– Нет, Диль. Ты не попросил бы. К тому же до крепости можно добраться и не по дороге. Я думаю, маг приблизится к нам уже на подходе к горам.
Крепость располагалась в добром десятке лиг от гор, не особенно большая, вроде бы не неприступная – стены не в сотню шагов высотой, ров не особенно велик, не видать катапульт. Но мост был поднят, а для тех, кто хотел пройти, имелось некое подобие мостика, рассчитанного только на одного человека. Пошел, естественно, Франк, и через несколько минут перед ними опустился большой мост.
– Хорошо отлажен, – одобрительно произнес Кай, – цепи даже не скрипят.
Дилю казалось, что на Франка сбегутся посмотреть, но ничего подобного. Люди занимались своими делами, без особого любопытства поглядывая на них, изредка сдержанно кланялись или поднимали в приветствии руку. Франк отвечал обычным кивком. Создавалось впечатление, что последняя миссия случилась не двести лет назад, а в прошлом месяце.
А есть ли здесь сторонники Сандурена? Проник ли сюда Белый орден?
Стало страшно. Конфликты исключались в больших городах, к которым никак нельзя отнести крепость.
Им отвели небольшое помещение в казарме, потому что ни гостиниц, ни постоялых дворов здесь не имелось. Обещанная баня была тоже солдатской, так что сначала они пустили Лири, а когда она вернулась, свеженькая и раскрасневшаяся, в огромных для нее серо-коричневых штанах и рубахе – форме стражей, они отправились в большое жарко натопленное помещение и долго с удовольствием мылись в горячей-прегорячей воде. Сытный ужин уже ждал их, и вино подогревалось на жаровенке.
– Это, наверное, последний раз?
– Ты оптимист, Илем, – засмеялся Франк. – Да, настоящая баня – последняя. Возможно, мы попадем на заставы, там тебе дадут ведро воды, но никакого пара и…
Без стука вошел немолодой крепкий мужчина. Комендант. Или какой-то другой начальник. Франк принялся расспрашивать его об обстановке, о появлении тварей, о том, как часто проезжают люди, и Диль несколько раз ловил себя на том, что не слушает. Какая, собственно, разница… Илем, похоже, тоже не вникал, налегая на десерт – засахаренные ягоды и орехи – и вино. Наесться вкусного напоследок. Диль подумал – и тоже наложил вкусностей себе на тарелку. Жить осталось так мало, что стоит забыть о своей стеснительности.
Сегодня хорошо, а что будет завтра, никто не знает.
Завтра ничего не изменилось. Ну, разве что одежда стала чистой, живот полным, тело вымытым. Лири довольно улыбалась шуточкам Илема насчет ответственности за судьбы мира. Вот бы Ори сейчас повеселился, подумал Диль, ему нравилось, когда у всех было хорошее настроение. Счастливый был бы орк, если б не вина. Неважно какая, важно, что он ее чувствовал.
Диль полагал, что дальше они пойдут пешком, но Франк кивнул в сторону коновязи. Понятно. Пока можно ехать, нужно ехать, а там бедных животных придется бросить, и дойдут ли они до заставы или попадутся тварям, даже боги, наверное, не знают. Вряд ли им есть дело до лошадей, если им и на людей-то плевать. И никакого богохульства, потому что Диль считал, что так и должно быть. Боги дали им жизнь, после чего имели полное право уйти и дать им возможность выкарабкиваться самим. Это естественно. Родители тоже не всю жизнь детей опекают.
Вместо богов теперь драконы.
А когда-то, может, и они не понадобятся.
Размечтался…
Следующим утром плохо почувствовала себя Лири. Кай внимательно ее осмотрел и перевел взгляд на Франка. Лицо дракона не дрогнуло. Он кивнул, и Диль ощутил внутри холодную пустоту. Черед эльфа.
Кай не собирал оружие, как Ори. Он о чем-то поговорил с Франком на странном своем языке, поцеловал в щеку Лири, набросил свой плащ на плечи Илема и неожиданно отдал Дилю то самое кольцо, которое позволяло увидеть магию.
– Мне оно уже не нужно, а вам может пригодиться. К тому же оно только тебе по размеру. Прощай, Диль. Для меня честь считать себя твоим другом. Прощай, Илем. Желаю тебе прожить долгую хорошую жизнь. Прощай, Лири. Сделай что должно.
Он поклонился им всем, повернулся и неторопливо направился обратно. Наверное, Диль бы смотрел ему вслед еще долго, но Франк погнал их вперед.
– Он нас не нагонит, – тоненько сказала Лири.
– Нет, – мрачно бросил Илем, – но ты знаешь, он сейчас счастлив. У него, конечно, душа рыцаря, но может же он ненадолго стать драконом.
Франк бросил на него короткий взгляд и едва заметно кивнул. Как ни вслушивался Диль, не доносилось никаких звуков. Здесь тоже было мало птиц.
– Далеко нам? – спросил Илем, косясь на Лири.
– На себя посмотри, – беззлобно отозвалась она, – герой с мокрым носом. Мне уже хорошо. Кай что-то сделал, и мне сразу…
– Смотря как повезет, – перебил ее Франк. – Если лигами мерить, то недалеко. Если препятствиями, то не знаю.
Первая тварь встретилась к вечеру. В первый момент Диль даже не испугался. Нечто, похожее одновременно и на человека, и на чудовище из кошмаров, бросилось на них из-за деревьев. Диль увернулся от удара когтистой руки – определенно человеческой руки, разве что с длиннющими кошачьими когтями – и затанцевал по поляне, стараясь вынудить чудище повернуться спиной к остальным. Франк в два удара рассек ему хребет и отрубил голову.
– Они смертны, – втыкая меч в землю, сообщил он. – Просто невероятно сильны, быстры и ловки. Хороший способ, Диль, но только если тварь одна. А они, случается, охотятся группами. Тогда драться придется всем. Старайтесь быть вместе. Уязвимы у них точно те же места, что и у людей.
– То есть ежели в пах, то ему будет очень больно? – осведомился Илем, разглядывая весьма внушительный детородный орган твари. Лири смущенно отвернулась. – Не видела никогда, да? Не бойся, у людей существенно меньше.
Диль ткнул его локтем в бок, в ответ на что Илем оглушительно чихнул и выругался. Простуда его почти прошла после горячей бани, во всяком случае, кашель отпустил, но вот насморк еще остался. Герои… один с мокрым носом, второй – почти что с мокрыми штанами. Диля запоздало трясло. С этим драться?
– Они внушают страх, – тихо сказал Франк. – Пока живы, конечно. Я хочу сказать, они даже самых храбрых людей заставляют бояться. Страх либо парализует, либо наоборот придает сил. Помни об этом, Диль. Вперед.
Диль, конечно, запомнил, а проку-то, если не герой, так им и не станешь, главное хотя бы не пуститься бежать.
А они именно бежали, пока Илем в изнеможении не свалился наземь и не заявил, что умрет после следующего шага. Место для привала было подходящее: большая поляна, на которой росла только не особенно высокая трава. Франк велел Дилю не шариться по лесу в поисках дров, а срубить первое попавшееся деревце, что Диль и сделал. Франк извлек из мешка флягу и обошел место лагеря по кругу, аккуратно капая на траву сильно вонючую жидкость, потом капнул на сложенные дрова, и огонь занялся мгновенно. И по кругу – тоже. Значит, твари боятся огня.
