- Мастер Л'лиоренталь, - приветствовал он.
- Мастер Эк'Келль. Разве ты не в Академии?
- Так и есть. Но у меня к тебе пара вопросов, Фидо. По поводу Тёмного Танца.
- Ну что ж, с них и начнём, если Мастера не возражают.
Сгибающие-меч молча отошли к краю арены, образовав круг. Я был рад видеть Наставника. Интересно: Эк'Келль решил помочь мне по собственной воле, или это отец позаботился о наследнике? Я набрал нужный цветовой код на управляющем браслете. В центре арены появился фантом Тёмного Охотника. Ду серке выглядел так натурально, что мне снова захотелось его убить.
- Хочешь пройти весь поединок? - спросил я.
Эк'Келль тряхнул белоснежными волосами и кивнул. Я запустил фантом. Разумеется, Наставник давно отработал каждый момент боя: техника его была безупречной. Он не повторял моих приёмов, он вёл свою игру с ду серке. Жаль только, что фантом был ограничен в выборе. Я внимательно наблюдал за Эк'Келлем: что-то в его Танце меня настораживало. И когда он в очередной раз отразил "навес" Тёмного Охотника - его атаку сверху, я наконец понял, в чём дело, и прервал поединок. Фантом завис в воздухе.
- Нет, Мастер Эк'Келль!
Мой голос гулко разнёсся по залу. При этом я инстинктивно скопировал его манеру делать замечания ученикам. Наставник резко обернулся, белоснежные волосы очертили дугу. Вплетённые в них лезвия звякнули о металластовые щитки его доспеха. Сгибающие-меч осторожно обменялись взглядами: лучший воин клана Феа-эль-Дин'н не привык к замечаниям. Я уже давно понял, что у моего Наставника нет ко мне никаких вопросов, он здесь совсем по другой причине. Внутри возник знакомый холодок - совсем как на занятиях в Академии, но на гневный взгляд Мастера я ответил спокойно:
- Принимая "навес" противника на клинок, ты не учитываешь, что ду серке может менять направление полёта уже в воздухе. Раньше это считалось невозможным.
Я подошёл и занял позицию, в которой находился во время последнего "навеса" Тёмного эльфа. Запустив запись на трети скорости, я указал вверх, на фантом:
- Смотри: он соскочил с моих кхалшиорнов, изменив угол атаки в полёте. Он почти успел, Мастер Эк'Келль! Если бы я тогда применил свой приём в движении, мы бы сейчас обсуждали что-нибудь другое.
Наставник смерил меня долгим взглядом, в котором уже затухал опасный огонь, кивнул и хрипловато произнёс:
- Благодарю, Мастер Л'лиоренталь.
Я коротко кивнул и обратился ко всем:
- Левитация ду серке - не магия, а клановый признак, такой же, как наши ментальные способности. Кроме того, у Тёмных эльфов ускоренный процесс восстановления. Прошу это учесть, Сгибающие-меч.
В обращённых на меня взглядах уважение к князю сменилось уважением к Мастеру. Если Наставник Эк'Келль здесь за этим, то он преуспел.
Я был несколько удивлён, когда отец назначил мне встречу в бассейне. Оказывается, Фаротхаэль и Эк'Келль накрыли стол прямо там и теперь расслаблялись после купания, сидя в лёгких плетёных креслах. Мастер Эк'Келль отставил бокал и с интересом взглянул на меня. На их легкомысленном фоне моя полная экипировка выглядела нелепо.
- Ты что себе позволяешь? - холодно спросил отец.
Между тем в его глазах плясали весёлые огоньки. Обсудим моё непочтение к Наставнику? Да ради Элутара!
- Я не соблюдаю формальностей, Атар, - напомнил я. - Ты поставил задачу подготовить Мастеров клана к возможной встрече с ду серке. Я не знал, что ты сделал исключение.
- Никаких исключений, Фидо, - ответил отец, взглянув на Эк'Келля.
- Ты сам работал с Наставником?
Верховный кивнул. Он сделал приглашающий жест рукой и плеснул вина в бокал. Я опустился в кресло и заметил:
- В таком случае должен сказать как Мастер Мастеру: ты не справился с задачей.
Отец от удивления так и застыл с бокалом в руке. Эк'Келль переводил взгляд с одного своего ученика на другого, старательно пряча улыбку. Я пояснил:
- Ты проглядел развитие левитации ду серке, Атар, и позволил ученику сделать ту же ошибку. Загляни в фандарг, я покажу.
Отец резко поставил бокал на стол, вино через край плеснуло ему на руку.
- Нет уж, благодарю. Я как-нибудь сам, - ответил он и раздражённо стряхнул капли. - Не перестаю удивляться твоим способностям, Фидо: ты, как никто, умеешь испортить праздник!
- Ну, это у вас фамильное, - заметил Наставник, смакуя "Вэлле Эстэ" тысячелетней выдержки.
И поймав удивлённый взгляд Верховного, уточнил:
- От вашего общего предка, Ноэ'Тхафара. Наш Архимаг - мастер по этой части.
В фандарге меня приветствовали по Этикету, но всё же несколько иначе. Это могло означать только одно: я принят в круг Сгибающих-меч не по форме, а по сути, чего я, собственно, и добивался. Я заложил руки за спину и объявил:
- Отныне в этих стенах прошу приветствовать меня не как князя, а как Мастера Сгибающего-меч.
Мастера молча обменялись взглядами.
- Вопросы?
- Уточнение, Младший князь!
Мастер Ниэтэль Серпельтар из рода Танцующего Змея. Боец с гонором: такого одним удачным приёмом не завоюешь.
- Слушаю, - разрешил я.
- Сказав "приветствовать в этих стенах как Мастера", какие именно стены ты имел в виду? Замка или....
- Стены этого зала, Мастер Ниэтэль. За их пределами я бы не советовал тебе шутить с Этикетом.
На бесстрастных лицах Мастеров проявились сдержанные улыбки. Проверка на прочность? Подавив раздражение, я сделал приглашающий жест в сторону арены:
- Прошу, Сгибающий-меч.
Он будто ждал этого момента. Встав друг против друга, мы одновременно коснулись поясов, освобождая мечи. Кивок, салют, Танец.
Каждый род клана имел свой излюбленный боевой стиль. Мастера Танцующего Змея предпочитали серпенту - стиль "атакующей змеи". Сильные стороны противника были мне ясны. Слабые же стороны бойца такого уровня мог выявить только смертельный поединок. Я использовал против Ниэтэля Тёмный Танец Линдориэля, противопоставив плавным текучим движениям Мастера стремительность своего клинка. Я плёл вокруг него сверкающую "паутину", загоняя в сеть, которую не могли пробить его внезапные молниеносные удары. Потеряв возможность атаковать, Ниэтэль ушёл в глухую непробиваемую оборону. Нужно отдать ему должное: Сгибающий-меч из рода Танцующего Змея был очень хорош. Надеюсь, другие наши бойцы не хуже. Однако пора выходить из поединка: я и так уже достаточно сказал, заперев клинок Ниэтэля своим. Такое положение противника мы называем сартэ. Как говорит Наставник Эк'Келль, ничья ввиду явного преимущества.
