Праздник продолжался до самого вечера. Хотя я и старался не злоупотреблять вином, на следующий день чувствовал себя прескверно. Вот почему я не люблю бывать на торжественных приемах — все эти праздники так выматывают. Требуется недюжинное здоровье, чтобы переносить весь тот вред, который они причиняют организму. А поскольку здоровье — величина не бесконечная, неплохо бы его и поберечь.
Увы, эта мысль появится здесь еще не скоро, общество пока не готово к борьбе за здоровый образ жизни. Впрочем, не все так плохо. Гномы, например, весьма умеренны в питии и вообще предпочитают пиво. Наемники не прочь посидеть в кабаке за кружечкой вина, но деньги у них бывают далеко не всегда. В империи люд попроще занят трудом, ему некогда отвлекаться на всякие глупости. Народные гулянья происходят лишь несколько раз в год во время всеобщих праздников. Дворяне? Те, кто чересчур увлекается излишествами, запросто могут потерять поместье, а то и голову (такой вот естественный отбор). Так что со здоровьем общества дела обстоят относительно неплохо. По крайней мере, мне не доводилось видеть на улицах того же Занту пьяных, валяющихся на мостовой. Да герцог и не допустил бы такого безобразия, все довольно умеренно. Кто бы еще это объяснил моей бедной голове. Нет, все, с этих пор избегаю торжественных приемов еще более упорно.
Мы наконец-то покинули гавань и землю, встретившую нас так неожиданно и не желавшую отпускать обратно. Весла вспенивали воду, при попутном ветре идти помогали паруса. Наши баржи мы решили оставить — тащить всю дорогу против течения пустые корпуса было бы слишком обременительно. Корабли гномов шли налегке и могли бы оторваться от каравана, но возвращаться решили все вместе. Водоворот, отправивший на дно реки один из наших кораблей, мы благополучно миновали, заблаговременно сместившись к противоположному от него берегу. Караван наш выглядел более чем внушительно.
Возможно, все так и прошло бы тихо и мирно, но неугомонный характер Дикси сыграл с наемниками еще одну шутку. Никак их командир не желал угомониться, даже гибель корабля на пути сюда не охладила его пыла. Вот надо же ему мчаться вперед!
Правда, на этот раз Дикси был более сдержан. Он обратился к Фагуа с предложением, согласно которому корабли наемников должны были следовать дозором, высматривая возможные неприятности. Никаких неприятностей герцог не ждал, как, впрочем, и я. Ждал ли неприятности Дикси или хотел отличиться? Скорее последнее. Таков уж характер у абудагцев.
— Следуйте. — Герцог махнул рукой.
— Не возражаете, виконт? — уточнил наемник, поскольку его нанимателем был именно я.
— Что ж, если его светлость ничего не имеет против, можете следовать авангардом, — согласился я.
На следующий день абудагские корабли двинулись в путь на полчаса раньше основного каравана. Мы шли следом. Я расположился на «Заре», герцог — на одном из своих кораблей.
До устья Ропы осталось идти примерно полдня, когда нашим глазам предстало неожиданное зрелище развернувшегося в полную силу речного сражения. Неизвестные корабли атаковали абудагцев, или те атаковали неизвестные корабли. Все смешалось. В воздухе свистели сотни стрел, осыпая корабли противника, экипажи трех или четырех стругов сошлись врукопашную, на палубах шла ожесточенная рубка. От сражения нас отделяло около километра.
— Полный вперед! — скомандовал я.
«Заря» резко прибавила ход, сигнальщик протрубил команду, «Юнона» и «Авось» устремились следом за нами. Корабли гномов с ходу оторвались от каравана метров на сто и продолжали увеличивать отрыв. Чуть погодя корабли гвардейцев тоже прибавили ходу, но тягаться в скорости с нашими кораблями они не могли — отрыв продолжал расти.
— Вступаем в бой? — спросил Раста.
Я на секунду замялся. Происходившее на реке было не совсем мне понятно. С кем сцепились наемники? Какова причина завязавшегося боя? Зная задиристый нрав абудагцев, можно было ожидать чего угодно.
— Камнеметы и станковые арбалеты привести в готовность! Но стрелять пока погодим.
Раста взглянул на меня с удивлением, но спорить не стал. Во всем, что касалось ведения боевых действий, он доверял мне безоговорочно. Гном был уверен, что я знаю, как сейчас надо поступить, а я не знал. Ввязываться ли нам в бой или попытаться вступить в переговоры? Мы стремительно приближались к неизвестным кораблям. На принятие решения оставались считаные секунды.
Пять стругов вели бой с шестью кораблями наемников, еще три спешили от берега, где был разбит лагерь. В последний момент они изменили курс и устремились нам наперерез.
— Весла сушить. Малый вперед, — отдал я команду.
Гномы перестали грести, струг двигался вперед, движимый только парусом. Встречные корабли приближались, уже можно было рассмотреть находящихся на них людей.
— Не видать мне молота, они похожи на абудагцев! — сказал удивленный Раста. Наши северные друзья действительно любят подобную разношерстность в одежде. Ничего не понимаю! Отчего тогда бой? Вообще-то наемники вполне могут не поладить между собой, но чтобы так сразу и так яростно…
Тем временем идущие нам наперерез корабли приблизились метров на двести, и в воздух взвились десятки стрел. Нападавшие явно погорячились: нос и корма кораблей гномов накрыты прочными навесами, места гребцов тоже защищены от навесного огня. И все это в дополнение к отличным доспехам. При походе к вольным городам этим кораблям довелось выдержать град из тысяч тилукменских стрел. Неизвестные сами толкнули нас в бой.
— Камнеметам — выстрел! Полный вперед! — скомандовал я.
Раста корректировал наводку метательной машины, постоянно держа приближающиеся корабли на прицеле. Наш онагр сработал практически сразу и снес мачту на ближайшем вражеском корабле. «Авось» и «Юнона» тут же присоединились к обстрелу. Онагры на наших кораблях были почти такие же, как и в первом походе, а вот система их установки поменялась. Мы применили пневматические демпферы для того, чтобы смягчить отдачу при срабатывании камнемета.
Веками пушки откатывались вместе со станиной в сторону, противоположную выстрелу, и их приходилось подкатывать вперед, чтобы выстрелить снова. Избежать этого удалось лишь с применением накатников (амортизирующих систем). На разных орудиях применялись разные виды накатников. Использовались и пружины, и пневматические или гидравлические амортизаторы. Все они служили одной цели — погасить энергию отдачи от выстрела или растянуть ее по времени. Позже появились безоткатные орудия, но даже в них применяется определенная компенсирующая система в виде отвода части пороховых газов при выстреле. Да и мощность безоткатных орудий относительно невелика.
