– Могу себе представить! – улыбнулся я, направляясь к выходу.
Джуффин ненадолго задержался в коридоре – накладывал на дверь свое фирменное заклятие, как я понимаю. Он догнал меня уже во дворе замка, положил на плечо тяжелую горячую руку. Я подумал, что в зимнее время шефа вполне можно использовать в качестве комнатного обогревателя, и невольно улыбнулся.
– Нам с тобой придется переночевать в Доме у Моста, сэр Макс, так что отправь к вурдалакам все мечты о своем любимом одеяле! Ничего не попишешь: для таких сновидений, которые предстоят нам с тобой сегодня, даже моя собственная спальня не очень-то годится…
– Судя по вашему тону, мы влипли, как еще никогда не влипали! – нерешительно сказал я.
– Очень может быть. Я и сам пока не знаю, – вздохнул Джуффин. – Знаешь, я думаю, что эта грешная мышь действительно когда-то была предводителем Тайной свиты Мёнина. Я хочу сказать, что нас любезно навестило это существо из легенды – как его там звали?
– Дорот?
– Ага, кажется, так. Пришел специально для того, чтобы сообщить сэру Луукфи и нашим буривухам, что информация о тайных обрядах манухов, которая хранится в Большом архиве, отныне может считаться проверенной… Эта версия объясняет все: и могущество этого существа, корни которого уходят в забытые, древние тайны материка Уандук, и даже его бегство на Темную Сторону замка Рулх. Наверняка ему не раз приходилось проделывать этот фокус, когда оно сопровождало Мёнина в составе его Тайной свиты… Наш легендарный король обожал окружать себя опасными игрушками: все вы, Вершители, с придурью!
– Ничего подобного! – Я надеялся, что вполне достоверно имитирую праведный гнев. – Не знаю, какой там был диагноз у вашего короля Мёнина, а лично у меня нет никакой “придури”!
– Ты действительно так думаешь? Ну спасибо, парень, ты меня все-таки рассмешил! – Джуффин хохотал так, что листья с деревьев сыпались.
– А я сказал что-то смешное? – вздохнул я. – Ну ладно, хоть какая-то от меня польза…
Стоило нам зайти в коридор Управления Полного Порядка, мое настроение начало исправляться. Условный рефлекс, конечно, зато весьма полезный, надо отдать ему должное!
– В нашем кабинете сейчас слишком хорошо, – задумчиво сказал Джуффин. – Там сидит Кофа, стол наверняка ломится от вкусной еды – идиллия… А нам нужно поговорить в более мрачной обстановке. Не хочу, чтобы ты набилрот какой-нибудь дрянью и благодушно кивал головой на все, что я тебе скажу. Мне нужно все твое внимание, в кои-то веки…
– Тогда нам следует пойти в кабинет сэра Шурфа, – предложил я. – Во-первых, его стены так привыкли к угрюмой физиономии своего обитателя, что мне поневоле придется изобразить на своем лице нечто соответствующее. А во-вторых, там всего один стул, который займете вы. Вряд ли я смогу оставаться таким уж благодушным сидя на жестком полу!
– Ну, положим, ты вполне можешь присесть на подоконник… Но сама идея мне нравится.
В кабинете Лонли-Локли было темно. Мы с Джуффином единодушно решили, что нас это вполне устраивает. Он уселся на единственный жесткий стул, в полном соответствии с моим предсказанием, а я взгромоздился на письменный стол – чудовищное кощунство!
– Только не говорите Шурфу, что я здесь сидел! – заговорщическим шепотом попросил я. – Однажды он уже меня убивал, и нам обоим не слишком понравилось…
– Да ну, какая ерунда! – рассеянно возразил Джуффин. – Парень и сам не дурак посидеть на этом столе.
Я вспомнил наши с Шурфом посиделки на дереве и решил, что шеф прав. Сэр Лонли-Локли вряд ли был бы шокирован, застав мою задницу на своем письменном столе. Но вот если я заберусь туда с ногами…
– Ну что, какие страшные тайны вы собираетесь на меня вывалить? – бодро спросил я.
Джуффин задумчиво молчал, ритмично барабаня по столу. Сначала его музицирование слегка действовало мне на нервы, но потом я внезапно успокоился – понял вдруг, что шеф отбивает этот рваный ритм не потому что нервничает, а специально для того, чтобы помочь мне сосредоточиться. Это действовало – и еще как!
– Ну вот, другое дело, – удовлетворенно сказал он через несколько минут. – Теперь я, пожалуй, действительно вывалю на тебя пару-тройку тайн, страшных и не слишком. Вот тебе первая, смотри.
Джуффин встал со стула, подошел к открытому окну и поднял правую руку. Через несколько секунд его ладонь начала мерцать каким-то особенным теплым светом, немного похожим на оранжевый свет уличных фонарей. И тогда он совершил удивительно красивое, плавное круговое движение кистью руки. Я даже моргнуть не решался, но все-таки упустил момент, когда теплое оранжевое сияние успело померкнуть. А еще мгновение спустя понял, что на руку шефа уже надета шляпа. Самая обыкновенная серая шляпа, каких здесь, в Ехо, не носит никто, кроме Его Величества Гурига VIII – считается, что это и есть его корона.
– Узнаешь, Макс? Шляпа короля Мёнина. Ты сам мне ее отдал, помнишь?
– Помню… Но эту шляпу мне подарил один славный тип по имени Рон, – нерешительно возразил я. – Каким образом она могла оказаться шляпой вашего короля, который и жил-то Магистры знают сколько тысячелетий назад?
– Ну, не так уж давно, не преувеличивай! С тех пор, как исчез Мёнин, прошло всего три тысячи лет. Можешь не сомневаться – это именно его шляпа, я уже не единожды в этом убеждался… А теперь наконец дай мне перейти к делу.
– В смысле – заткнуться? Запросто!.. Вы ведь не просто так извлекли эту шляпу невесть откуда?
– Вот именно. Возьми ее. Пока просто возьми, не вздумай надевать на голову – еще рано. А теперь слушай меня совсем внимательно, ладно?
Я молча кивнул. Мне почему-то стало здорово не по себе, словно бы шеф вполне мог приветливо улыбнуться и сообщить: “Знаешь, вообще-то, мы здесь едим таких, как ты. Именно поэтому я в свое время пригласил тебя немного у нас пожить. Так что съем-ка я тебя прямо сегодня, пока меня не опередила леди Теххи – у нее небось давно слюнки текут…”
Я помотал головой, чтобы избавиться от дурацкого наваждения, и смущенно покосился на Джуффина: за ним водится ужасная привычка быть в курсе всех безобразий, которые творятся у меня в голове. А на сей раз как-то совсем уж нехорошо получилось. Неловко…
– Тебе не нужно так виновато моргать, Макс, – Джуффин оставался удивительно серьезным. – Очень хорошо, что тебя посещают и такие опасения: самый безумный вымысел в любой момент может оказаться единственной реальностью, оставшейся в твоем распоряжении. По правде говоря, ты даже обязан брать в расчет такую возможность. И многие другие, гораздо худшие… Всегда помнить о них и все равно любить этот прекрасный Мир и нас – загадочных незнакомцев, которые тебя окружают. Любить, несмотря ни на что!
