— Где Круш? — прорычал Варпклык, свирепо взирая на трясущегося скавена.
— Почти точно мертв-истреблен, Великий Верховный Когтемастер, — проскулило существо на полу. Военный инженер вонял паленой шерстью и страхом, глаза его скрывались под растрескавшимися очками. Он и еще несколько ввалились в лагерь этим утром с таким видом, будто только-только с войны. — Не надо тебе бояться-тревожиться, нет-нет. Он заплатил за самый досадный провал своей жизнью.
Варпклык, погруженный в размышления, щелкнул когтем по варп-каменному зубу.
— Тебя зовут Дрязг, так? — прорычал он наконец.
— Э… — Дрязг поднял голову, его крохотные глазки за стеклами очков казались совиными. — Да?
Варпклык подался вперед. Дрязг подпрыгнул, пытаясь отступить, но ему не позволили стоящие позади хищносмерты. Варпклык поманил очкарика согнутым когтем. Дрязг медлил, тогда один из охранников подтолкнул его острием клинка. Инженер просеменил вперед, источая страх-мускус. Варпклык почти ласково схватил Дрязга за усы.
— А что насчет оружия? — тихо прошипел он.
Дрязг моргнул. Сглотнул.
— Оружия, ваше почтение?
Варпклык тяжело кивнул.
— Оружия, Дрязг. Круш обещал мне оружие. Оружие, за которое я ему хорошо заплатил, да-да. Где это оружие, Дрязг? — При каждом слове он дергал Дрязга за усы. Из глаз скавена покатились слезы, размазываясь по внутренней поверхности очков.
— Уничтожено, — пискнул он.
Варпклык, зарычав, вырвал пучок щетины. Дрязг с визгом упал, держась за окровавленную морду. Варпклык стряхнул с лапы волосы, позволяя им присоединиться к бывшему владельцу, и со вздохом откинулся на спинку трона.
— Уничтожено, — пробормотал он.
Этого-то он и боялся. Когда оборвалась связь с Крушем, Варпклык предположил, что что-то пошло не так. Но, если верить Дрязгу, у неудачи имелось много слоев. И Варпклык намеревался отшелушить эти слои, один за другим, пока не обнаружит, что скрывал от него Круш. Пока что он узнал, что оружие было не одно, их было два. Одно — оплаченное им, и еще одно — какой-то древний артефакт, который искал Криверакс. Круш с его неиссякаемым оптимизмом военного инженера решил объединить два в одно, скрыв сей факт от обоих своих заказчиков-покровителей. Варпклык посмотрел на Дрязга.
— А другое?
— Другое, о властитель боли? — Дрязг поднял глаза. Хитрые глаза. Плохо притворяется. Варпклык потянулся к оставшимся усам скавена. Дрязг, зажав лапами морду, отпрянул. — Другое, да-да, другое, исчезло-пропало. Потерялось-затерялось в пустоте-черноте между мирами!
— Жаль, — пробормотал Варпклык. — Если бы ты знал, где оно, я, может, и пощадил бы тебя.
Глаза Дрязга расширились — отчаяние резко вытеснило всю хитрость.
— Есть другие, — пискнул он, просительно вскинув лапы.
Варпклык выдержал паузу.
— Другие?
— Другие оружия, ваше великодушие. Много оружий. Криверакс сказал так, да-да, Криверакс — это он, он сказал…
Варпклык стремительно схватил Дрязга за горло.
— Говори-быстро, да-да, — прорычал он, впиваясь когтями в глотку дрожащего скавена.
— Он не сможет говорить, если ты его задушишь, — пророкотал низкий голос. Варпклык со вздохом отпустил Дрязга. Военный инженер, жалобно пища, пополз прочь, бросая опасливые взгляды на новоприбывшего. Хищносмерты тоже нервничали, слабый запах их страха щекотал ноздри Варпклыка. Он поднял глаза и поприветствовал гостя:
— Криверакс.
— Где мое оружие? — прошипел крысолорд; с клыков его капала слюна. Он нависал над троном, глубоко вогнав когти в спинку. — Почему здесь нет Круша?
— Круш мертв, если верить вот этому. — Варпклык указал на Дрязга, свернувшегося на полу крохотным клубком.
— Это не оправдание, — отрезал Криверакс. — Мое оружие?
— Улетело туда, куда не дотянется ни один скавен. — Варпклык рассмеялся. — Мое тоже.
Криверакс подался вперед, заливая едкой слюной доспехи Варпклыка.
— Куда?
