— Спасибо! — Ланс помахал в ответ. — Погуляем пару-тройку лет, отыщем артефакт, и сразу обратно. Пустяк, что и говорить…
Андрей хмуро согласился с другом, потому что не имел понятия, как можно отыскать такую маленькую иголку в таком большом стоге сена. На это могут уйти месяцы, годы…
Юноша не сразу почувствовал, как за его ногу что-то настойчиво дергает. Опустив глаза, он увидел маленького ежика, сверкающего глазами-бусинками.
— Привет! — сказал ежик.
— Ну привет, — улыбнулся Андрей. На этот раз говорящий еж не вызвал у него бурных реакций.
— Я хочу помочь вам пройти к Радужному Мечу, — просопел ежик.
— Ты знаешь дорогу?
— Да.
— Тогда веди.
Ежик засеменил по земле, шустро петляя в лабиринте туннелей, проходов, пещер, сталактитов, подземных озер… Андрей никогда не думал, что эти зверьки умеют так быстро бегать, и едва поспевал за ним.
— А ты, случаем, не тот самый ежик, которого я видел около трёх месяцев назад?
— Так это был ты? — ответил ежик, не оборачиваясь.
Долго ли, коротко ли держали путь друзья, ведомые колючим проводником, но вскоре они оказались у глубокого провала, дна которого не было видно. На другой стороне был узкий выступ в скале, по которому подразумевалось следовать дальше.
— Здесь не обойтись без магии, — подчеркнул ежик.
Андрей взял зверька на руки, абсолютно, к удивлению, не почувствовал жестких иголок. Ланс сосредоточился и медленно перенес всех на противоположную сторону. Контролировать левитацию двух объектов несравненно проще, чем трех.
Оказавшись на скальном выступе, друзья продолжили путь, осторожно продвигаясь за говорящим зверьком. В провале внизу завывал ветер, но наверх выбраться не мог. Молодые люди цеплялись за каждый камешек, подстраховывая друг друга, чтоб не свалиться.
Вдруг прямо перед Андреем в стену впилась толстая стрела. Раздался звук, похожий на стон лопнувшей струны.
— Откуда она взялась? — испугался маг.
— Должно быть, прилетела с той стороны провала, — предположил юноша.
— Но там ничего нет! — воскликнул Ланс.
— Там ничего не видно, а это большая разница.
С той стороны провала действительно ничего не было видно, лишь непроглядный мрак.
— На дороге есть ловушки? — спросил Андрей у проводника.
— Не знаю, — честно ответил ежик, умудрившись совершенно по-человечески пожать плечами. — По этому выступу я ещё не ходил.
— Но ты уверен, что выбрал верный путь?
— Уверен.
— Тогда веди дальше.
Они двинулись вперед и шли, пока в стену не впились ещё три стрелы: одна перед Андреем, вторая — позади Ланса, а третья — аккурат между ними.
— Не нравится мне это, — нахмурился маг.
— Будто мне это нравится, — парировал Андрей.
Но не оставалось ничего другого как следовать дальше. Под ногами хрустели мелкие камешки, и иногда некоторые из них безвозвратно падали вниз. Ежик целеустремленно полз вперед, пыхтя и сопя от напряжения и волнения.
Так же внезапно в стену впились ещё девять стрел.
— Да что это за дела? — возмутился маг. — Так недолго и до членовредительства!
Андрей вынужден был согласиться с другом, предчувствуя неприятное.
— Стрелы не смогут причинить тебе вреда, — попытался успокоить он Кейвака. — Они не пробьют доспехи, забыл?
— А вдруг пробьют! — воскликнул маг. — Вряд ли я буду рад, что присутствовал при этом.
— Мне кажется, дальше будет ещё ловушка, — тревожно просипел ежик.
— Да ну! Опять стрелы?
— В первый раз прилетела одна стрела, во второй — три, — загибал маленькие пальчики проводник. — Сейчас девять. Как вы думаете, сколько стрел прилетит в следующий раз?
— Двенадцать? — предположил маг.
— Двадцать семь? — одновременно с ним сказал Андрей.
— Именно, двадцать семь.
— Кошмар, — забеспокоился маг.
Но по-прежнему некуда было деваться. Проведя короткий совет, они решили, что пройдут чертов узкий выступ до конца, даже если впереди окажется ловушка с двумя тысячами ста восьмидесятью семью стрелами. И продолжили путь.
Андрей вспомнил, что слышал слабый звон, перед тем как каменную стену пронзали стрелы. Возможно, этот звон испускала тетива скрытых во мраке метательных орудий вроде баллист, и, услышав её, нужно быстро упасть на выступ, потому что стрелы не бьют выше колена. Юноша хотел поделиться своими предположениями, но в этот самый момент услышал далекий звон тетивы.
— Ложись! — крикнул он, падая на выступ.
Двадцать семь стрел пропели в воздухе смертельную песню и глубоко воткнулись в базальтовую скалу.
— Пронесло! — охнул Андрей.
Повернувшись к магу, он понял, что пронесло, но не совсем.
Стрелы не пробили магнелит, а, отклоненные доспехом, вонзились в стену под разными углами. Но доспех был не полный, ведь тогда, в лавке Сантакрии молодым юношам не удалось успеть стащить себе шлемы…
— Ла-а-анс! — завопил юноша, кидаясь к другу.
Голова мага была насквозь пробита стрелой, вошедшей в одно ухо, а вышедшей из другого. Пригвожденный к скале, Ланс обвис на древке с широко распахнутыми глазами; рука все ещё сжимала черен меча, но в конце концов ослабла и выронила оружие.
— Ла-а-анс!
Кейвак не отвечал. Его глаза безжизненно уставились в пустоту. Андрей попытался выдернуть толстую стрелу из базальта, но не смог даже пошевелить её.
Он упал на колени перед другом и горько рыдал, пока не осталось сил и слез. Судорожно вдыхая мерзкий пещерный воздух, он утер лицо, в последний раз всхлипнул и, покачиваясь, поднялся на ноги.
— Ему ведь не помочь, верно?
— К сожалению, — кивнул ежик.
— Тогда пошли вперед.
Вскоре выступ закончился, и юноша ступил на пятачок ровной земли. Он оказался в ещё одном гроте, но вместо чудовищ его чинно поджидали шесть высоких зеркал, стоящих перпендикулярно площадке. Зеркала ничем не поддерживались, и было непонятно, почему они не падали.
— Вот мы и дошли, — сообщил ежик.
— Что это?
— Это зеркала.
— Я заметил, что это зеркала. Зачем они здесь?
— Одно из них является дверью, за которой тебя будет ждать Радужный Меч.
— Дверью?
— Да. Ты должен решить, какое именно зеркало — дверь. Если ты сделаешь неправильный выбор, то погибнешь.
Андрей медленно приблизился к первому зеркалу. Он долго вглядывался в отражение, а затем повернулся, чтобы задать ежику какой-то вопрос, но говорящий зверек уже исчез.
