На том и поладили. Решено было идти в долину, а там уже скорректировать дальнейшие планы. И они отправились в путь.
Поросший крепким колючим кустарником склон резко обрывался. Басанов с опаской свесился с потрескавшегося камня, нависшего над пропастью, и с замиранием сердца посмотрел вниз. Покрытая сплошной зеленью растительности долина представляла собой сжатый по краям эллипс, словно какой-то гигант ровно вдавил часть предгорья на полкилометра. Окруженный почти вертикальными стенами котлован простирался на десятки километров в стороны и только в одном месте узким коридором ходил извилистым каньоном в глубь высоченных северных гор.
— Пришли. — Бесшумно подкравшийся Северин пристроился рядом с боярином и задумчиво обозрел скрывшийся глазу простор. — Дальше не пройти.
— Где бы еще и камушек захоронить. — Никита похлопал по нагревшейся на солнце каменистой поверхности. — Чтобы вернуться домой, нужно черный камушек закопать и обвести другим, а здесь только ломом или киркой углубишься.
— Как где? В долине. — Вездесущий Кощей выступил из кустарника и уставился на раскинувшуюся под ногами долину. — По моим прикидкам, оттуда и домой вернемся.
— Дай бог, дай бог, — ворчливо пробормотал Бастров и настороженно вытянул голову. Где-то за спиной, над предгорьями, разнесся звонкий звук трубы. — Увязался же за нами. Будто больше жрачки в лecy нет, — он раздраженно передернул плечами. — Чего еще ему надо?
— Нас, — с невеселой усмешкой ответил Лесной Хозяин. — Зверь не сам по себе ищет наш отряд, его умело направляют. Кто-то очень хочет, чтобы мы не вернулись домой. Я даже догадываюсь кто. Правда, это сути дела не меняет. Необходимо спускаться в долину.
— Как? Альпинистов среди нас нет.
— Значит, появятся.
Кощей с сосредоточенным видом засунул руку в сумку. Тонкие бледные губы зашевелились в такт неслышным словам, пока он копался в ней.
— Ага, — удовлетворенно крякнул владелец волшебного имущества и стал с неуловимой быстротой выкидывать на камни мотки веревки, блестящие карабины и различные приспособления, о назначении которых Басанов даже не имел представления.
— Вы слышали? — На маленький пятачок над пропастью вывалились остальные члены отряда. — Пастух идет.
В подтверждение над каменными россыпями разнесся звонкий голос Зверя. Значительно ближе. В ответ издалека послышался еще один трубный зов.
Никита заметил, что гиперборейские аборигены, Тат и Вульф, побледнели и стали испуганно оглядываться. «Возможно, они знают больше об этом чудовище», — мелькнула мысль. Сам Басанов особого страха перед преследующими отряд Пастухами не испытывал. Твари поражали мощью, силой, умением биться, но все-таки они животные, уязвимые существа, и их можно убить. Правда, как это сделать, когда заклинательные болты закончились, он не представлял.
От размышлений отвлек голос Кощея. Лесной Хозяин раздавал мотки веревки, крепления и молотки, по ходу объясняя, как всем этим пользоваться.
— Закрепляем шнуры с трех точек, — показал он на места, куда нужно вбить блестящие штыри с двойными кольцами на концах. — Пропускаем шнур. Свободный конец закрепить на поясе. Показываю как…
— Воин, Рудольф и я пойдем первыми. Следующими — молодой оборотень, местная додолка, ведьма. Последними спускаются боярин, наша додолка и лесная дева.
Закончив короткий инструктаж, Кощей поправил закрепленную за спиной шпагу и, кивнув Бастрову и оборотню, первым начал спуск по склону.
Лесной Хозяин и Рудольф уже скрылись внизу, а Северин немного замешкался. Он вытряхнул из рюкзака вещи и подхватил вертевшегося под ногами боксера. Пес покорно стерпел такое вольное с собой отношение «не хозяина» и, как показалось Басанову, с удовольствием влез в заплечный мешок. Торопливо распихав по карманам самое необходимое, Бастров начал спуск.
Следующими пошли Маша, Тат и Вульф. На площадке остались только Никита, Нодья и Айна. Грубые звуки слышались совсем рядом, но боярин медлил. Амазонка быстро продела шнур во вбитые кольца и, постепенно натягивая его, начала неторопливый спуск. Лесная дева, чутко подрагивая ушами, терпеливо ожидала Басанова. Сама она, уже пристегнутая к шнуру, могла начать движение в любой момент, а у Никиты все не ладилось с карабинами. Защелки почему-то не открывались, и в спешке боярин никак не мог пропустить шнур в металлическое кольцо.
С хрустом, ломая ветки, из кустарника высунулась однорогая голова Зверя. Увидев добычу, Пастух раскрыл зубастую пасть и выдал несколько высоких нот. Никита совершенно бессознательно схватил первое, что попало под руку. Пальцы сжали цилиндрический баллончик противомоскитного аэрозоля. Кистевым броском, без замаха, Басанов метнул его в раскрытую пасть. Зубы с клацаньем сомкнулись, сминая прочную упаковку. Послышался звук как от лопнувшего шарика. Зверь взвыл и поднялся на задние лапы.
Не дожидаясь дальнейшего развития событий, Никита, плюнув на непокорный карабин, начал стремительный спуск по шнуру без страховки. Краем глаза он заметил, как лесная дева также заскользила по склону. В это мгновение громадная туша промелькнула над головой и, хрипя, устремилась вниз. Удара тела Пастуха о землю Басанов не услышал, но в том, что страшный зверь погиб, он не сомневался. Вряд ли какое живое существо уцелеет после падения с пятисотметровой высоты. Где-то наверху звонкой мелодией послышался голос другого Зверя, но его Басанов не опасался. Слишком уж он тяжелый, чтобы лазать по отвесным склонам, и наверняка не настолько дурной, чтобы прыгнуть с обрыва следом за первым.
Спуск в долину запомнился Никите как тяжелый труд. Не имея надежной страховки, приходилось уповать только на силу рук, неровные выступы и расщелины в стене. Пару раз он был на грани падения, но ловкая и сильная лесная дева помогала ему на наиболее трудных участках. Чуть снизу находилась амазонка, готовая удержать человека на своей страховке. Когда Басанов коснулся ногами долгожданной земли, рук он уже не чувствовал. Тяжело дыша, привалился к стене. Даже чтобы вытереть с лица пот, сил не оставалось.
— Пойдем. Сидеть тут нельзя.
Басанов открыл глаза и увидел Айну. В отличие от него дева выглядела бодрой, подтянутой, полной сил, как будто и не было тяжелого спуска в несколько сотен метров. Даже ее зеленый наряд не пострадал от острых камней и долгого блуждания по гиперборейским лесам и горам.
— Надо уходить к нашим, — настойчиво тянула она Никиту за рукав. — Там драка.
Басанов с сожалением поднялся на ноги. Убедившись, что боярин в состоянии нормально двигаться, Айна стремительной походкой направилась вдоль каменного обрыва, догоняя ушедшую вперед додолку.
