Впрочем, длилось восхитительное чудо заката недолго. Краски начали тускнеть, цвет сменился на бордовый, а затем и вовсе на черный. Солнце скрылось за горизонтом, и именно в этот момент наблюдатель прокричал:
— Земля! Вижу остров!
Как варвар ни вглядывался, ничего различить не сумел. Вязкая темнота окутала судно. На бортах вспыхнули четыре факела, но помочь они не могли. К северянину подошел Маренас.
— Что будем делать? — спросил капитан. — Искать замок?
— Хотелось бы… — задумчиво проговорил Конан. — Чем быстрее мы его найдем, тем больше шансов уцелеть. Однако я боюсь подводных камней. Если сядем на мель, демон прикончит нас без труда.
— Это точно, — согласился зингарец. — Я никогда здесь не бывал, но слышал, что рифы у Черного острова очень опасные.
— Бросай якорь, — тяжело вздохнул киммериец. — Придется ждать. Начнем поиски, как только рассветет. Надеюсь, ночью чудовище не нападет.
Послышались громкие команды Маренаса. Моряки спускали паруса. «Кондор» снизил скорость, а вскоре и вовсе замер. Откуда-то издалека доносился шум прибоя. Волны накатывались на сушу и разбивались о прибрежные камни.
Неожиданно на правое плечо варвара легла чья-то ладонь. Он повернулся и в тусклом свете факелов увидел волшебницу. Девушка приблизилась вплотную, прижалась к груди северянина и тихо вымолвила:
— О чем задумался?
— О том, как мы будем искать темницу твари, — ответил Конан. — Остров не так уж и мал. Чтобы его обойти, потребуется время…
— Вряд ли нам придется высаживаться на берег, — возразила Селена. — Рат всегда располагал замки в доступных местах. Могущественный волшебник заботился о тех, кто будет сражаться с демонами. И не забывай, слугами чудовища являются рыбы, а они по земле ходить не могут.
— Еще хуже, — улыбнулся киммериец. Стоит ступить в воду, и тварь нас заморозит. Я видел, как она это делает. Могильный холод прошел по моей спине…
— Мы победим, — мягко и ласково прошептала волшебница.
Неожиданно для варвара, девушка обвила руками его шею. Спустя мгновение их уста слились в долгом поцелуе. Конана охватило желание, и он крепко прижал Селену к себе. Тело волшебницы дрожало от возбуждения, дыхание стало учащенным, глаза закрылись от наслаждения. Мир вокруг перестал существовать. Даже кровожадный демон, находящийся в нескольких лигах от корабля, влюбленных не пугал. Сейчас их никто не мог разлучить. Девушка разжала руки и с трудом вырвалась из объятий киммерийца.
— Надо идти спать, — с горечью произнесла Селена. — Завтра будет трудный день.
— Клянусь, что посажу это чудовище на цепь, — выдохнул варвар. — За такой поцелуй я готов убить всех демонов Хайбории!
— Награда не заставит себя ждать, — вымолвила волшебница, проведя ладонью по небритой щеке северянина.
Чтобы больше не искушать мужчину, девушка быстро сбежала с носовой надстройки и скрылась в трюме. Тут же за ней мелькнула знакомая тень Исайба. Телохранитель не отходил от подопечной ни на шаг. В небе сверкал серебристый месяц, переливались алмазным светом звезды. На душе Конана было легко и хорошо. Его сердце обогрело тепло любви. Еще никогда киммериец не чувствовал себя так уверенно. В победе над тварью варвар ничуть не сомневался.
Солнечный диск еще не показался из-за горизонта, а «Кондор» уже поднял якорь. Судно стремительно плыло к Черному острову. Теперь возвышающиеся над водой скалы разглядеть труда не составляло. Безжизненные темные камни…
Догадаться, почему остров назвали Черным, было несложно. Его вид нагонял тоску и страх. Зингарцы невольно опускали глаза и старались не смотреть на приближающийся берег.
— Какой курс мне держать? — выкрикнул Орвега, стоящий рядом с рулевыми.
Конан взглянул на Селену.
— Замок должен излучать магическую энергию, — задумчиво сказала волшебница. — Пока я ее не чувствую. Давайте обойдем скалы с восхода.
Корабль накренился, совершил маневр и двинулся вдоль острова. Девушка поднялась на нос «Кондора» и подняла руки. Ее длинные волосы развевались на ветру, глаза пылали зеленым светом… казалось, еще немного, и волшебница взлетит. Моряки восхищенно и зачарованно наблюдали за волшебницей. В мире сейчас не было более красивой женщины…
Девушка опустила руки, повернулась к киммерийцу и с тревогой в голосе проговорила:
— Мы приближаемся к темнице, магическая сила нарастает. Но с севера что-то движется к нам. От злобы и ненависти этого существа у меня дрожь по спине пробежала.
— Демон, — догадался варвар. — Все по местам! Чудовище по левому борту!
Больше ничего объяснять не потребовалось. Зингарцы и шемиты, схватив луки и копья, приготовились к бою. Ждать пришлось недолго. Наблюдатель в корзине, как обычно, первым закричал:
— Вижу огромный плавник! Тварь идет с северо-востока!
Рыбина находилась примерно в полутора тысячах локтях от «Кондора». Северянин и офирец приготовились стрелять из мощного лука. Первое копье не долетело на довольно значительное расстояние, второе разрезало воду чуть в стороне, третье лишь коснулось хищника, и только четвертое глубоко вонзилось в его тело. Тварь завертелась, снизила скорость, на поверхности океана появилось кровавое пятно.
— Это слуга, — заметил Баррас. — А где же хозяин?
Конан в ответ развел руками. Демона нигде не было видно. Между тем, корабль продолжал огибать Черный остров. Несмотря на грозящую ей опасность, Селена не покинула носовую надстройку. Магическая энергия нарастала с каждым мгновением, и девушка понимала, что замок совсем близко. Судно миновало выступающий в океан утес, повернуло на юг, и почти тут же Селена увидела бухту. Она находилась между двумя полукруглыми, сходящимися друг к другу скалами. Вход в естественную гавань оказался очень узким — не более ста локтей в ширину, а какова глубина в этом месте, знали только боги.
— Нам сюда! — воскликнула волшебница.
— Проклятье! — выругался Орвега. — Мы здесь точно сядем на камни.
«Кондор» содрогнулся от сильного удара. Девушка вцепилась в ограждение борта и едва не свалилась в океан. Несмотря на многочисленные ранения, гигантская рыбина все же прорвалась к кораблю. Вновь затрещали доски, а в трюме появилась течь. Стрелять вертикально вниз было неудобно, да и хищник то и дело уходил на глубину. Сжав зубы от злости, киммериец выпускал копье за копьем. Моряки налегли на руль, и судно двинулось к бухте. Ветер теперь дул сбоку, а потому матросам пришлось менять положение парусов.
Именно в этот момент и появилось чудовище. Коварное существо словно знало, где добыча наиболее уязвима. Из океанской пучины поднялась огромная, ужасная тварь. В свете солнца ее чешуя отливала золотом, сверкая и ослепляя людей, толстые лапы-ласты активно работали, нагоняя на корабль волну за волной, широкие жабры часто вздымались, а круглые красные глаза пылали ненавистью. Демон достигал в высоту локтей пятнадцати. Его мощная голова повернулась и выплюнула на «Кондор» струю воды.
