Что самое обидное, первый фрагмент ключа обнаружился именно внутри мимика.
— Мимиконеприязнь объединяет — заметила Храна, и было непонятно, шутит она, или полностью серьёзна.
В любом случае я был с ней согласен.
Мимики мимиками, но мы продолжали продвигаться. В «Скрытых царствах» было тяжеловато, поскольку там присутствовали различные усложняющие жизнь условия вроде блокирования оружейных навыков, или исцеления; в одном воздух был «вязким», замедляющим движения, но на монстров это не действовало. Стражи сокровищниц, опять же… Но — подходы находились ко всему. Кошак вообще с энтузиазмом придумывал «эксплойты». Что называется, зачем сражаться в лоб, если можно сунуть гранату за шиворот? Я тоже старался искать альтернативные решения, как и все мы.
Пока что получалось.
Седьмой осколок прозрачного голубого кристалла слился с остальными, завершив формирование тёплого на ощупь и словно пульсирующего ключа.
— Ну наконец-то — вздохнул Калиостро. — Всего неделя, но по ощущениям — словно пара месяцев.
— Надеюсь, не будет «Ваша принцесса в другом замке» — заметил Кошак. И почему-то покосился на меня.
— Я не водопроводчик — заметил я.
— Хмм… — послышалось со стороны Найта.
«Ледяной замок» разыскивать не пришлось. Добраться до него было не так-то просто, это да, но помимо того, что он был неплохо заметен даже сквозь метель, когда ключ в руках, каким-то образом ощущалось направление. Другое дело, что погода и монстры оставались проблемой, как к ним ни привыкай.
Рядом с замком было ещё более холодно, но метель остановилась, и туч над головой не было. Лучи света падали на ледяные стены, и это было действительно красиво. Возносящиеся к небесам фигурные стены и шпили искрились на свету, и расщепляли свет в радуги, падающие на окрестные ели. Словно световое шоу на Новый Год.
А за слоем льда, внутри большого, высокого ледяного замка, виднелся замок поменьше и поскромнее, сложенный из белого камня. Лёд нарастал на его стенах, превращая маленький и довольно скромный каменный замок в большой и сказочный ледяной.
Ворота каменного замка были открыты, но ледяной окружала сплошная стена без просветов. И от неё веяло жгучим морозом.
Кристаллический ключ по мере приближения к замку пульсировал и излучал тепло всё явственнее. Я направился к замку, ощущая, как его холод сталкивается с теплом ключа.
И тепло побеждало. Больше того, рядом с замком холод вообще перестал ощущаться; жарко тоже не было, лишь комфортно тепло. Снял перчатку — нет, холод всё равно не чувствуется.
Снег, однако, на руке таял совершенно обычно. Очередной странный эффект…
Убедившись, что эффект ключа просто защищает от холода, я взглянул на ледяную стену и убедился, что никаких намёков на вход здесь нет. Ну, тогда попробую произвольное место…
Прикасаюсь ключом ко льду. Звон, и ключ разлетелся на осколки, а те рассыпались в сверкающую пыль.
Часть стены тоже осыпалась осколками, стремительно растаявшими и превратившимися в пар.
— Вьюга утихла — произнёс Калиостро. Обернувшись, я убедился, что он прав: снегопад и ветер, окружающие замок, не исчезли совсем, но заметно ослабли.
А ещё — тепло сохранялось, несмотря на разрушение ключа.
— Что насчёт холода? — осведомился я. — Я его не чувствую.
— Веять морозом от замка перестало, но и только — сообщил Орденец. Понятно, бонус от ключа достался только мне. Вероятно, стоило открывать всей командой, но что уж теперь. Да и всё равно он может оказаться временным, и действовать только на того, кто держал ключ. — Я проведу разведку.
Поскольку снегопада здесь не было, Калиостро воспользовался птицей. Однако, как только она влетела в ворота замка, он поморщился.
— Связь оборвалась. Очередное «скрытое царство», могу предположить.
Этот эффект мы выяснили уже давно — граница между «локацией» и «подлокацией» обрывает его связь с материализованными существами. Собственно, если бы не это, мы могли бы и поддерживать связь с Городом, и намного проще зачищать все эти «подлокации», но — увы. Не уверен, намеренно ли такой эффект введён создателем этого мира, но он в любом случае является ограничивающим фактором, принуждающим к «честной игре».
