— Что происходит? — закричал Людвиг.
— Он боится. — Ответил хозяин леса. Бывший хозяин, наверное.
— Да? И чего же?
— Перемен. Обрести душу, при том, что её так давно не было — это страшно.
Приходилось кричать, потому что иначе услышать друг друга было бы невозможно. Мир вокруг словно сошёл с ума — деревья раскачивались, вылезали из земли, среди них с завываниями носились какие-то тени, обезумевшие вороны падали на землю, из которой тоже лезла какая-то хлюпающая пакость. Запах разложения, неведомо в какой момент появившись, постепенно усиливался. А как весело стало, когда земля начала раздаваться и выпускать погребённых в ней мертвецов! Лишь в одном месте она оставалась неподвижной — там, где была погребена Ларна.
Парни носились вокруг Эльнираэли, защищая её от лезущей на поляну нежити. Тот, кто был хозяином леса, стоял рядом с эльфийкой. Он был бледен и очень зол. Почувствовать на себе эту злобу пришлось многим….
Драконы не вмешивались — Эльнираэль заранее предупредила их и попросила оставаться в стороне.
И вот всё закончилось. В один момент — когда из земли медленно, но упрямо вылез светящийся золотистый росток. Эльфийка выдохнула и пошатнулась. Людвиг успел подхватить жену. А вокруг всё стихло. Скелет, от которого отбивался Странник, замер, на мгновение озарился золотым светом и осыпался на землю пылью. То же произошло и с остальной нежитью. Деревья замерли.
— Всё закончилось? — Фет опустил меч и оглянулся на Странника.
— Нет. Всё началось. — Улыбнулся рыжий. Он медленно поклонился Эльнираэли, которая смотрела на него с грустью и… пониманием? А потом подошёл к ростку, стремительно изменяющемуся, обретающему очертания молодого сильного дерева, и коснулся его рукой. Свет стал ярче. Вспышка….
Когда все открыли глаза, его на поляне уже не было. Только дерево медленно переставало светиться.
— Что случилось? — Фет неожиданно понял, что этот вопрос задал он.
— Он обрёл свободу. — Эльнираэль высвободилась из объятий Людвига.
— А как же контракт?
— Расторгнут. — Отозвался Странник.
Небо светлело.
— Откуда ты знаешь?
— Знаю.
— Это всё объясняет….
Он лишь пожал плечами.
— Как всё изменилось. Кажется, этот лес станет похож на эльфийский.
— Не обязательно.
Деревья приобретали очень знакомый вид. Скоро вокруг маленькой поляны, в центре которой росло юное дерево Души леса, появилась роща молодых дубов. Землю покрыла трава, в которой уже сверкали звездочки цветов.
— Красиво. — Оценил Фет уже вслух.
— Это только начало. — Эльфийка улыбалась радостно и устало. — Когда этот лес получит имя, он станет ещё прекраснее. И будет таким оставаться всегда.
— Не меняясь?
— Меняясь, конечно.
— Главное, чтобы снова нежить не завелась.
Дерево повело ветвями.
— Не заведётся. — Уверенно ответил Странник. — Точно не заведётся.
— Это хорошо. Что случилось?
Странник замер, к чему-то прислушиваясь, а потом радостно рассмеялся
— Иф вернулась!
— Что? — Людвиг вспомнил о своем неудачном путешествии и смутился. Получается, Лунный был прав?
— Она в долине. — Глаза Странника лихорадочно блестели. — Я пошёл.
— Куда?
— К ней.
И сбежал. В лес. Никто не сомневался, что в долину он доберется быстрее, чем они на драконах. Вот только было непонятно, почему возвращение Иффен, бывшей другом им всем, настолько сильно обрадовало Странника.
Я проснулась. Потянулась, не открывая глаз, и зачем-то обхватила пальцами собственные запястья. Правое саднило. Я машинально поскребла ногтями ободранную кожу. Почувствовала запах собственной крови. И всё же догадалась открыть глаза. Взгляд уткнулся в снятый с моего же запястья браслет. Не снятый — содранный.
— "Значит, вот как он решил". — Сонная мысль выкарабкалась таки из глубин сознания. Вчера Тарриэль так ничего и не сказал. Странник по здравом размышлении решил, что не стоит тащить меня в Даннор сразу после перемещения между мирами, и перенес путешествие на следующий день. Эльф не появлялся. Я не собиралась его искать. Захочет — придёт. Ночевать меня утащил в свой дом Хорт. Хенно и Странник прибились к кому-то из холостых парней. Братец их к себе не пустил — заявил, что мне нужно как следует отдохнуть, а не болтать всю ночь. В результате, что самое интересное — я и вправду спала! Ещё бы, после такой дозы снотворного в "травяном отварчике". Гад лохматый… и ухитрился же подобрать состав, что я и не заметила "случайно" затесавшуюся "лишнюю" травку. Хотя, на самом-то деле, Хорт был прав. Мне действительно необходимо было выспаться. Но леший ему кто в этом признается.
Одно только непонятно — разговор с ним мне приснился или был на самом деле? Судя по браслету, был. Но когда он успел состояться? Я же вроде как спала…. Ладно, допустим, что это был сон.
Вернёмся к основной проблеме. Муж от меня сбежал. Причем втихую, даже не попытавшись объяснить причины сего героического деяния. Хотя догадаться несложно. Я покосилась на свой плоский пока ещё живот. Ну… сбежал — молодец. Как мне теперь поступить? Правильно, для начала отправиться в Даннор. Разобраться в ситуации на месте и решить, смогу ли я там остаться. Запасной вариант — возвращение в долину — никуда от меня не денется. Осталось выяснить детали того, что происходило во время моего отсутствия — в основных чертах Странник успел мне рассказать. Услышанное радовало мало. Неужели за столь короткое время могло накопиться столько проблем? Ладно, как-нибудь разгребём.
Так… мою одежду успели уволочь — стирать, видимо. Где там мой мешок со вторым комплектом? Ага… чёрные штаны, зелёная рубаха с вышивкой по вороту. Сверху пояс с ножнами, мешочками, кошелём и прочим довеском. Рукава закатать по локоть… Плащ где? Ага, вон валяется. На плечи его и убрать за спину. Сапоги… хотя нет, в мешок их. Босиком пойду. Переплести косу… всё, можно отправляться к ручью. Вчера я вымылась, старательно отскребая и отмывая тело. А сейчас — окунуться в холодную воду, чтобы окончательно проснуться. Похоже, день будет долгий.
— Проснулась? — Хорт выглядел смущённым. Ну конечно, он не мог не заметить браслет. Знать бы ещё, как эльф ухитрился снять его с меня, не разбудив. Или всё-таки….?
— Он сам упал.
— Ты видел?
— Да. Проснулся среди ночи от какого-то шума. Осмотрелся — никого. Подошёл к тебе. Смотрю — кровь течет по запястью, а браслет расколот. Ну и вспомнил, как вы вчера друг от друга бегали.
— Благодарю. А то я начала бояться, что сплю слишком крепко.
— Может и правда, слишком крепко? — негромко повторил Хорт.
