Слегка оживший Весельчак пугливо покосился вниз и мудро последовал невежливому совету, потому что из надежной с виду плиты вдруг выпрыгнули громадные железные челюсти и едва не оттяпали у него самое дорогое. Он мгновенно вспотел, упал на твердое, умело перекатился, а потом упруго вскочил и, позабыв про усталость, со всех ног помчался дальше, даже не успев поблагодарить заботливую Гончую. Не сейчас. Не здесь. Позже, если выживу. Хоть расцелую, а пока... сто шагов осталось!
- Цепочкой!! След в след!! На счет "три"! Последним ускориться, как только можете!! Дядько, прикрой! Карраш поможет! Р-р-раз...
Урантар, устало смахнув обильный пот, понятливо кивнул и слегка приостановился, пропуская резво мчащихся соседей. Но почти сразу почувствовал за спиной жаркое дыхание и снова наддал, стараясь не думать о том, что с такой ношей, как громадный щит, его шансы на успешный забег по Тропе Смертников здорово падают. Может, бросить его к такой-то матери?
Словно в ответ на мимолетную мысль, в стальную окантовку щита звонко ударилось сразу две стрелы, оставив в металле глубокие зарубки. По ним медленно потекли странные желтые капельки, от которых железо отчетливо зашипело и начало плавиться, как мягкий воск под горячим солнцем.
"Значит, не брошу", - спокойно подумал Страж, перехватывая свою ношу поудобнее: похоже, ее придется нести до конца. Интересно, Молоту так же хреново?
- ТР-Р-Р-И!!!
Плотно сбитая группа мгновенно рассыпалась, как на учениях: Белик помчался бок о бок со своей покрытой копотью кошкой, Таррэн привычно бежал следом, буквально дыша ненавидящему его пацану в затылок. Следом за ним вперед нырнули рыжий, Танарис, Аркан, Элиар. Затем, сохраняя минимальную дистанцию, скакнул Молот, явно дико уставший волочь на себе немалую тяжесть, после него - Ирбис, Сова, Литур. И только тогда, наконец, настал черед седовласого Стража, которого с противоположной стороны от громоздкого щита надежно защитил костяной бок Карраша.
Впереди неожиданно стало дымно. Вернее, это был не совсем дым, а какая-то отвратительная белесая хмарь, которая удушливым покрывалом накрыла отчаянно торопящийся отряд и надежно спрятала от вспыхнувших надеждой взглядов замаячившую в каких-то пятидесяти шагах стену. Они еще успели разглядеть плотно подогнанные друг к другу каменные блоки, тяжелые металлические створки ворот, над которыми промелькнула спасительная пустота выхода... слишком узкая для взрослого мужчины, но вполне достаточная для ребенка и маленькой (да даже большой!) кошки. Однако эта щелка, все-таки была - то есть, выход с Тропы был! самый настоящий! - и Урантар, накрепко запомнив направление, успокоено вздохнул: осталось совсем немного.
Но потом все накрыла серая мгла, и он полностью потерял остальных.
- Сбивайтесь в группу по команде! - раздался в вязкой пустоте дико напряженный и еще более странный голос, в котором лишь с немалым трудом удалось признать Белика. Малыш будто простудился - начал хрипеть и отчетливо взревывать, словно раненая хмера.
Услышав его, Таррэн споткнулся на полном ходу (впервые за весь путь!) и, утерев мгновенно выступивший пот, вздрогнул: кажется, с мальчишкой что-то не так. Иначе откуда это жуткое напряжение? Откуда по левую руку взялись эти поистине бешеные зеленые огни, в которых стал странно удлиняться зрачок? Почему пугливо дрогнуло его второе сердце, предупреждая о нехорошем? И почему у этого маленького чудовища вдруг подогнулись ноги?
Таррэн машинально дернулся, но не успел подхватить припавшее в земле тело, а в следующую секунду вдруг сообразил, что этого и не требуется: кажется, Белик вполне комфортно чувствовал себя на четвереньках. Эльф лишь секунду видел странно изломанный силуэт, который в этом неестественном тумане показался ему совсем жутким, а потом потерял из виду. Ну и ладно. Какая теперь разница? Пусть хоть на голове стоит, лишь бы не лез под руку, а то опять кулаки чешутся врезать по смазливой морде... правда, откуда-то зная, что все равно не ударят.
- Не ос-с-с-танавливать-с-с-ся, - то ли прорычал, то ли прошипел пацан, бешеным зверем заметавшись между растерявшимися спутниками и внушительными тычками придавая им нужное направление. - С-следу-й-те за уш-шастым. И на гол-лос, яс-сно?! На меня не с-с-смотрите, я пойду зам-мыкающ-щим! Карраш, пр-рос-с-ледит... н-ну ж-же?! Чего вс-с-стали?!! Пош-ш-ли, пока живы!!!
Урантар внезапно побледнел, но в числе первых получил чувствительный толчок в спину и больше не посмел обернуться. Только похолодел, резко взмок и, мысленно взмолившись милосердным ланнийским богам, со всех ног ринулся туда, куда указали. Только бы успеть, только бы смочь, только бы не наткнуться ни на кого в этой тьме! Он прижался к чьему-то плечу, чувствуя странное облегчение от того, что в этой мерзкой дряни, липнущей к коже, как паутина, нашелся хоть какой-то ориентир. А затем неожиданно ощутил, как такое же крепкое плечо ткнулось с другой стороны и мысленно усмехнулся: старые опытные ветераны Бронлора почуяли выход почти одновременно и инстинктивно сдвинулись, чеканя шаг и стараясь держаться как можно ближе друг к другу. Молодцы. Действительно, молодцы - в такой тесноте уже не потеряются. Лишь бы никто не упал...
- Проклятие! - сдавленно вскрикнул Литур, со всего маху налетев на грязно выругавшегося Ирбиса. Тот пошатнулся, отскочил на шаг, но темпа не потерял. Только плечо больно ушиб, да начал прихрамывать на правую ногу. А про себя неуместно хмыкнул:
"Забавно, рыжий будет больной на левую, а я, как дурак, на правую. Отличная команда из нас получится! Вдобавок к тому, что оба устали, как собаки, вымотались до предела, почти падаем на ходу, да еще и ослепли в придачу".
- ЖИВЕЕ!! - взвыл на одной ноте Белик, и Ирбис, позабыв про усталость, шарахнулся прочь, сетуя на то, что пока еще не оглох: кажется, этот звериный вой ему еще долго будет сниться в кошмарах. Жуть какая! Никогда не думал, что человек может издать такой звук!
- Уш-шас-с-стому лень вам дорогу указ-з-зывать, - язвительно сообщил со спины пацан. - Так что с-с-слу-ш-шайте его топот или ж-ждите, пока я н-не цапну... мр-р-р... а он гор-р-рдый, обиду зат-т-таил, ду-р-рень... ох!
Что-то тихо тренькнуло и сорвалось со взведенной пружины, противно свистнув над самыми головами. Затем глухо звякнуло, будто зубья жадно сомкнувшегося медвежьего капкана, отвратительно заскрежетало, а затем на воинов щедро плеснуло горячим, обдав их липкими алыми брызгами и заставив содрогнуться всем телом. Следом из-за спины донесся болезненный вскрик, одновременно и спереди, и сзади, в котором слилось два почти одинаковых голоса.
- ГР-Р-Р-Р!!!
- Белик?! - испуганно вскрикнул Дядько, обернувшись и вперив отчаянный взгляд в беспросветную серую мглу. - Малыш, ты как?!!
