– Пока же стоит, верно? – огрызнулся траппер, тревожно поднимая глаза к потолку.
– Не, это не гром, – возразил парень, которого называли Квоши. – Скорее дамба рухнула, та, что от Крипа вверх по реке. Я слыхал, как рухнула большая, когда волна до водохранилища дошла – точно так было.
Спор прервали еще три громовых удара подряд, и серия резких хлопков. Последний раз грянуло совсем рядом с домом. Эд зажмурился, съежившись, словно это могло защитить его от воздушной атаки.
– Черт, – крикнул кто-то, – они взорвали челнок!
– Вытащите моего Пьяку! – взвизгнула, посерев лицом, женщина.
– Винджи, – Квоши приобнял ее за плечи, – там уже некого вытаскивать, и неоткуда. Прости, но Пьяку, и тех двоих ребят, хоронить пора. Нету их больше, Винджи.
«Вот теперь нам точно крышка», подумал Эд. Раньше ему только казалось, что он испытывает отчаяние; теперь он понял, что это такое. Невозможно было надеяться, что эти психопаты развяжут его и Деса, и позволят вернуться к челноку… Но покуда челнок стоял на холме, надежда оставалась, хоть один шанс на миллион, что они вырвутся каким-то образом из этого кошмара, вернутся на узкие койки в кубрике корабля Красных Браслетов, казавшегося по здравом размышлении обителью безопасности и уюта.
Так глубоко было его отчаяние, что Эд не обращал никакого внимания на беседу, что вели между собою вполголоса Раз-Два, Квоши и еще пара человек – явные заводилы в толпе колонистов, – тем более, что все звуки заглушали безнадежные, отчаянные рыдания Винджи и грохот далекой битвы… Нет, не такой уже далекой!
Эд прислонился плечо к стене, зажмурившись в отчаянии, и отключился от реальности, покуда его не пробудил сильный тычок под ребра.
– А ты что скажешь? – грубо поинтересовался траппер.
– О чем? – Минкус даже глаз не соизволил открыть.
– О том, чтобы тебя развязать, обалдуй. А ты что думал – о чем мы болтаем? – Очередной пинок вдохновил пилота поднять взгляд. – Мы так решили, если эти вражины решили ваш челнок рвануть, то вы с ними, может, и не на одной стороне. И посудины у них другие. Никогда таких не видел.
– Господи Иисусе! – взвыл кто-то. – Это правда чужие! Точно тараканы, здоровые только!
Хрюкнув, Смирнов забился в путах, отчего Минкуса тоже замотало из стороны в сторону.
– М-м-м-м? – выразительно промычал он. – М-м-м-м м, м-м-мм, м-м!
– Конечно, вы все равно парочка клятых мародеров, и когда отобьемся от этих гадов, то вас, скорей всего, вздернем, но если вы дадите слово не удирать, покуда идет бой, ну… у нас, пожалуй, каждый боец на счету.
Эд торопливо уверил его в своей вечной верности.
– И приятель твой? – Отими подозрительно уставился на Деса.
– М-м-м! – согласился тот. – М-м.
– Ну ладно… драпать-то вам все равно некуда, имейте в виду. – С этими словами траппер вначале одним взмахом острого свежевочного ножа разрезал кляп, а потом двумя точными ударами рассек связывавшие обоих пилотов веревки.
– Эй! – запротестовал тип с бухтой троса. – Мою веревку испортил.
– Времени нет – узлы мучить, – отозвался Отими. – Заднюю форточку прикрой, давай.
Старик сунул Десу бластер, напомнив, что второй остался у него, и кто-нибудь непременно приглядит за обоими незваными гостями – чтобы не умничали слишком.
Смирнов стряхнул обрезки троса и кляп, точно перышки, и ринулся в дальний конец дома так резво, будто не сидел часами, связанный, в углу, а занимался разминкой в спортзале. Минкус замешкался; затекшие руки и ноги покалывало, мышцы жаловались на долгое бездействие.
– Держи, Эд! – крикнул Смирнов, и кто-то сунул Минкусу жуткого вида железный багор с грубо наваренными на один конец зубьями.
– Очень много мне с этого толку! – запротестовал пилот. – Где второй бластер?
Старик с ухмылкой покачал головой.
– Не так много дальнобойных пушек у нас, чтобы на одно окно два ствола ставить. Твой кореш пусть их издалека отстреливает, а как подберутся поближе – тут оно и твой выход, понял?
Когда Эд догнал напарника, по лицу Деса Смирнова расползалась безумная ухмылка, еще более страшная от того, что на губах и синем от щетины подбородке пилота засохли клочья пены – он пытался перегрызть кляп – и кровь там, где щеку оцарапал острый нож траппера. В общем и целом выглядел он столь же диким и бешеным, как и набившиеся в дом рушимцы.
– Семейная удача меня не оставила, приятель! – бросил он Эду.
– Удача? – Минкус машинально занял позицию за спиной Деса, выставив багор в окно на манер копья. – Наш корабль взорвался, мы застряли на планете между чокнутыми колонистами и кровожадными пришельцами, Икваскван готовится смолотить пришельцев в фарш вместе с нами, и ты считаешь, что нам еще повезло?!
– Если бы не тараканы, – радостно заметил Дес, – эти маньяки нас бы уже повесили. А что касается корабля, то решение очень простое, верно? Захватим их корыто!
– П-просто? – Минкус чуть не подавился.
– Выхода нет, приятель. О-па, вот и таракан. Посмотрим, выдержит ли его панцирь…
Дес выстрелил. Из-под жесткого бурого хитина вырвалась струйка пара, у неотвратимо надвигающегося пришельца отвалилась нога, но остальные шевелились, как ни в чем не бывало. Тварь подняла лапу, и несколько раз выстрелила в сторону дома слепяще-зелеными разрядами.
Пригнувшись, Дес глянул на оружие в своей руке и выругался.
– Чертовы олухи сунули мне твою пушку!
– А какая разница?
– Я на свою поставил усилитель, последней модели, – мрачно пояснил Дес.
Дополнительные устройства вроде усилителей считались в цивилизованных мирах незаконными и неэтичными, но устройство в бластере Смирнова позволяло использовать его как парализатор с расстояния в полкилометра, или же концентрировать луч до толщины иглы, мгновенно испаряя мишень.
– Черт! – Дес выстрелил еще несколько раз, хладнокровно отстреливая пришельцу лапу за лапой, все с одного бока, покуда чудовище не завалилось на бок, беспомощно болтая уцелевшими конечностями.
– Дай багор! – Пилот протиснулся через узкое окошко, заработав по пути еще несколько царапин, грузно рухнул в грязь и ринулся вперед, даже не переведя дыхания. Зазубренный наконечник вонзился во влажно блестящий пузырь на голове твари, и Смирнова забрызгала хлынувшая потоком черная кровь. Эд стиснул зубы, подавляя подступившую к горлу тошноту.
Миг спустя Дес уже вернулся к окну.
– Выводи всех! – рявкнул он. – В доме оставаться нельзя! Слишком явная мишень.
– Какого черта уходить?
– Все просто. – Дес ухмыльнулся, и зубы его ярко блеснули на покрытом кровью, пеной и черными брызгами лице. – Заманим тараканов в дом, а потом всадим пару зарядов из бластера и обрушим утес… он и так уже еле держится, заметил, когда мы спускались?
