Набрав в грудь побольше воздуха, Хора медленно, боясь сорваться и пересчитать задом и без того покореженные ступени, пошла вниз. С каждым шагом сапоги все сильнее скользили, а стены обрастали все большим количеством мха.
- Откуда здесь столько воды? - только и успела поинтересоваться колдунья, когда кто-то большой и сильный схватил ее за шкирки и с размаху ударил о мрамор. Коротко взвизгнув, Хора врезалась в стену и рухнула на пол, подняв к потолку цунами брызг.
- Агр-р-р! - зарычали над головой, и женщина поняла, что сейчас не самое оптимальное время для отдыха. Невероятным усилием она подбросила тело вверх, взгромоздилась на четвереньки и, сама удивляясь своему сходству с крабом, бросилась в сторону. Мгновением позже, на место, где она так неаккуратно легла после столкновения со стеной, обрушилась гора мышц и шерсти.
- Кто же ты такой, неведомый зверек? - обалдело прошептала женщина, глядя на самого настоящего минотавра. Тот ответил обиженным ревом. А Хора чуть перевела дух, мельком оглядела темную комнату, по щиколотку заполненную водой, и ощерилась. Наверняка стража здесь поселили не просто так.
"Похоже, я иду в нужном направлении…" - решила она, ловко уходя от очередного удара. А потом подпрыгнула, оттолкнулась ногой от гладкой стены и приземлилась у монстра на загривке. Тот даже с рыка сбился от подобной наглости. Изогнувшись и удерживаясь одной рукой за бычью шею, Хора выхватила из голенища сапога длинный стилет и ударила. Один раз, второй… Страж захрипел, взмахнул руками и упал на колени.
- Ничего личного, - с толикой грусти заявила колдунья, выдергивая нож, застрявший над ключицей зверя. - У каждого своя работа…
Потом был еще один коридор и еще одна дверь. Только на сей раз - украшенная резьбой и странными картинками. Затаив дыхание, Хора легонько толкнула ее, и она распахнулась настежь, будто и не прошло сотен лет с тех пор, как ее открывали в последний раз. А у стены, в маленькой квадратной комнатке, стоял небольшой сундук. Колдунья медленно, страшась совершить фатальную ошибку на последнем шаге, подступила к нему и приподняла крышку.
- О… - выдохнула она. В сундуке лежало только две вещи, но для Хоры сейчас ценнее их ничего не было. - Зеркало будущего и гребень истины.
Осторожно вытянув священные реликвии из хранилища, она спрятала их в сумку и побежала обратно. Тело сильно ныло. Оно, конечно, привыкло бегать. Привыкло мчаться так стремительно, что едва касалось ступнями земли. Но сегодня ему пришлось потрудиться за двоих.
Хора выскочила в зал, подняла голову и встретилась глазами с таинственным наблюдателем. Он был весь закутан в темный плащ, и невозможно было понять - мужчина перед тобой или высокая женщина. Незнакомец несколько секунд смотрел на колдунью, потом бесшумно шагнул назад и растворился в тени второго этажа.
- Стой! - выкрикнула Хора. - Погоди!
Она не понимала, почему просила об этом. Слова будто сами вырывались изо рта, без всякого желания с ее стороны. Но она знала, что они были правильные. Ей нужен был этот человек. И он оказался здесь не просто так - он искал ее. Не чтобы остановить - для этого у него был десяток возможностей. Но чтобы увидеть. Убедиться, что она выбралась…
Однако сейчас некогда было рассуждать на подобные темы. Перехватив сумку поудобней, Хора побежала дальше.
Когда она выбралась из развалин, была ночь. Теперь понятно, почему колдунья так устала - солнце еще не встало, когда вчерашним утром она спускалась под землю.
- Охота началась, - содрогнулась женщина, глядя на диск луны, покрытый чуть заметной алой дымкой. - Нужно возвращаться… и быстро.
- А что, если не успеешь? - раздался сзади тонкий детский голосок. Колдунья резко обернулась - на нее смотрела девочка лет двенадцати с улыбкой на веснушчатом лице и косынкой, прикрывающей светлые кудряшки.
- Успею. Не сомневайся! - ощерилась Хора, срываясь с места.
"Как она узнала, где меня искать?!" - ворвалась в голову паническая мысль. Выскочив за ворота, женщина бросилась направо, туда, где расстилался луг. Люди боялись приближаться к развалинам старого города, и земля здесь оставалась нетронутой. Высокая трава мешалась под ногами, но еще хуже стало, когда колдунья с разбегу запрыгнула в лужу, появившуюся после недавних дождей. Сапоги мгновенно завязли в мутной вязкой жиже. А за спиной уже слышался характерный радостный смех.
Падая и спотыкаясь, едва не вырывая ноги из обуви, Хоры выбралась на сухую землю и поняла, что дальше бежать нельзя. Догонит. Слишком много драгоценного времени она потеряла. Выбора не было, и колдунья свернула туда, где, как ей казалось, трава была погуще. Пробежав на полусогнутых еще метров двадцать, она навзничь свалилась среди зеленых стеблей и замерла.
- Где же ты? - прозвучало совсем близко, и сердце Хоры пропустило удар. - Я ведь все равно тебя найду. Плохая девочка.
"Уж кто бы говорил", - скривилась колдунья, доставая из сапога верный кинжал. Сейчас он был абсолютно бесполезен, но с оружием в руках женщина чувствовала себя хоть немного увереннее. Ровно настолько, чтобы не вскочить на ноги и не побежать, истерично завывая, навстречу гибели. Она чувствовала себя загнанной ланью, павшей где-то в степях саванны и ждущей не спасения, а просто момента, когда голодный хищник сомкнет зубы на ее шее. Разница лишь в том, что львам не страшен рассвет, а у Хоры все же оставалась надежда.
И она оправдала себя. Женщина сразу поняла, что осталась в одиночестве. Она давно научилась ощущать охотницу. Без этого умения ей просто не удалось бы выжить.
"Первые петухи пропели", - выдохнула Хора. Только сейчас, когда она позволила себе расслабиться, то ощутила как устали ноги, как бешено колотится сердце и как темная пелена ложится на глаза. Всхлипнув, женщина откинулась на спину и невидяще уставилась в небо.
- Я справилась, - дрожащим голосом сообщила она звездам. - Я действительно справилась.
По лугу прокатился нервный, но вполне счастливый смешок. Потом еще один. А затем Хора просто схватилась за живот и принялась кататься в траве. Она не только пережила еще одну ночь, но смогла на шаг приблизиться к заветной мечте. К тому дню, когда ей больше не придется бояться.
Кое-как усевшись, колдунья вытащила из сумки зеркало и долго держала его в руках, рассматривая свое отражение: голубые глаза, такие светлые, что казались прозрачными, и русые волосы до плеч со странным рыжим оттенком. Лицо казалось одновременно родным и незнакомым. То ли из-за новой морщинки, пролегшей вертикально меж черными бровями. То ли из-за усталости, оставившей свой отпечаток на веках.
- Я хочу убить ее, - решительно сказала она. - Покажи мое будущее.
