— Уважаемые льёрды, — произнёс, обхватив меня рукой за талию. — Представляю вам мою невесту Эльвин Тсаандер.
Не то чтобы он успел сделать мне предложение… но сердце радостно заколотилось. Сама ведь сказала, что выбираю его!
Драконы поднялись, слушая, как Эрдан продолжает:
— Прошу любить и жаловать. Я говорил вам, что вы не обязаны защищать меня. Но Эльвин… теперь под вашей беспрекословной защитой.
Драконы Атавии поклонились, приложив руку к сердцу, принимая эти слова как приказ.
Шааб улыбнулся. Спутники Араберга глянули уважительно, ни словом ни жестом не напоминая своему принцу, что тот и сам недавно называл меня невестой.
Их мысли обо мне я не знала… и не уверена, что хотела бы знать. Но прикосновение сильной, горячей руки к талии примиряло меня с чьими бы то ни было мыслями. Пусть думают, что хотят!
— Так кто кого увидел? — улыбнулась я, глянув на Сайра, когда пауза начала затягиваться.
Эрдан тут же проводил меня к своему одеялу.
Пока все рассаживались, Сайр ответил:
— Маги своего хозяина, страшного советника, в весьма плачевном состоянии.
— Мерса? — удивилась я.
Эрдан стиснул зубы. В глазах полыхнуло нечто настолько тёмное и мрачное, что по мне пробежал озноб.
— Больше он не приблизится ни к кому из тех, кто мне дорог, — отозвался тоном, который пробрал меня насквозь.
— Как бы то ни было, долго сражаться нам не пришлось. Но вам лучше поторопиться, — добавил Сайр. — Во-первых, не стоит оставлять магов в растерянности. Они отступили в Лаор. Но как вы и велели, — так удивительно было слышать настолько уважительное обращение к Эрдану! И так приятно! — без вас мы не стали лететь за ними. Хотя я по-прежнему считаю, что вам стоило бы сначала отправить посланников.
— Я сам разберусь, — твёрдо возразил Эрдан.
— А во-вторых, надеюсь, вы не забыли, что завтра…
— Коронация… — выдохнула я, осенённая внезапной мыслью.
78
Я столько раз про себя подсчитывала сроки! Думала о своей несостоявшейся свадьбе, коронации… И всё равно после последних событий едва не пропустила!
— Да, — согласился Сайр. — Церемонию отменять не стали. Завтра в Атавии будет новый король. И многим хотелось бы, чтобы им стал не фальшивый наследник.
— Мне этого хочется едва ли меньше остальных, — хмыкнул Эрдан. — Но сначала мы отправимся к Аш-Эр-Асану.
Я хотела возразить. Пусть другие расскажут Аш-Эру, что Эрдан выполнил его волю! А нам нужно подготовиться. Перелететь хоть немного поближе к Атавии. Объявить, наконец, всем правду! И лучше сделать это до официальной церемонии.
Но не успела открыть рот, как почувствовала эмоции Вишенки. Она считала, что Эрдан прав. Что необходимо сначала лично объяснить всё верховному дракону.
Остальные драконы согласно молчали. Даже Араберговы не возражали.
— Когда летели… не заметили ничего необычного? — поинтересовался Эрдан.
Воины настороженно глянули на него — мол, что ещё? Эрдан усмехнулся:
— Вы пролетали Бесцветные земли?
— Разумеется, — отозвался Сайр. — Иначе сюда не попасть, они уже почти везде.
Мы с недоумением переглянулись — все, кто вчера помогал уничтожить Гонаред.
Эрдан нахмурился.
— Это что же получается…
— Надеюсь, Аш-Эр-Асан нам объяснит, — сжала я его ладонь.
Араберг вдруг поднял голову, за ним встрепенулась Вишенка. А потом и я увидела Айлу, выходящую из шатра.
— Как ты? — подхватившись, бросилась к ней.
— Всё отлично. Целители великолепны, — улыбнулась девушка, осторожно ступая к огню.
Эрдан хмуро покосился на Унмарана, вспоминая, как «исцелили» его самого. У меня тоже имелись вопросы к воднику. Но я не стала омрачать её выздоровление. Усадила её на одно из одеял и вернулась к Эрдану.
— Какие у нас планы? — поинтересовалась она. — Летим к Аш-Эр-Асану?
Похоже, все ощущали необходимость рассказать ему о случившемся. Будто слышали неясный зов, душевную потребность.
