? – спросил я. – Нет, я не подкалываю, я просто сам ни разу кнакера не видел.
– Ну, как вам сказать, – эльф потрепал мочку уха, – в общем-то, посмотрел. Только не самую подходящую часть и не в самый подходящий момент. Он же длинный – поди разберись в спешке, где у него голова, а где что. В общем, пока я шел домой, встречные от меня шарахались и зажимали носы. Должен сказать, что я их понимаю.
Я рассмеялся, облокотившись о фальшборт.
Стая дельфинов, кружившая возле судна, выполнила очередной, маневр. Несколько черных спин с треугольными плавниками мелькнули и пропали. Минуту спустя одинокий дельфин выскочил из воды, увлекая за собой шлейф мерцающих брызг, кувыркнулся в воздухе и нырнул в родную стихию, растворившись в кружеве пены.
Громадные челюсти, чье движение создало эту пену, сомкнулись.
– Это морской змей! – вскричала Ивона, задыхаясь от смеси безумного ужаса и восторга.
За окошком двигалось тело, принадлежавшее одному из самых легендарных чудовищ. Мелькнула голова, не уступавшая размерами четырехвесельному ялику. Когда-то, несколько лет назад Ивона видела останки подобной головы в Мусеоне. Но никакие мертвые кости не передадут той стремительности обводов и уверенности движений, которые не приходилось наблюдать еще ни одному из Разумных. За головой потянулось туловище, мускулистое и гибкое, снабженное двумя парами ластов, скорее выполнявших роль стабилизаторов, чем движителя. Девушка, задержав дыхание, все смотрела и смотрела, а тело чудовища все не кончалось и не кончалось. И вот уже мелькнула вторая пара ластов и потянулся сжатый с боков хвост, чьи извивы и толкали гигантского ящера вперед.
– Наконец-то! – раздался за спиной девушки голос Вахавиора.
Ивона обернулась. Темный эльф, не отпуская рычаги, прильнул к смотровой трубке.
– Что – «наконец»? – осторожно поинтересовалась девушка.
– Я гоняюсь за этой тварью уже много месяцев. Мобий Дьин, Дьявол из залива, – он уничтожил и разогнал почти всех китов. Из-за него я ставлю корабль в док после каждого выхода в море, даже если выходил всего на сутки! Да, он хитер. Но чего Дьявол уж точно не ожидает, так это атаки в его же родной стихии!
Ивона не могла видеть лица капитана, но она видела лицо гнома, чьи глаза буквально полезли из орбит.
– Вы что?! – возопил к'Либбин. – Вознамерились атаковать это на подводном судне, впервые всерьез спущенном на воду?
– Вы же гарантировали успех плавания, старина.
– Но не при условии, что кто-то будет с размаху тыкать судном в живую преграду!
– Так вы с самого начала это задумали? – запоздало догадалась Ивона. – И для этого укрепили на носу гарпун с магическим наконечником?
– Разумеется, – пожал плечами Вахавиор.
– Да вы просто сумасшедший!
– Я, – отозвался темный эльф, – действую в интересах всех китобоев побережья, которым вскоре нечего будет жрать. Все, что можно было сделать с поверхности, – я сделал. Настала пора новых средств.
Он сделал паузу, поглядев на маленького изобретателя, в отчаянии бросившего рычаги.
– И хочу напомнить: все мы сейчас в одной лодке. А для кого-то – в одной тарелке. Так что гребите, уважаемый к'Либбин, не отвлекайтесь на пустяки. А вы, леди, сосредоточьтесь на управлении. И не смотрите по сторонам, а внимательно слушайте, что я вам буду говорить!
Ивона закусила губу, понимая справедливость если не действий, то слов капитана. Тело морского змея вновь промелькнуло за окошком. Пару минут ничего не происходило, кроме поступательного движения судна сквозь толщу воды.
