- Насколько короче? - тут же поинтересовалась Лилея.
- Мы примерно вдвое сократим путь. Если зададим хороший темп, то уже к вечеру дойдем, в противном случае - завтра.
- Отлично. Тогда веди. Слоняться по пещерам с ребенком на руках это не самое лучшее занятие. Тем более после того, что здесь произошло. Энергия смерти может привлечь что-то весьма нехорошее...
Даже спорить не хотелось: все так и было. Если честно, я и сама об этом подумывала, но спрашивать у дроу, как их местная флора-фауна реагирует на единовременную гибель целого населенного пункта хотелось мало, потому что я слишком хорошо представляла, к чему это могло привести вблизи границ Айлетта.
- Хорошо. Тогда следуйте за мной. И постарайтесь сильно не растягиваться. Коридор будет довольно узким, но он вполне проходим. Примерно в середине пути будет удобная для стоянки площадка, до нее стоянок не будет, а потому по возможности берегите силы.
Следующие несколько часов мы пробирались сквозь узкий лаз, который, думаю, один лишь Май считал коридором. Нет, я понимаю, что секретные ходы, ведущие к особо важным объектам, никто не делает широкими и удобными, но тут даже я локтями цеплялась за все выступы и сколы, что уж говорить о Рыже! Вот уж кому не повезло так это ему... из всех нас у него была самая мощная фигура, и там где дроу пролезали почти без проблем, ему приходилось буквально протискиваться.
К счастью, любой путь когда-нибудь заканчивается, а потому и мы в какой-то момент все-таки выбрались из этого коридора. Усталые и измученные не слишком легким путем, мы далеко не сразу обратили внимание на место, в котором оказались, а посмотреть там было на что. Если подземный зал, где располагался разрушенный дом уничтоженного клана, мне показался большим, то эта пещера была поистине огромна. С той точки, где мы вышли не было видно ни потолка, ни стен, зато взгляд тут же цеплялся за яркие огоньки, вспыхивающие то здесь, то там. И я далеко не сразу поняла, что это были не просто какие-то светильники, хаотично распределенные по залу, а свет из узких окон довольно мрачного, теряющегося в темноте огромного пространства здания.
- Что это? - невольно затаив дыхание, спросила я.
- Это? Это мой дом. Центральный храм Богини. Собственно, именно здесь вас всех и разместят, потому что считается, что лишь жрицы могут устоять перед пагубным влиянием внешнего мира, - ответил Май. Я не видела в нем особой радости от возвращения в это место, как обычно бывает с теми, кто вернулся в родные края, но и каких-либо негативных впечатлений у него явно не было. Ему было просто все равно. И именно это меня настораживало больше всего. Возможно, дроу уже действительно мало чем похожи на своих лесных сородичей, но не настолько же! Привязанность к дому у всех ушастых в крови - уж мне ли этого не знать?!
- Постой, ты сказал "вас"? Нас разделят? - Внезапно спохватилась я. Уж подобное-то точно в мои планы не входило. Как мне прикажете уследить за всем и каждым, если нас поселят в разные места?!
- Вероятно, - кивнул Майсиль. - В храме обычно живут лишь приглашенные гости, а дроу возвращаются в свои семьи. Но лично я останусь здесь же.
- Это, конечно, хорошо, что ты будешь рядом, но мне хотелось бы, чтобы и остальные были поблизости. Май, а это никак нельзя организовать, а? - состроив умильную рожицу, поинтересовалась я. Разумеется, на него мои ужимки не подействуют, но мне почему-то показалось это уместным. Майсиль немного растерялся. Кажется, он вообще не понял, к чему все это было, но после некоторых колебаний произнес:
- Думаю, можно. Я попрошу жриц организовать комнаты для всех нас. И если остальные будут не против, то пусть остаются.
- Буду очень тебе благодарна. Да и не только я, думаю, - широко улыбнулась я. Почему-то мне казалось, что мои темные эльфики совсем не горят желанием оказываться во власти своих владычиц после того, как вкусили немного свободы. Оно и понятно: в отличие от Мая они не питали каких-либо иллюзий на счет своей родни.
Пещера действительно оказалась огромной. Несмотря на то, что свет, льющийся из окон, казался довольно близким, нам пришлось шагать еще минимум час до самого строения. Вблизи храм выглядел как какая-то древняя цитадель: высокие крепкие стены, узкие бойницы и крепкие ворота, сделанные из монолитных каменных плит. Такое сооружение точно с наскоку не захватишь. Не удивительно, что глядя на это здание, я чувствовала себя каким-то мелким грызуном против дракона.
Майсиль в отличие от остальных здесь явно чувствовал себя свободно. Он, не задержавшись ни на мгновение перед этим каменным монстром, приблизился к воротам и постучал. Что спросили с той стороны, я не расслышала, но Май в ответ лишь крикнул, что прибыли гости из внешнего мира с сопровождением. Двери тут же распахнулись, а в проеме нарисовался женский силуэт.
- Добрый день, отец, уважаемые гости. Рада видеть вас в нашей обители, - темная леди изящно поклонилась. Звенья цепочек, из которых состояло практически все ее длинное одеяние, мелодично тренькнули, а когда она выпрямилась, я поняла, что Май не врал насчет своих детей... Эта девушка была точной копией нашего однокурсника: те же серые глаза, те же черты лица. Вот только в ее взгляде не было и следа детской наивности и чистоты. Жрица. Полностью обученная и привыкшая к всеобщему подчинению - это было настолько очевидно, что мороз шел по коже. И пусть она к нам обращалась максимально вежливо, все равно оставалось впечатление, что она здесь богиня, а мы лишь ненужные ей просители. - Пожалуйста, следуйте за мной. Я провожу вас в ваши комнаты. Мы уже подготовили все к вашему приезду.
После этих слов жрица повернулась и целеустремленно направилась куда-то вглубь каменного дворца. Лично меня уже тошнило от этих их архитектурных изысков, но выбирать было не из чего.
Несколько минут мы шли в напряженной тишине. Жрица словно намерено выбрала самый извилистый и запутанный коридор, плюс к этому с освещением у них тут явно были проблемы, потому что дрожащий серый свет от тусклых магических лампад какого-либо положительного эффекта не давал.
Мы проходили мимо очередного безликого ответвления, когда из него буквально что-то выпрыгнуло.
- Хэй, сестренка, сыграешь сегодня со мной? А твой питомец? Хочу попробовать на нем свое новое умение. Веришь, старшая сказала, что я наконец овладела методикой управления иными! - затараторило это "что-то", практически повиснув на шее у хмурой жрицы.
Ребенок? В этом мрачном месте?
Я чуть сощурилась, пытаясь в неясном свете разглядеть, кто же здесь появился. По всему выходило, что из соседнего коридора действительно выскочил ребенок, тоненький и юркий, целиком закованный в тесный костюм из темной кожи. Если бы не светлый ежик волос на голове, то его можно было бы принять за одну из мечущихся по стенам теней. Хотя не его - ее. Думаю, в этом месте столь свободно себя могут чувствовать только жрицы.
