Нужно признать, что давно такого не было. На моей памяти вообще ни разу. Все известные истории - это байки, рассказывающие о древних временах, когда богатства лежали прямо под ногами. Выходи за городские ворота и успевай мешки лопатой наполнять. Только в подобные истории не верят даже наивные новички, мечтающие найти невероятный клад.
На деле всё куда сложнее. Хотя я вовсе не исключаю, что и до нас такие усадьбы на ровном месте находили, может, даже не засыпанными. Только кто же станет хвастаться? Вообще-то в гильдии это дело редкий не любит, но есть одна особенность: у нас принято хвалиться своими охотничьими трофеями, а не древними находками. И совсем неважно, что все прекрасно понимают, от чего идёт основная прибыль. Традиции - дело такое.
Вот и моя команда, найдя не разграбленный дом совсем недалеко от Порубежного, не стала никому об этом рассказывать. Тем более что за один раз все находки вынести было просто невозможно. Как, впрочем, и за два. В первую ходку доставили всё самое дорогое и при этом малогабаритное. Поскольку большая часть времени ушла на раскопки и сортировку находок, вернулись не слишком быстро. По времени получилась средняя вылазка в проклятые земли.
Когда в Порубежном стало известно о наших трофеях, почти все предположили, что мы удачно сходили в столицу Центральной империи. Ничего особенного. Многие оттуда не возвращались, но те, кому везло, бывало, всего за один раз обеспечивали себя на всю оставшуюся жизнь.
Вздумай мы рвануть на следующий день после возвращения с такой грандиозной добычей за тем, что оставили, такое поведение непременно вызвало бы подозрения. Кто-нибудь вполне мог попытаться выследить или устроить засаду при возвращении. Да что там говорить, такие нашлись бы обязательно. Поэтому поступили так, как и договаривались заранее. Отгуляли больше месяца по кабакам и только потом засобирались в следующий поход. Всё понятно и объяснимо. Деньги кончились, и снова пора на работу. Ведь никто не знал, сколько мы на самом деле принесли. А те, кто и слышали о реальных суммах, скорей подумали на обычное преувеличение, чем поверили.
Теперь на очереди были дорогие, но габаритные вещи. Жаль, в заражённые территории лошадей брать нельзя. Ну или хотя бы мулов. Да что там, я бы и на ослов согласился. Но увы, мрут непонятно от чего и те, и другие, и третьи. Правда, слышал, эльфийские кони могут какое-то время продержаться, но где ж их взять? Да и цены на этих животных такие, что никакой добычей не окупишь.
В любом случае ничего плохого от второй ходки не ожидалось. Вот когда вернёмся слишком быстро, любой дурак поймёт - нашли что-то совсем близко к границе. Потом нужно будет подумать, за третьей партией идти самим или поделиться с каким-нибудь отрядом. В том, что найдутся желающие выследить и устроить засаду, можно не сомневаться.
Больше всего опасались жителей своего города, а опасность пришла с противоположной стороны. До места добрались без происшествий, откопали заранее сложенную в отдельный тайник часть добычи и отправились обратно. На этом этапе засады никто не ждал, так как усадьбу нашли в стороне от дороги. Поэтому именно тут и именно такое нападение оказалось совершенно неожиданным.
Пусть и окраина заражённой территории, но быть готовым к нападению любого, даже крайне редкого монстра нужно всегда. Нельзя исключать вероятность, что кто-нибудь сюда забредет случайно, как до того мы сами, и решит воспользоваться ситуацией. Не важно, будет он из Порубежного или какого соседнего городка. Но полноценная, заранее расставленная ловушка, устроенная красными орками…
Вообще с шайками красномордых всем сталкиваться приходилось. То, что они грабят других охотников ничуть не реже, чем ищут добычу сами - общеизвестный факт. На заражённых территориях никакие законы не действуют и все этим грешат, но грабеж у красномордых - самая главная цель. С другой стороны, орки чаще других занимаются именно охотой на всяких монстров, а не раскопками древних ценностей. И даже не ради продажи пользующихся спросом трофеев (хотя не выбрасывают, конечно), а чтобы доказать соплеменникам свою силу и удаль. Но так далеко на восток в любом случае никогда не заходят. Вообще. Ни сам такого не припомню, ни от других не слышал.
Пусть мы и не ждали ни засады, ни орков, но это вовсе не означает, что им удалось взять нас голыми руками. Только мне с самого начала стало ясно, речь идёт о возможности как можно дороже продать свои жизни, а не о шансе выжить хоть кому-то. Сдаваться и отдавать добычу не имело смысла, сомнений не было - грабители свидетелей точно не оставят.
Когда я остался один, а противников больше десятка, лишь зло усмехнулся. Мы-то погибли, но и для них от победы не будет никакого толку. Десяток орков (надеюсь, к моменту моей смерти он будет неполным) только оружие и вещи своих убитых сумеет унести. Ну и из наших, может, самое лучшее смогут забрать. А о добыче придётся забыть! И неизвестно, дойдут ли при этом до дому? Пусть орки сильнее людей, но намного больше тащить всё равно не смогут, да и у такой малой группы перейти вдоль всей заражённой территории шансы невелики. У такого маленького отряда и налегке возможностей дойти не так уж много.
Уже приготовился умереть, и тут отвернувшаяся от меня и моих людей богиня удачи неожиданно передумала. Скри - капризная женщина. И непредсказуемая. Одинаково бессмысленно просить её о чём-то или, наоборот, ругать.
Вдруг откуда-то со стороны прилетели три явно магических удара, и орки кончились. Все сразу. Сила использовалась такая, что будь красномордых в несколько раз больше, это не имело бы никакого значения. Я остался стоять один, ничего не понимая. Тупо думал, уже можно благодарить Скри или лучше подождать? Те, кто слишком быстро это делал, потом часто сожалели. Любит богиня удачи иной раз пошутить так, что от её помощи бывает больше вреда, чем пользы. Решил не спешить и поблагодарить, только добравшись до храма. У нас в Порубежном один ей посвящённый точно есть. Скри хоть и капризная, но уважаемая богиня.
Какое-то время ничего не происходило. Потом с того же направления, откуда прилетели магические удары, вышли трое. Почему только трое? Слишком мало. Хотя нет, четверо. Но когда появилась последняя, хоть убей, не заметил. А смотрел в ту сторону очень внимательно. И крови пока совсем немного потерял, чтобы проваливаться в короткое беспамятство и не замечать этого. Однако трое или четверо, всё равно мало для таких мест.
Когда незнакомцы приблизились и я смог их толком рассмотреть, вопросы не то чтобы отпали, но отошли на второй план, вытесненные другими. Две эльфийки: тёмная и светлая! Как они друг друга только терпят?! А это у них что? Жезлы архимагов?! Я не то чтобы в таких вещах сильно разбираюсь, но не опознать затруднительно.
