— Терять–то все равно нечего, — парировал Борин.
— По–моему, попробовать стоит, — сказал лорд Киан. — Наша задача добраться до Закатных Врат, а не сражаться с ирмами. И потом, нам надо торопиться, времени осталось мало.
Урсора обвязали самой длинной веревкой, какая нашлась, и дали ему фонарь.
— Перри, отсчитай сто ударов пульса, и тогда тяните меня назад, — сказал Урсор.
— Нет, у меня сердце колотится так, что едва из груди не выпрыгивает, — запротестовал Перри.
— Да, сердце перепуганного ваэрлинга не самый лучший секундомер, — улыбнулся Урсор. — Пусть считает Шаннон.
Эльф кивнул, и великан, сделав несколько глубоких вдохов, нырнул в воду, и течение потащило его под стену. Остальные наблюдали, как удаляется светлое пятно, пока оно совсем не скрылось в темноте. Шаннон считал, варорец тоже держал руку на пульсе; когда эльф крикнул, что пора, Перри насчитал больше двухсот ударов.
Все дружно потянули за веревку, вначале показалось пятно света, а затем из воды вынырнул и сам Урсор.
— Ничего, — сказал он. — Нет даже пространства между поверхностью воды и камнем, где можно глотнуть воздуха.
Надежды Перри растаяли, но Урсор продолжил:
— Я попробую с другой стороны. Звук рога раздался совсем близко.
— Они идут, — сказал лорд Киан.
Великан снова нырнул в воду, сделал глубокий вдох и скрылся в глубине. Перри опять принялся считать удары своего бешено колотящегося сердца. Враги приближались. Борин подбежал ко входу в пещеру и всмотрелся в темный проход.
— Я вижу вдалеке свет факелов, — крикнул он товарищам. — Они будут здесь меньше чем через четверть часа.
Лорд Киан, который держал веревку, объявил:
— Веревка больше не разматывается, он остановился.
Через секунду Шаннон крикнул:
— Время! — И Анвал с Кианом стали вытягивать баэрона.
— Он застрял! — воскликнул гном. — Должно быть, зацепился за что–нибудь.
Шаннон и Перри подскочили к остальным и стали помогать тащить, но веревка не поддавалась.
— Надо что–то делать! — закричал Перри. — Он же утонет!
Вдруг Шаннон воскликнул:
— Смотрите! Свет!
Под водой показалось чуть заметное сияние, которое становилось все ярче, пока наконец Урсор не вынырнул на поверхность.
— Там другая пещера, а из нее куда–то идет тоннель, — выдохнул он. — Я привязал веревку к каменному выступу, чтобы мы могли туда добраться. Двигаться придется против течения, а оно довольно быстрое.
— Скорее! — скомандовал лорд Киан, поспешно натягивая одежду. — Шаннон, ты пойдешь первым, потом Перри, Анвал и Борин за ним. Мешки оставьте, возьмите только оружие. Перебирайте руками, но веревку не отпускайте. Шаннон, привяжи фонарь к поясу. Враги совсем близко!
И словно в подтверждение его слов неподалеку зычно протрубил рог.
Эльф прыгнул в воду, сделал глубокий вдох и скрылся в глубине. Перри был до смерти напуган, но понимал, что действовать надо быстро, иначе все погибнут. Ему вспомнились те жуткие мгновения, когда он беспомощно барахтался в мутных водах разлившегося Тамбла. Собрав все свое мужество, баккан прыгнул в реку. Ледяная вода обжигала. По телу варорца пробежала дрожь, он схватился за веревку, четыре раза глубоко вдохнул, как делал Урсор, и, закрыв глаза, скрылся под водой. Последнее, что он расслышал, были резкие звуки рога.
Перебирая руками, Перри продвигался вперед, что есть сил цепляясь за веревку, ведь стоило ему разжать руки, течение тут же поволокло бы его к противоположной стене. В первый раз за время похода он чувствовал тяжесть и неудобство доспехов. Ему нестерпимо хотелось сделать вдох. «Только бы снова не нахлебаться воды», — в ужасе подумал Перри и стал быстрее перебирать руками. Ему уже начало казаться, что его легкие вот–вот разорвутся, как вдруг голова варорца оказалась на поверхности, он стал судорожно глотать воздух и в первый раз за все время открыл глаза.
При свете фонаря Перри увидел эльфа, спешившего ему на помощь. Варорец схватил протянутую руку и выбрался на берег. Вскоре показались Анвал и Борин, а за ними Урсор и лорд Киан. Они выбрали веревку, к концу которой были привязаны фонари и рюкзаки.
— Что ж, будем надеяться, враги решат, будто мы скрылись за другой секретной дверью, — произнес лорд Киан.
Товарищи стянули мокрую одежду и переоделись в относительно сухое. Рюкзаки, хотя и сшитые из водонепроницаемой материи, все же не были рассчитаны на то, чтобы так долго находиться в воде, и одежда кое–где подмокла. Спальным мешкам повезло меньше, они промокли почти насквозь, и лорд Киан предложил оставить их вместе с мокрой одеждой. Но с эльфийского плаща Перри вода скатилась словно с гусиных перьев, и варорец с удовольствием набросил его на плечи. Сухари превратились в кашу, так же как и миан, необыкновенно вкусный дорожный хлеб, который пекут эльфы. К счастью, карта и копия Свитка Брегги не пострадали, так как были завернуты в три слоя вощеной бумаги. Доспехи, оружие и инструменты тоже оказались в целости и сохранности.
Борин выжал густую длинную бороду, поднял фонарь и посветил вокруг. Они попали в продолговатую естественную пещеру, дальний край которой терялся в темноте. Борин пошел вдоль северной стены, и вскоре свет фонаря скрылся за поворотом.
— Кажется, путь свободен, — объявил он, вернувшись. — Эти пещеры древние, как сами горы, здесь не видно следов работы чакка. Тоннель идет сначала на север, затем на запад, а потом на юг. Свернув на юг, мы скорее всего вновь выйдем на Путь Брегги.
И товарищи, закинув за плечи мешки и подхватив фонари, двинулись за Борином. Дорога была трудной, с множеством трещин, широких расщелин и преграждавших путь больших камней. Дважды им приходилось идти по узкому выступу над обрывом. Один раз друзья буквально проползли вдоль стены за водопадом, срывавшимся со скалы в черное озеро. Борину неоднократно приходилось использовать свои скалолазные приспособления, чтобы можно было перебраться через какое–нибудь ущелье.
За шесть часов друзьям удалось пройти всего пять миль, и путь им преградила отвесная стена.
— О нет! — в отчаянии воскликнул Перри. — Неужели мы снова в тупике?
Друзья устало опустились на пол. Неожиданно Шаннон прошептал:
— Тихо! Тут кто–то есть.
Фонари были закрыты, Перри достал Бейн и сразу же убрал его обратно в ножны: лезвие полыхало синим светом. Теперь все слышали стук подкованных железом сапог, но откуда он доносился, было непонятно. Ведь им не встретилось ни одного бокового прохода.
