Киирн, видимо, почувствовал его состояние, он перехватил юношу за локоть и покачал головой, давая понять, что поспешное бегство в данном случае неприемлемо. Словно в подтверждение разумности этого предупреждения из-за накопителей информации появилась Императрица, с ног до головы засыпанная пылью, сжимающая под мышкой какую-то книгу в кожаном переплёте. Оглядев застывших при её появлении молодых людей, её величество насмешливо фыркнула и предельно вежливо произнесла:
– Приветс-с-ствую вас-с-с, С-с-сейнал, Киирн, приятно видеть у нынешней молодёжи тягу к знаниям, а не к вес-с-сёлому времяпрепровождению, которое я имела удовольс-с-ствие наблюдать этажом выше.
Юноша поспешно поклонился и открыл рот, чтобы заверить суровую будущую тёщу в том, что тоже очень рад её видеть, но не успел сказать ни слова. Императрица заинтересованно воззрилась на электронную папку, которую он от растерянности забыл сунуть обратно в коробку и, стремительно протянув руку, выхватила её у него из пальцев, не обратив внимания на то, как юноша инстинктивно отшатнулся при этом. Её Величество тщательно осмотрела добычу и, решительно включив, погрузилась в чтение.
Сейнал почувствовал, как глаза у него приобретают форму правильного круга, и потрясённо покосился на невозмутимого диина в скромной надежде, что тот убедит его в нереальности происходящего. Юноша был согласен на диагноз «галлюцинации», лишь бы жуткая картина: Императрица, увлечённо читающая слезливый любовный роман, – оказалась только плодом его воображения и не знаменовала собой стремительно наступающий конец привычного мира. Киирн ответил ему совершенно спокойным взглядом, словно не понимал всей дикости происходящего, и Сейнал почувствовал, что окончательно запутался. Он даже забыл, что опасается Эфы в дурном расположении духа и предпочитает находиться от неё как можно дальше, когда она в гневе. Ведь подобное…
– Неплохой задачник по уголовному праву, в каком универс-с-ситете преподаёт автор? – Императрица нажала несколько кнопок, выводя на экран информацию об авторе рукописи, и недоумённо застыла. – С-с-странно.
Юноша не сразу понял, что именно сказала Эфа, а когда до него дошло, он забеспокоился уже по-настоящему. Если у Императрицы просто причудливые вкусы – это одно, а психическое расстройство у первого лица государства – уже совсем другое. Тут возможны такие проблемы для всех, что впору пожалеть о своём решении приехать в Империю. Сейнал одёрнул себя, выругав за паникёрство, и, напомнив дрожащим коленкам о своём происхождении и долге перед новой семьёй, осторожно заметил:
– Ваше Величество… – Стиснув зубы, Сейнал выдержал жёсткий взгляд янтарных глаз и решительно продолжил: – Это не задачник, а любовный роман, написанный просто для развлечения. – И замер, с тревогой ожидая реакции Императрицы на свои слова.
Однако поведение Её Величества, как обычно, отличалось кардинальным образом от ожидаемого. Вместо того чтобы продемонстрировать все признаки прогрессирующей душевной болезни или прийти в ярость от того, что совершила такую глупую ошибку, будущая тёща презрительно фыркнула, выключила электронную папку, вызвавшую весь этот ажиотаж, и решительно заявила:
– Во-первых, С-с-сейнал, мы с-с-с тобой, по-моему, уже говорили на эту тему: в неофициальной обс-с-становке – обращайс-с-ся ко мне по имени. А во-вторых, этот, как ты выразилс-с-ся, любовный роман с-с-спокойно можно ис-с-спользовать в качес-с-стве пос-с-собия для курс-с-сантов и с-с-студентов, изучающих уголовное право, я на первых двадцати с-с-страницах нас-с-считала опис-с-сание по меньшей мере дес-с-сяти прес-с-ступлений от небольшой тяжести до ос-с-собо тяжких. Причём они очень профес-с-ссионально приведены в текс-с-сте, так что их выявление и квалификация будут приближены к тем же дейс-с-ствиям в реальных жизненных с-с-ситуациях.
– Что?! – Юноша сначала решил, что просто ослышался. А потом в очередной раз усомнился в душевном здравии. Только вот никак не мог выбрать – в своём или Её Величества. Однако Императрица на этот раз снизошла до подробных пояснений и невозмутимо привела несколько примеров из только что прочитанного.
– С-с-смотри с-с-сам. – Эфа снова включила папку и для наглядности выделила нужный кусок текста. – Незаконное проникновение в жилище.
Сейнал послушно прочитал о том, как какой-то виконт в поисках мошенницы по ошибке вломился в дом непорочной маркизы, чем скомпрометировал оную, и ошеломлённо захлопал глазами, ему и в голову не приходило посмотреть на приключения героев подобных книг с такой точки зрения. А Её Величество решила продолжить урок и уже протягивала ему папку с новым куском текста, который успела пометить красным цветом.
– Вот ещё, на этот раз попытка изнас-с-силования и нанес-с-сение побоев.
– Понятно.
Юноша задумчиво склонил голову к плечу, удивляясь про себя причудливости ассоциативных цепочек, возникающих в сознании Императрицы. Он бы никогда не стал рассматривать любовный роман с такой точки зрения… Сейнал замер на мгновение и едва не рассмеялся вслух над собственным пафосом, это ж надо было придумать – «причудливые ассоциативные цепочки»! Всё было гораздо проще, он, следуя стереотипам, усвоенным с детства, рассматривал такие книги как развлекательные, не несущие никакой серьёзной смысловой нагрузки. А ведь в описании жизненных перипетий героев действительно присутствовало всё то, что Её Величество заметила сразу по той простой причине, что никто ей не сказал о том, что ничего подобного в такой книге быть не может. Юноша почувствовал, как его охватывает странное веселье, обычно он старался подавлять в себе подобные всплески, приводившие в большинстве случаев к проблемам с родными, которые такой юмор не понимали и считали его проявлением дурного воспитания. Но на этот раз он поддался и, пугаясь собственной смелости, предложил с интересом наблюдающей за ним Императрице:
– Вы правы… Эфа. – Сейнал с непривычки слегка запнулся, называя Её Величество по имени, но справился с собой и продолжил: – Это действительно может оказаться замечательным практическим пособием для курсантов и студентов, если они смогут обнаружить в тексте признаки преступлений, предусмотренных уголовным кодексом Империи, то потом точно станут высокопрофессиональными сыщиками.
– Н-да. – Императрица отключила папку и задумчиво повертела её в пальцах. – Хорошая идея, для начала я таким образом проверю оперативников с-с-своей С-с-службы безопас-с-снос-с-сти, а то в пос-с-следнее время появилис-с-сь с-с-сомнения в их профпригоднос-с-сти. Пос-с-смотрим, как они с-с-справятс-с-ся с-с-с этим заданием.
