Ведя лёгкую светскую беседу, они с герцогом шли по коридорам дворца, а принц в это время перебирал варианты возможных событий. Гонор был уверен, что первый министр в курсе всех важных событий в королевстве. Значит, о травле людей старой королевы знал, или даже сам отдавал приказ об этом. Финансы, армия, налоги, Тайная стража — всё было под контролем герцога. Власть больше власти короля. Так ради чего он жертвует единственной дочерью и внуком. Принц не мог понять побуждений для такого страшного предательства. И тут им попался навстречу один из эльфов, живущих во дворце. Вечно юные и прекрасные, они вызывали чувство преклонения и зависти у многих.
Вот оно! Вот чем могли купить всемогущего герцога! Юность, здоровье, вечная жизнь — хорошая приманка для стареющего первого министра. Жрецы Эль лечили людей за достаточно высокое вознаграждение. Но никогда, ни за какие деньги или связи не омолаживали. Сами эльфы не унижались до такого общения с людьми.
Если длинноухие обещали герцогу вечную юность в обмен на страну и родственников, принц не сомневался — сделка состоялась.
Всё встало на свои места, пора было и Гонору вступать в игру.
Близкое знакомство с сельским хозяйством Было познавательным и тягостным. Студент.
Какой контраст! После современного города со всеми удобствами оказаться среди голой степи, рядом с какими-то хижинами сомнительной чистоты и крепости. Стоило только слегка расслабиться, перестать считать орков дикарями и тут такое! И дед ввел меня в заблуждение — фамильные земли, вековые традиции, источники благосостояния семьи. И что я вижу?
Нет, земли достаточно — отсюда и до горизонта. Но. В каком виде! Около тридцати каких-то временных сооружений стояли в чистом поле, вокруг них бегали дети, несколько женщин сидели на ковре, что-то шили и посматривали на детей. Такое впечатление, что нас никто не ждал, и сейчас старательно не замечают. Ошибся, на нас обратили внимание — три огромные собаки (надеюсь, что это собаки, не будут же орки держать рядом с детьми диких зверей) молча сели в некотором отдалении от нас и пристально следили за нашими действиями. Спешившись, Рорин с дедом подвели меня к ним и стали знакомить. Собак со мной! Здоровенный кобель, сидя, смотрел мне в глаза, почти не поднимая головы. Причём у меня создалось чёткое ощущение, что он воспринимает меня, как щенка и поэтому будет снисходителен к моим ошибкам. Стоило об этом подумать, как зверюга вывалила язык и обслюнявила мне всё лицо. Фууу! Торопливо вытерся рукавом и тут я понял, что кобель смеётся (как ещё воспринимать собачий лёгкий кашель и прищуренные глаза?).
— Вижу, ты понравился Гыру. — Присев на корточки, Рорин обнял зверюгу за шею и тоже смеялся, только вслух. — Теперь у тебя не будет проблем со стаей, раз вожак считает тебя своим. Учти, эти собаки эмпаты и за злобные мысли могут броситься без предупреждения.
— А с орками знакомить меня не будут? — Признаться, я был слегка обижен на то, что из семьи никто к нам так и не подошёл. — В чём дело?
— Традиция.
Торрин сказал это и махнул рукой. Тут то и началась настоящая встреча с очередными родственниками. Толпа женщин и детей обступила меня, всё наперебой спрашивали о чём-то, дёргали за рубаху и безрукавку, стягивали мои мешки с лошадей. Я даже опешил и не знал, что мне делать — отвечать на вопросы или предоставить объяснения деду. Странные они, эти орки.
— Не обижайся. — Я даже не заметил, как ко мне протолкался Рорин. — Собаки являются одной из линий обороны от чужаков и хищников.
— Да чего вам опасаться в голой степи? — Разговаривая, мы зашли в один из домов. — Я понимаю там волки, но орков зачем проверять?
— Нет в мире места, гарантирующего тебе полную безопасность. Мужчины занимаются скотом или ушли в поход, подростки учатся в столице или путешествуют по кланам. В стойбище остаются только дети, женщины и старики — они не смогут защитить себя в случае необходимости. У нас есть система наблюдения, но больше этим заняты орки вдоль границ кланов. Собаки эти не раз спасали твоих предков от верной смерти, так что дружить с ними — честь для тебя.
У меня создалось впечатление, что для семьи я нахожусь на уровне ребёнка, нуждающегося в постоянном присмотре. Как же надоело мне такое отношение! Но, если взглянуть на свои возможности без излишнего самомнения, то они недалеки от истины. Значит, надо сделать всё возможное для изменения моего положения в клане. Дед наобещал мне заоблачную карьеру среди орков. Пора приниматься за дело.
— Рорин, я слышал, что ты займёшься мной в ближайшее время? Когда начнём?
Дядюшка недоумённо посмотрел на меня и, совершенно неожиданно, заразительно рассмеялся. Не понял. Что такого смешного я сказал?
— Племяш, ты меня в гроб вгонишь своими вопросами! Куда ты так торопишься, мы даже не поели после дороги. Так что переодевай потную рубаху, заплетай волосы и выходи — там уже столы накрыли, а тебя нет.
Волосы! После инициации это для меня больной вопрос. В Стоглаве причёска едва достигала плеч, а сейчас — ниже, извиняюсь, задницы. Это ужас! Как женщины могут отращивать себе волосы до пола и гордиться этим! Может быть, сидя дома, где куча служанок целыми днями занимаются твоей причёской, всё хорошо. Но что делать мне? В походных условиях, а от столицы мы сюда добирались три дня, как можно привести в порядок эти патлы? Коса от ветра постоянно расплетается, распущенные волосы к вечеру превращаются в колтун, собирая пыль и сено по всей дороге. Когда я собирался вчера отхватить ножом это уродство, дед категорически запретил делать это. Обрадовал, что ниже колен у шаманов волосы не растут, но и короче не бывают, мол, силы заставят их расти до нужной длины и обрезать их смысла нет — пустая трата жизненной энергии. А жить как?
Будто в ответ на мои жалобы, в дом вошли два орка и внесли бадью с горячей водой. За ними проскользнула хихикающая девчушка, держа в руках полотенце и ещё что-то. Носильщики вышли, пожелав приятного купания, а орчанка осталась и стала деловито разбирать мой мешок с вещами. Я потоптался около бадьи, потом сел на ковёр (стульев и прочей мебели в комнате не наблюдалось), а хохотушка всё не уходила.
— Я хочу вымыться после дороги. — Наконец сказал я, надеясь, что она поймёт, что ей пора уходить.
— Давно пора, вода стынет. — Совершенно спокойно произнесла девушка, продолжая разбирать мои вещи. — Давай быстрее, нам ещё волосы сушить и заплетать, а люди уже ждут. Чего тянешь?
Нет, это становится традицией — простота нравов среди орков уже в который раз вгоняет меня в краску. Человеческая девушка (если она не профессионалка кое в чём) подняла бы дикий визг, попытайся я принять ванну в её присутствии, а эта только торопит. Хорошо. Запихиваю свою стеснительность подальше (в этом мне весьма помогли восторженные отзывы близняшек о моей внешности), раздеваюсь и сажусь в деревянную бадью. А вода уже чуть тёплая, надо было раньше прояснить ситуацию, а не ждать приступа скромности у орчанки (подозреваю, что случаются они не часто).