— Ты ещё слишком слаба, чтобы лететь, девочка, — с тревогой отозвался мастер Ферт, появившийся следом за ней.
— Я понесу, — твёрдо отозвался Араберг.
— Могу сама! — отрезала Айла.
— Здесь достаточно мужчин, которые не оставят девушку в беде, — улыбнулась я, пытаясь замять напряжение.
Принц глянул на меня с некоторым недовольством, зато Айла — с благодарностью.
— Вы уж простите, — снова привлёк внимание Ферт. — Но старики с вами не полетят. Нас бы вернуть… если господам драконам не сложно.
— Почему вы не хотите? — пробормотала я.
Что двум старикам делать посреди леса? Лучше уж вместе со всеми, в драконьем городе. Хотя… Ферта вроде бы изгнали.
— Драконы в своё время не приняли меня, — подтвердил он. — Думаю, дело в той роли, которую я сыграл в жизни молодого принца. Но и пощадили. Жаль, что я не знал, куда его забрали из крепости, не смог им помочь найти. Но уж как есть. А Шааб, если ты помнишь, предпочитает, чтобы его продолжали считать мёртвым. Уважьте стариков.
— Разумеется, — отозвался Эрдан. — Мы отнесём вас, куда скажете.
Прибывшие драконы принялись помогать с едой. Спустя час-полтора мы позавтракали и свернули лагерь.
Двое из воинов Атавии взялись отвезти Ферта с Шаабом. Эрдану даже не пришлось просить их — сами вызвались.
Было немного грустно прощаться со стариками, но я убеждала себя, что обязательно навещу их. Уж Вишенка точно не даст мне забыть!
Араберг приблизился к Айле, готовый предоставить свою спину. Но девушка отвернулась.
— Нарш, я с тобой! — крикнула, заставив принца скрипнуть зубами.
Нарш кивнул. Глядя на них, я вдруг подумала, что все драконы в городе Аш-Эр-Асана давно живут рядом. Прямо ощущала дружеские отношения, которые их пронизывают.
Расправив крылья, остальные двинулись в путь.
Мы с Эрданом летели рядом, временно уступив контроль нашим драконам. И купались в их чистой, неприкрытой радости. Удивительно, но эти чувства, синхронные взмахи крыльев ещё сильнее сближали, запаивали нас.
Сейчас уже не было сомнений в правильности происходящего. Коронация, восстановление человечьей справедливости не казались такими уж важными. Ну, подумаешь, опоздаем. Всё равно мы своё возьмём. Главное — драконьи узы, их единство. И оно звало нас к Аш-Эр-Асану. Рассказать ему, что…
Эрдан резко затормозил, и я тоже машинально сбавила скорость. Как и все, кто летели за нами.
Впереди открывалась стена туманов, за которой раскинулись Бесцветные земли. Никуда не исчезнувшие. Всё такие же мрачные, серые, чужеродные пятна в палитре реальности.
«Неужели мы что-то сделали не так?» — прозвучал в голове озадаченный голос Эрдана. Даже после слов Сайра он продолжал надеяться, что Бесцветные земли пропадут с уничтожением артефакта. Пусть не сразу, но рассеются, исчезнут навсегда!
Признаться, я тоже испытывала недоумение. Неужели всё было напрасно?
Дальше мы летели не так радостно. Внутри Бесцветных земель по-прежнему встречались твари, мужчинам приходилось сражаться с ними. И только ближе к вечеру впереди появились отроги, за которыми находился драконий город.
Не сворачивая и не залетая домой — в смысле, в дом Нарша, — Эрдан направился прямиком к пещере Аш-Эр-Асана.
Верховный дракон ждал нас. Это ощущалось, даже когда мы не видели его, ещё на подлёте.
Узор на входе в пещеру снова был иным. Но на этот раз он не показался мне мрачным или устрашающим — скорее наоборот, светлым, почти радостным.
И в самих пещерах царил некий новый, будто приподнятый настрой.
Драконы обратились в людей, чтобы не занимать слишком много пространства, прежде чем ступать внутрь. Драконье чутьё вело нас, пока не привело туда же, где мы общались с верховным самый первый раз, в зал с круглым каменным возвышением посередине.
Из темноты показались глаза. Сверкнули загадочно, ожидая. Смутно обрисовалась гигантская тень.
— Я исполнил твою волю, — Эрдан устало шагнул вперёд, стараясь держаться твёрдо.
