— Удивительно, но совершенно неожиданно я обнаружил в себе любовь к трудностям, — Клод, с хищной усмешкой, лениво оттолкнулся всем телом от дерева, делая медленный шаг в ее направлении. — Особенно, когда награда за их преодоление, так сладка.
Крис забила крупная дрожь.
Было что-то такое в его взгляде, что воскрешало в ее памяти рассказы о ягуарах, слышанные ею от рыцарей, сражавшихся за Грааль Господень в Святой земле.
Ни на единый миг ее не обманула кажущаяся неспешность движений Магистра. Ничто не могло скрыть дьявольскую опасность, заключенную в нем. Он был хищником, повелителем тех, кто волею судьбы оказался подле. И сейчас — Клод вышел на охоту. И отчего-то у нее появилось стойкое убеждение, что сегодня именно она — его жертва.
Не дожидаясь следующего шага, Крис стремительно сорвалась с места, и развернувшись, рванула вперед, только затем осознав, что бежит в лес. Впрочем, в этот момент ее заботило лишь желание убраться подальше от этого мужчины.
За ее спиной раздался открытый, искренний смех Магистра.
— Похвальная попытка, девочка, — с насмешкой прокричал он ей вдогонку. — Но я всегда догоню тебя, как бы быстро ты не бежала.
Кристиана не обернулась, и без взгляда, затылком, интуицией ощущая, что он бросился вслед за ней. И в душу закралось странное понимание, что никакая фора, никакое знание леса ей теперь не помогут.
Что она могла противопоставить Клоду, если даже собственное тело предавало Крис, млея от его голоса и прикосновений?
Но и сдаваться, вручая самое себя ему на блюдечке — она не собиралась.
Несмотря на то, что натруженные за день мышцы протестующее заныли, Кристиана заставила себя бежать быстрее, стараясь уворачиваться от веток и сучков, больно колющих кожу в темноте, цепляющихся за ткань, рвущих ее платье. У нее это получалось не особо успешно. Однако она не думала останавливаться.
В этот момент над темными вершинами колышущихся деревьев грянул гром, и прямо над ее головой разразилась гроза. Потоки ливня обрушились на Крис с неба, враз сделав платье мокрым и тяжелым, мешая ее бегству.
Не так далеко от этого места имелся небольшой грот. Ей просто надо добраться до него и спрятаться, переждав и дождь, и угрозу со стороны Клода. А потом она вернется домой.
Платье, промокшее от ливня, путалось в ногах и делало бег настолько сложным, что Кристиане казалось, будто она едва-едва переставляет ноги. Силы таяли, словно туман под первыми лучами солнца, и каждый шаг давался все тяжелее. Однако она уже не слышала рядом Клода, только дождь да раскаты грома наполняли пространство между деревьями, и это обнадеживало. Похоже, ей удалось оторваться.
Наконец, через пару минут, она увидела знакомые очертания холма. На трясущихся ногах Кристина бросилась к узкой расщелине, которую закрывал пушистый куст боярышника. Нагнувшись, она поднырнула под ветки и пробралась внутрь, стряхивая с себя дождевую воду.
В гроте было темно но, по крайней мере, сухо, что радовало на фоне потопа, которым разверзлись небеса снаружи.
Дыхание давалось ей тяжело, никак не желая восстанавливаться. Пульс стучал в ушах и отдавался в груди неистовыми ударами сердца после такого бега.
Потому, наверное, Крис не сразу заметила тяжелый, мускусный запах мокрой шерсти животного. И только когда глухое рычание наполнило пространство этой небольшой пещеры, она поняла, что не одна. Замерев от страха, Крис уставилась в холодные, светящиеся во мраке глаза животного.
Волк.
Огромный, судя по очертаниям, которые она могла разглядеть в темноте.
Наверное, непогода и его загнала в сухое место.
Она сомневалась, чтобы хищник обустроил здесь свою берлогу. Совсем недавно Кристиана проходила мимо этой пещеры к наставнице и никаких признаков обитания дикого животного не заметила.
Однако сейчас, это навряд ли ей поможет. Потому что в данный момент — самый настоящий волк стоял на расстоянии не больше десяти шагов от нее.
Дрожь возбуждения, той странной эйфории, которая пробегала по нервам Кристианы при разговоре с Магистром и во время ее стремительного побега, сменилась холодным и липким ознобом страха.
Она дернулась, сделав небольшой шаг назад.
Рык животного стал громче. Волк оскалился, обнажая клыки, и пошел за ней, мягко ступая в тусклый свет падающий от прохода.
Наверное, он был голоден. А добыча еще и сама пришла к волку в пасть.
Кристина не знала, что делать, мысли панично метались в разуме, а сил, чтобы убежать уже не было. Она отступила еще чуть-чуть. Волк яростно рыкнул, а его шерсть вздыбилась.
Ею овладел ужас. Еще секунда, и вопреки всякому здравому смыслу она бы бросилась бежать, провоцируя тем самым хищника…
— Не вздумай даже шевелиться, стой тихо, — голос Клода прозвучал у нее в ухе, одновременно с тем, как надежная и теплая рука, покрытая каплями дождя, обхватила талию, прижав Кристиану к его телу. Дыхание Магистра немного сбилось после бега, и теперь щекотало ее кожу. — Твои движения только дразнят волка. Замри.
Она послушалась, застыв мраморной статуей, так и оставшись прижатой к Клоду в поисках опоры и защиты. Правда, ей было не совсем ясно, чем им могла помочь неподвижность.
Но и волк замер.
Зверь начал переводить взгляд с нее на Клода, словно испытывал сомнения в том, на кого именно стоило напасть в первую очередь.
А Магистр, судя по всему, решил облегчить животному выбор.
Плавным, почти текучим движением он обошел Кристиану, задвигая ее себе за спину, так, чтобы девушка оказалась между ним и стеной. И не ожидая, пока вновь оскалившийся волк броситься — заговорил…
Пещеру наполнило колдовство.
Причем, того уровня, которого Крис никогда не достигнет.
Стоя сразу за ним, она ощущала, как сгущается в воздухе сила, сплетаясь странным узором неясного тумана, чуть поблескивающего во мраке грота. Видела, как эти, переливающиеся серебром нити опутывают могучее тело грозного животного.
Но все ее внимание занимало не это волшебство.
Голос Клода — глубокий, раскатистый, гулкий, проговаривающий слова, околдовывающие хищника — очаровывал и ее, лишая воли. Этот голос подчинял все вокруг. Даже гроза, как ей показалось, утихла подле грота, завороженная перекатами голоса мага.
Волк пытался бороться с голосом человека, но заранее был обречен на провал.
Грозно зарычав, он тряхнул головой один раз, второй, а потом рык стих в его горле. Зверь опустил голову и медленно, расслабленно потрусил к Клоду.
Кристиана сдавленно выдохнула, испугавшись, но ощутив пожатие ладони Магистра, которой он продолжал удерживать ее за руку, придушила зарождающийся крик.