— Да какая разница? — Варпклык взглянул на демона. — В конце концов, есть и другие. Если он не солгал.
Крысолорд отступил, глаза его сузились.
— А если нет?
— Тогда, возможно, тебе лучше рассказать все мне, о могучий, чтобы вместе мы могли обрести их во славу Пасти и всех Кланов Вредителей.
Демон взирал на него сверху вниз, словно размышляя. Потом покрытая шрамами морда крысолорда медленно расплылась в улыбке.
— Хорошо. Слышал ли ты когда-нибудь историю про Восемь Плачей?
Ахазиан Кел выбрался из дымящихся руин. Металлические осколки торчали из его окровавленного тела, доспехи почернели и дымились. Он со стоном сорвал с себя погнутый и измятый шлем, обнажив заплывшее синяками лицо и багровую пустую глазницу, развороченную выстрелом азирита. Удачный выстрел, ничего не скажешь. Отшвырнув шлем, он огляделся по сторонам, щуря здоровый глаз.
Он понятия не имел, как далеко улетел и как долго был погребен. Варп-энергии разорвали боевую машину на части, разбросав их по всем Владениям Смертных. Взрыв варп-портала подхватил его и унес в совсем незнакомое место. Воздух тут отдавал раскаленным железом, неровный, зазубренный ландшафт мерцал. Над головой порхали радужно-серебристые птицы с резкими, скрипучими голосами. Остатки деревьев, погубленных появлением куска скавенской боевой машины, выглядывали из-под обломков, их медно-красные сучья зловеще поблескивали, почерневшие листья обрывал и уносил ветер.
Возможно, это Хамон или Акши. Вдалеке Кел разглядел признаки человеческой деятельности, какого-то производства — огромные дымные столбы тянулись к бледному небу. Он слышал глухое гудение, а время от времени воздух сотрясал рокот. Наверное, там рудник. Так или иначе, там будут люди — и еда. Не говоря уже об оружии.
Ахазиан пошатнулся, инстинктивно потянувшись к своему оружию. Которого не было. У него не было оружия! И копья не было. Он сердито зарычал — и зажал ладонью полыхнувшую болью глазницу. Азирит еще за это заплатит. Они все заплатят.
— Клянусь, — прорычал он, озираясь вокруг уцелевшим глазом. Он — Кел из Икрана, и клятва его — как железо.
Предательский голос внутри него зашептал, что он также клялся добыть Ганг — и гляди, как оно обернулось. Вспыхнувший заново гнев выжег и боль из ран, и слабость из тела. Он потерпел неудачу, и потеря глаза, как и потеря оружия, всего лишь цена провала.
— Волундр, — произнес он. Потом крикнул громче: — Волундр! Где ты, воин-кузнец?
Волундр должен видеть. Должен слышать. Но Волундр не ответил. Никаких иных звуков, кроме потрескивания огня и птичьих криков, не было. Ахазиан застонал, снова чувствуя слабость. Значит, он брошен. Так тому и быть.
Он двинулся в сторону дыма на горизонте, отпихивая с дороги обломки. Он найдет копье снова. У него остался осколок, он все еще слышит эхо песни Охотника в глубинах сознания. Как только он восстановит силы, то начнет охоту сначала. А потом разыщет остальные оружия, одно за другим. Но не отдаст их далеким хозяевам или вероломным союзникам.
Нет, он воспользуется ими сам! Довольно сражаться в чужих войнах. Он искал покой в тени низших воинов и расплатился за это. Только келам из Икрана ведомо, как следует вести войну, и Ахазиан заставит Владения вспомнить, почему его народ некогда внушал ужас. Да, даже придворные Хаоса в высоких чертогах Бараньего шпиля познают страх. Последний кел из Икрана сам двинется против Трехглазого Короля, разрушив все иллюзии о здравомыслии и цели. Владения снова утонут в войне — вечной, бесконечной войне.
Ахазиан, остановившись, поднял окровавленное лицо к небу. Где-то высоко, среди звезд, пылающих как раскаленный металл, на троне из черепов восседал Кхорн. По крайней мере, так утверждалось в кровавых сагах.
— Кхорн, я никогда не молился тебе. Бог, нуждающийся в молитвах, вообще не бог. Но если ты слышишь, я прошу твоей милости — здесь, сейчас. Даруй мне мщение — подари вечную бойню под хохочущими звездами! Подари — и я утоплю Владения в крови! А если нет, то лучше убей меня сейчас, ибо я ничего не забываю.
