-- Спасибо вам, - слова благодарности едва не застревали в горле при виде изможденного тела друга. - Вы можете исцелить его рану?
-- А разве ты не сделаешь это сам? Ты же маг.
-- Больше нет, - я покачал головой.
-- Значит, ты тоже болен, - решил помощник. - Хорошо, мы займемся его раной, но это займет некоторое время.
Наклонившись, я осторожно коснулся щеки Весельчака.
-- Эй, очнись. Ты слышишь меня?
Он открыл глаза, но взгляд его блуждал, он не понимал, где находится.
-- Я снова брежу... - пробормотал Весельчак глухо.
-- Нет, не бредишь, это я - Эдвин.
-- Мой генерал... Мой генерал... - слабым голосом повторил он. - Мне нет прощенья. Вы подарили мне новую жизнь, я обязан вам всем и я подвел вас!
-- Что случилось с Мелл?
-- Похищена. Я пытался помешать этому только, - он резко застонал, когда "целители" запустили свои ручки ему в рану, но сразу же оборвал стон, - их было слишком много. Меня предали, напали исподтишка, ранили. Накинулись со всех сторон, выглядели как дворцовая охрана, но только это были не они, а полиморфы. Твари изменили свой облик, когда поняли, что я их раскрыл. Мой генерал, мне нет прощенья! - повторил он. - Клянусь, я сам себя убью за то, что допустил это!
-- Не неси чушь, Весельчак! Я тебя не обвиняю. Лучше подумай хорошенько, до похищения к вам проявлял кто-нибудь интерес? Ты или Мелл говорила с кем-нибудь?
-- Мы жили очень уединенно. Практически ни с кем не общались. Венхард устроил нас с комфортом, но мы проводили все время взаперти в двух комнатах.
-- А кто приносил вам пищу?
-- Человек Венхарда, он делал это дважды в день. Для нас не готовили отдельно, еду брали из общего котла на кухне. Мой генерал, я помню странную вещь... Рано утром в день нападения я нашел возле порога нашей комнаты цветок. Это была роза голубого цвета, она пахло очень сладко. Какой-то редкий сорт. Я хотел показать ее Венхарду, но не успел.
-- Роза, значит... Спасибо, ты мне очень помог.
-- Это правда, мой генерал? Мне уже намного лучше, подождите, я пойду с вами! У меня забрали оружие, но я буду сражаться голыми руками! - Весельчак едва не плакал настолько ему хотелось быть полезным.
Невидимые Помощники знали толк в исцелении, его рана затягивалась прямо на глазах, но Весельчак был слишком слаб и стал бы для меня обузой. Нет, придется обойтись без него, но так просто я не мог ему отказать. Весельчак слишком предан и горяч, он мог натворить несовместимых с жизнью глупостей. Поэтому я мягко коснулся плеча друга и прошептал:
-- У меня для тебя другое задание. В Регуме переворот, император Фаусмин в смертельной опасности, а верных людей катастрофически мало. Сейчас с ним маг Карел, ты знаешь его. Возможно, они попытаются связаться с Венхардом и придут сюда. В этом случае ты должен присоединиться к ним и охранять императора.
-- Мой генерал, а как же вы?
-- Отправлюсь спасать Мелл. Я понял, где ее держат.
-- Вы пойдете один? - он в беспокойстве сжал мою руку.
-- Нет, не один, не волнуйся. Мы скоро встретимся, вот увидишь, - пообещал я, надеясь, что последние слова прозвучали не слишком фальшиво.
Бесхитростного Весельчака, чье верное сердце никогда не предавало, было легко обмануть. Я не верил в то, что нам удастся увидеться снова. Весельчак понятия не имел, насколько плохи были мои дела, но ему и не нужно было об этом знать. Благодарно кивнув Невидимым Помощникам, я растворился в пространстве и понесся вверх, сквозь толщу каменных перекрытий.
Мысли путались, видения сменяли друг друга. Весельчак упомянул розы и хоть сознание мое больше не было цельным, в памяти сохранился образ великолепного особняка, стоявшего на Лавандовой улице. Он буквально утопал в цветах, особенно в розах всех сортов. Их аромат пьянил не хуже крепкого вина. Редкий сорт вьющейся голубой розы густо оплетал крыльцо и доходил до третьего этажа дома.
Именно туда, в особняк, принадлежавший Клавдию, богачу, возомнившему себя магом, я и отправился. Мне было пока неизвестно, воспользовался ли Клавдий удобным моментом, чтобы похитить Мелл или был одним из организаторов заговора против императора, но в любом случае он рехнулся, если решил, что это ему сойдет с рук. В нашу последнюю встречу я предупреждал его, что не намерен шутить. Теперь настало время подтвердить свои слова.
Неожиданно воздух вокруг загустел, превращаясь в знакомые каменные стены вечной тюрьмы духа венца Сумерек. Теперь на полу лежал роскошный ковер искусной работы, а огромное бронзовое зеркало блестело как новое. Знакомая фигура стояла ко мне спиной, вглядываясь в поверхность зеркала.
-- В прошлый раз, до того, как ты грубо меня прервал, я собирался сделать тебе предложение, - сказал Двойник поворачиваясь. - Меня радует целеустремленность, с которой ты желаешь обрести бессмертие, однако есть одна вещь, которую я хочу с тобой обсудить.
-- Мне некогда, - бросил я раздраженно. - Не мешай, скоро ты и так получишь меня целиком.
-- В том то и дело, речь идет о том, чтобы дать тебе возможность пожить подольше.
-- А что взамен?
-- Ты напомнил мне о некой книге с золотыми страницами... Я хочу взглянуть на нее.
-- Всего-то? Допустим, я отложу все дела и выполню твою просьбу, что дальше?
-- В этом случае я могу дать тебе отсрочку. Скажем на год. Воспоминания более не будут покидать тебя и этот год ты проведешь вполне сносно. Обещаю сдержать слово.
-- Щедрое предложение, но не могу согласиться. У меня срочное дело.
-- Какое дело может быть более срочным, чем спасение своего "я"? - удивился Двойник.
-- Мелл в беде, ее похитили, поэтому не задерживай меня понапрасну.
-- Эдвин, ты же исчезаешь, - немного растерянно сказал он. - Неужели ты не понял этого? Если бы у меня были песочные часы, я бы показал тебе, как мало песка у тебя осталось.
-- Не имеет значения. Не могу сказать, что меня это совсем не страшит, но с данным поворотом судьбы я уже смирился. Все свою жизнь я помогал другим и перед смертью не намерен отступать от этого правила.
-- Как-то это не в духе могущественного Прозрачного мага.
-- Вот такой уж я.
-- Слишком альтруистично. Впервые с таким сталкиваюсь.
-- Тебе в силу развитого эгоизма этого не понять.
-- Как же быть?
-- Понятия не имею, - я пожал плечами. - "Некрос" находится у меня в домашнем кабинете, лежит в стеклянном шкафу открыть который может только его владелец. Когда я стану твоей марионеткой, добраться до содержимого будет невозможно.
-- А если его разбить?
-- Это не простой шкаф. Он создан специально для хранения сокровищ. Его стенки прозрачны, но он совершенно неприступен. Не горит, не тонет, разбить его нельзя.
