Рахот показался на следующий день после обеда — уютный приятный городок, от которого прямая дорога уходила на видневшийся впереди в туманной дымке перевал. Близость гор давала знать о себе прохладным чистым воздухом, бодрящим дыханием лёгкого ветерка с едва уловимым привкусом снега — он искрился под солнцем на склонах пиков, похожий на сахарную глазурь. В Рахоте, как и в любом другом городе Дорриков, было много разнообразных лавочек, мастерских, кузниц по производству самых разных артефактов, от редчайших и дорогих до вполне доступных, для повседневного использования. Поскольку на землях этого нейтрального клана, подчинявшегося Покровителю Нибрену, строго запрещены любые насильственные действия, то после границы надобность в амулетах отпала. Вряд ли кто-то из наёмников решится ради одного заказа нарушить закон, ибо для таких наказание следовало незамедлительное: смерть нарушителю и запрет на посещение земель Дорриков для всего клана. А Мерхилды регулярно заказывали и покупали у Дорриков амулеты, и не самые дешёвые. Поэтому маленький отряд оставался спокойным.
Сняв две комнаты в гостинице, они решили сначала подготовиться к путешествию через перевал, в долину Обители, а потом уже заняться Ингором. Он наверняка где-то здесь, в городе, и возможно даже получится узнать об Огненном Лэйре. Не так уж часто сюда добирались путники, и уж тем более маги. В том числе и Снежинки. Однако хозяин их гостиницы рассказал только о дороге к Обители.
— Она одна, не ошибётесь, — охотно ответил он на вопрос Неля. — Если выйдете завтра утром, то через день к обеду доберётесь, там где-то посередине есть дом, в нём можно переночевать — Покровители ставили. Дрова там всегда есть, так что не замёрзнете, — взгляд хозяина скользнул по Керстену.
— Спасибо, — вежливо поблагодарив за сведения, Огненный отошёл от стойки. — Ну что, за покупками? — предложил он, обведя взглядом друзей.
Они вышли из гостиницы и направились к главной улице, где находились основные лавки и к центральной площади — там, на рынке, тоже можно приорбести всякие мелочи. Тёплая одежда, одеяла, еда, фляги с питьём — вскоре всё нужное было готово, и друзья уже покинули последнюю лавку, как вдруг, бросив случайный взгляд вдоль улицы, Трин замерла. Её окатила холодная волна, но не страха: на пальцах моментально выросли длинные прозрачные когти, а ресницы опушил иней. Снежинка приготовилась защищаться, хотя никакой опасности ей не грозило рядом с Проводником и двумя Огненными.
— Что?.. — Нель запнулся, посмотрев туда же, куда и Триинэ.
Зелёные глаза прищурились, в них мелькнули оранжевые всполохи, а в рыжих прядях проскочили искры. Нелиам резко выдохнул, а Сол обнял Снежинку и крепко прижал к себе, не сводя взгляда с высокой фигуры в паре десятков метров от них. Ингор стоял, молча глядя на Трин, и словно не замечал никого вокруг. Потом его взгляд медленно переместился на мрачного Неля, но на бесстрастном лице Лэйра не дрогнул ни один мускул. Керстен плавной походкой направился к Ингору, его ладонь легла на рукоять короткого кинжала, висевшего на поясе. Трин дёрнулась, но Сол удержал её.
— Ш-ш-ш-ш, — тихонько успокоил он Снежинку. — Он знает, что делает, Льдинка.
Огненный Рефферд преодолел расстояние, остановился рядом с Ингором, по-прежнему молчавшим — только край рта приподнялся в едва заметной усмешке. Нель неторопливо вынул кинжал, подержал его несколько мгновений за рукоятку перед собой, а потом отпустил. Клинок почти полностью пошёл в утоптанную землю.
— Завтра на рассвете, на окраине города, у дороги к перевалу, — ровным голосом произнёс Нель и не дожидаясь ответа, резко развернулся, поспешив вернуться к отряду. — Пойдём, — отрывисто добавил он и крепко взял Трин за руку.
Пока они не скрылись за поворотом дома, Триинэ остро, всей спиной чувствовала взгляд Ингора, и раздражение внутри вот-вот грозило переплавиться в злость. Нель легонько погладил её похолодевшую ладонь, и от этого простого жеста Снежинке сразу стало спокойнее, волна холода схлынула, и Трин с благодарной улыбкой посмотрела на любимого.
— Это он был, да? — на всякий случай уточнил Альши спокойно.
— Да, — скупо обронил Сол.
— Ты знаешь его слабые стороны? Сражался с ним когда-нибудь? Видел, как он сражается? — Ластон посмотрел на Неля.
— Нет, — так же немногословно ответил Огненный Рефферд и добавил. — Но живым он от меня не уйдёт.
Все понимали, это не просто угроза.
— Магией точно пользоваться не будет, как и я, смысла нет, — будничным тоном продолжил Нель. — Только мечи.
Альши чуть наклонил голову. Оба хорошие воины, опытные, но у Керстена есть, за что сражаться, есть, что терять, и поэтому Ластон не сомневался, кто выйдет победителем.
…Поздним вечером Сол в одиночестве стоял у окна в пустой общей зале гостиницы. Хозяева давно ушли спать, в помещении царила тишина, но Проводник не торопился подниматься в их комнату — Нелю и Трин сейчас важнее побыть вдвоём, без него. Губы Сола тронула задумчивая улыбка, а в глазах поселилась нежность. Как же хорошо, что их Снежинка сумела простить и оставить прошлое в прошлом. Остался последний, самый важный шаг. Сорел длинно вздохнул, засунув руки в карманы. Скорее бы уж утро, и проблема Ингора наконец решится. Углубившись в размышления, Танберт не расслышал тихих шагов, и когда изящные руки обвились вокруг его пояса, чуть не вздрогнул от неожиданности.
— Идём к нам, — тихо шепнула Триинэ, прижавшись к его спине. — Нечего тут мёрзнуть одному.
Сол улыбнулся шире, положил ладонь на длинные пальцы и развернулся.
— Как скажешь, любимая, — так же тихо ответил он и легко подхватил Трин на руки, зашагав к лестнице.
Она, обвив шею Проводника, прислонилась к его виску, прикрыв глаза.
— Не надо думать, будто я кого-то из вас люблю сильнее, — снова раздался шёпот девушки около уха Сола.
— Хорошо, не буду, — послушно согласился Танберт, повернув голову, и нашёл тёплые, мягкие губы Трин.
Засыпая несколько часов спустя, бережно сжимая в объятиях уютно сопевшую Снежинку, Сол поймал взгляд лежавшего рядом Неля, перебиравшего длинные светлые пряди, и одними губами произнёс:
— Удачи завтра.
Огненный прикрыл глаза и едва заметно кивнул. Через несколько минут все крепко спали, и тишину комнаты нарушало только ровное, размеренное дыхание.
Едва первые лучи солнца проникли в окно, пощекотав лица спящих, Нель сразу открыл глаза. Он бы хотел уйти тихо, никого не разбудив, но не получилось: едва Огненный пошевелился, Трин тут же проснулась. Зевнула, потянулась, конечно же, и Сола разбудив.
— Пора, да? — негромко, спокойно спросила Снежинка, встретившись с Нелиамом взглядом.