В некоторых случаях, хоть и редких, к счастью, за границу локации нельзя даже протянуть верёвку или провод. А ещё бывают те, которые нельзя покинуть, не победив «босса». Где-то этот мир сказка, где-то — игра.
Наша жизнь.
В общем, это поднимало вопрос.
— Кто считает, что нужно лучше подготовиться, прежде чем входить? — спросил я. На мой взгляд, подготовиться лучше сложно, разве что воспользоваться сервисом Алис и выжать всё из гильдии магов, но я мог что-то и не учесть.
— Я подозреваю битву с боссом, но не представляю, как к ней подготовиться без дополнительной информации — заметил Кошак. — Так-то вроде постарались всё предусмотреть. Надеюсь только, что это не Сулсы, а то никто из нас воскресать не умеет…
— Согласна — кивнула Храна. — Запасы расходников есть, самочувствие у всех хорошее, даже бафы свежие. Более готовыми быть сложно.
Калиостро и Полосатый просто кивнули.
Найт поднял руку.
— Я поддерживаю общее мнение о готовности, но вы кое-что забыли.
Я поднял бровь.
— Прошу, просветите нас.
— Нам следует сделать групповое фото на фоне замка.
Про наши смарты рыцарь уже знал, но в Столице были и свои аналоги фотоаппаратов, хотя в основном это были дорогие одноразовые амулеты. В любом случае.
— Вы правы — согласился я.
Толстые ворота с грохотом закрылись за нашими спинами, отсекая от внешнего мира. Ну разумеется.
Големы нескольких разных видов, включая живые доспехи, несколько видов нежити, из которых особо раздражали мумифицированные тролли и хорошо сохранившиеся эльфы, снежные вёрмы… Внутри замок был значительно больше, чем снаружи и изрядно населён, если это можно так назвать.
И полон сокровищ. Магические камни, ценные металлы — действительно ценные, а не только золото и серебро — драгоценности, амулеты… Не только на телах его обитателей: практически в каждом помещении было что-то ценное, и обычно не один предмет.
— Незадолго до начала Вечной зимы Снежная королева приказала свезти во дворец все сокровища королевства… — задумчиво произнёс Найт. — Похоже, это было правдой.
— Снежная королева? — нахмурился я. — Почему вы раньше этого не упоминали?
— Разве не упоминал? — удивился рыцарь. — Странно. Похоже, с моей памятью дело хуже, чем я полагал. Хмм…
Кухня, горящий очаг, котелок с кипящей похлёбкой. Были во дворце и такие места, более тёплые, с запасом дров и другими базовыми удобствами, которые можно было использовать для отдыха. Они даже не были ловушками.
Я мог только быть благодарен, что эта сказка — не о героическом превозмогании на остатке сил.
— Хм, твоё высочество, я вот думаю — разве тебе по чину готовить? — осведомился Кошак. Я пожал плечами.
— С Алис постоянно практикуюсь. Раз уж наработал навык, не простаивать же ему без дела…
— Гринд навыка, одобряю — кивнул парень. Посмотрел в сторону Найта, для разнообразия сидящего сейчас без шлема. — О чём задумались, сэр Найт?
— Обо всём понемногу — задумчиво произнёс рыцарь. — О своих проблемах с памятью, в первую очередь. В этом приключении с вами я многое вспомнил, но оказалось, что забыл куда больше, чем полагал.
— Чем больше я узнаю, тем больше понимаю, что ничего не знаю — заметила Храна. Рыцарь кивнул. — Ну, путешествие в поисках Святого Грааля тоже было поиском себя, на самом деле. Так что вы просто следуете классическому духу рыцарства… В каком-то смысле.
— У каждого в этом мире есть своя роль — негромко произнёс я, скорее себе, чем окружающим. — Но вот стоит ли им следовать?.. Хотя вам, сэр Найт, нужно сперва понять, полагаю.
Элитная версия снежных вёрмов обладала пренеприятнейшей способностью замораживать взглядом, наподобие василиска. К счастью, «благословение ключа», как я решил называть этот эффект, защищало, а тех, кого всё же зацепило этим эффектом, можно было привести в норму при помощи огня и толики исцеления. Мы исследовали большую часть замка и нашли его план; судя по нему, путь к искомой лестнице лежал через тронный зал, вернее помещения за ним, но замок разделяли на части зачарованные двери и магические барьеры.
