– Мы жутко сочувствуем, – хихикнула наглая эльфийка. – Но злобных демонов освобождать не станем, правда?
– Правда, – с иронией ответила рыжая. – Шэннер и так на свободе. Я чую его присутствие.
Лицо эльфийки мгновенно стало серьезным. Она опасливо поглядела сперва во тьму, затем на Сенро. Кажется, стражник обещал защищать ее даже ценой собственной жизни.
В детских сказках враги всегда появлялись неожиданно – подло и со спины. К моему великому сожалению, в реальности сказка подтвердилась. Крылатая тварь словно ждала, когда о ней заговорят. Едва Файмена щелкнула пальцем, из ночной мглы в круг света выпрыгнуло крайне гадкое на вид существо. Крепкие жилистые лапы с бордовыми когтями, могучие ноги, оканчивающиеся железными копытами, оранжевые крылья, похожие на искривленные ветви деревьев. Кожа демона отливала болезненной бледностью. Глаза пылали безумием и звериной яростью.
– В истинном обличье твари Крониоса довольно «миловидны», – шепнул я насмерть перепуганной эльфийке.
Файмена вышла вперед, загородив собой Линэ, Сенро и меня. Весьма, надо сказать, благородный поступок для погрязших в грехах магов Оривиэла. За свою шкуру я не беспокоился – едва ли когти с клыками могут причинить вред призрачной тени, – но терять молодую и забавную эльфийку ужасно не хотелось.
Демон злобно зарычал и двинулся в сторону нашей скромной компании.
– Стой, Шэннер. – Файмена грозно лодняла правую руку. – Именем Вэлнара, остановись. Мы не тронем тебя, мы хотим помочь.
Демон, лишившийся рассудка за долгие годы заточения, наглую просьбу исполнять не пожелал. Он был злым, голодным и обозленным на всех людей мира. В таком состоянии существа редко воспринимают действительность адекватно.
Шэннер напал молниеносно. Старые боевые навыки, которыми он блистал полвека назад, не истерлись из его воспаленного мозга до сих пор. Первый удар пришелся на Файмену. Женщина громко вскрикнула, рухнула на пол и обхватила голову руками. Демон пронесся над ней размытым потоком мрака, изогнул крыло и ударил в грудь зазевавшегося Сенро.
Воинственная Линэ выхватила тонкие кинжалы. Она кинулась было на противника, но мой резкий окрик остановил ее:
– Эй, ты, тварь, иди ко мне!
Мой план был прост до безобразия. Одним прыжком я оказался рядом с рослой статуей и теперь ждал, когда демон бросится на меня. Не знаю, понял ли монстр мое оскорбление или просто среагировал на громкий голос, но от моих товарищей он отстал. Расправив могучие крылья, Шэннер ринулся на меня. Ненависть ослепила его, не дала разуму понять, что перед ним не настоящий человек из плоти и крови, а обычный фантом, созданный хитроумной магией королевы Сайморин.
Демон разогнался, вытянул вперед когтистые лапы. Когда могучее тело без всяких препятствий прошло сквозь мой плащ, на долю секунды на уродливом лице я заметил неподдельное изумление. Шэннер миновал фантома и со всего размаху врезался в каменную статую. К сожалению, шестипалый истукан не развалился и не засыпал злобную тварь грудой острых камней. Долговязая фигура с достоинством выдержала удар могучей туши.
Воспользовавшись короткой передышкой, я бросился к эльфийке. Линэ неподвижно стояла на коленях над распластавшимся телом стражника. Когда я приблизился, моим глазам предстала ужасающая картина. Грудь Сенро оказалась буквально разорванной: ребра торчали в разные стороны, кровь била алыми струйками, виднелись оголенные легкие.
– Помоги, – тихо пролепетала девушка. В ее глазах застыли горькие слезы. – Помоги, ты же маг…
Впервые я не знал, что делать. Как спасать человека, если ты лишен не только магии, но и физического воплощения?
Линэ разорвала свою курточку на лоскуты и принялась заматывать жуткую рану. Я никогда не специализировался на лекарском искусстве, но мог сказать точно: Сенро не жилец. От таких увечий умрет даже живучий вампир.
– Файмена, помоги! – Я бросился к рыжей колдунье.
Она успела подняться на ноги, но глубокие следы когтей на спине не давали ей возможности нормально двигаться и соображать. Файмена просто качалась из стороны в сторону и кривила губы. И без волшбы я ощутил исходящие от нее флюиды боли.
Я встал перед волшебницей и проорал ей прямо в лицо:
– Хватайте Линэ и бегите к выходу! Иначе смерть!
– А т-ты? – Она скорее подумала, чем произнесла вслух.
– Мне он ничего не сделает! Бегите!!!
Никак иначе, кроме криков, женщину я образумить не мог. Мои призрачные руки прошли сквозь ее тело. Я ощутил, как по ее спине течет вязкая багровая жидкость, дающая жизнь.
Каким-то чудом Файмене удалось справиться с шоком и кинуться к эльфийке. Склонившись над изуродованным телом стражника, она выговорила то, чего я сказать так и не решился:
– Сенро не выживет. Нужно спасаться.
– Нет!
Справившись с новым приступом паники и слез, несчастная девушка продолжала бинтовать ужасающую рану на груди стражника. Ее разум упорно не желал мириться с потерей верного друга.
Файмена попыталась схватить эльфийку за талию, но та злобно отпихнула рыжую и прошипела:
– Уходите без меня.
Я заметил, что демон начал приходить в себя. Шэннер медленно поднялся, ударил копытом по полу, вызвав град искр, и повернул к нам уродливую морду. Из его пасти текла струйка крови, а один из рогов обломился и теперь висел на тоненьком, но прочном нерве.
– Больно?! – хищно осклабился я, шагая навстречу демону. – Ну ты, ублюдок крылатый, нападай!
Краем глаза я заметил, как Файмена безуспешно пытается оттащить Линэ от умирающего стражника. Эльфийка огрызалась и цеплялась за Сенро сведенными судорогой пальцами.
Шэннер издал грозный рык и вновь ударил железным копытом. Не успели белые искры потухнуть, как демон прыгнул. В воздухе, расправив крылья, он нырнул в подступающую тьму, а затем оказался в кругу света между мной и безжизненным Сенро. Умная тварь быстро поняла: я ему не по зубам.
Файмена гордо выгнулась, поморщилась от боли в искалеченной спине. На ее ладони появился некий блестящий предмет, напоминающий осколок зеркала.
– Видят боги, я не хотела. – Рыжая подняла осколок на уровень глаз и через него посмотрела на демона.
В ту же секунду тварь издала дикий вопль, похожий на предсмертный крик рухнувшего в пропасть сокола, и медленно осела на холодный мрамор пола. В последней попытке дотянуться до волшебницы, Шэннер провел острыми когтями по мраморной карте, – в том месте, где раскинулся город власти Крониос. Двадцать восемь каменных фигур, расставленных на юге и севере карты, с холодным презрением наблюдали, как демон корчится, извивается и по-змеиному шипит.
