- Девочка моя...
Зубища, с огромной высоты спрыгнув на землю, тут же метнулась ко мне, едва не опрокинув по пути гостя, а затем, извиваясь всем телом, приникла к моему бедру... хм, да уже почти что к животу... опять подросла, зараза... и умильно заурчала. Ощутив мою ладонь на загривке, счастливо засопела, замурлыкала, исподволь изучая озадаченного Кромма. После чего, наконец, плюхнулась на зад и, высунув наружу языки, жарко задышала.
- Свой, - строго сказал я, кивнув на Лонера. - Кушать нельзя, слюнявить нежелательно, пробовать на зуб - опасно: он умеет быть ядовитым.
- Ззя, - понятливо облизнулась Зубища, жадно оглядев единственную ногу некроманта. Потом демонстративно пустила слюни, щелкнула левой пастью и, заметив, как дернулась рука гостя к охранному амулету на груди, предупреждающе зашипела.
- Пугает, - заверил я беспокойно замершего друга. - Без приказа не тронет.
- Ну конечно, - вполголоса проворчал из-под моего воротника тихонько сидевший там Нич. - Ты мне это в прошлый раз говорил. И в позапрошлый. И вообще... я отсюда не вылезу, пока это чудовище не уберется!
Я оскалился и ласково потрепал прильнувшую ко мне тварь, умеющую понимать хозяина с полуслова. Такая умница, такая затейница... всегда знает, когда добрый дядя Гираш действительно против того, чтобы она пугала его гостей до мокрых штанов, а когда всего лишь шутит. Да и Нича она обожает... по-своему. И в форме его старается поддерживать. И заботливо вылижет, когда ей покажется, что он плохо пахнет. И в зубках поносит, если престарелый маг устанет. Да что там говорить... как я велю, так и сделает. Так что у нас в замке учитель с некоторых пор не ворчит и почти не вредничает. И вообще ведет себя тихо-тихо. Как лапочка.
- Валоор, ЭТО - то, что я думаю? - немного помолчав, обронил Кромм, с некоторой растерянностью разглядывая мое чудовище.
Зубища согласно оскалилась, а я угукнул.
- Да. Нашел ее в старой лаборатории. Оказывается, за эти годы поводок сохранился в целости, так что крошка меня не только вспомнила, но и признала.
- Зсяиииин, - довольно заурчала нежить, размазав по моей мантии липкую соплю. - Мое!
Я торопливо отстранился и раздраженно встряхнул испачканную полу.
- Тьфу! Да что ж это такое? И в кого ты такая слюнявая, а?
- Ззя, - с обожанием посмотрела на меня Зубища снизу вверх и в качестве подтверждения ткнулась в мантию еще раз, "обрадовав" меня вторым липким пятном.
- В меня?! Вот зараза... а ну, марш наверх! Доложишь, когда появятся зомби, и откроешь ворота! Знаю, что ты уже научилась это делать, так что вперед!
Зубища огорченно вздохнула и, изгваздав мантию в третий раз, послушно умчалась.
- Разбаловал тварь, - с отвращением заметил Нич, наконец-то выбираясь на мое плечо и с подозрением всматриваясь в темноту. - Она теперь отъелась, клыки себе отрастила, как у упыря, да еще и чувством юмора обзавелась... более чем странным. От тебя, наверное, нахваталась!
Я только отмахнулся.
- Хватит брюзжать. Сходи, приготовь-ка лучше алтарь.
- Щас! - возмутился учитель, больно царапнув меня за шею. - Уже лечу, бегу и падаю... а кто там защиту поставил такую, что даже таракану не пролезть?!
- Так то - ЖИВОМУ таракану...
- Гираш! Я бы тебя попросил...
Я поспешно тряхнул плечами, сбрасывая воинственно настроенного "фамилиара" на землю. Тот в ответ зашипел так, что все гадюки на нашем болоте могли обзавидоваться. Правда, отомстить мне не сумел - на одной из стен тут же послышалось предупреждающее ворчание Зубищи, которая, разумеется, прекрасно знала, что ее любимый объект для охоты находится в замке, и не торопилась уходить. Пришлось неудовлетворенному таракану ограничиться невнятными угрозами и поспешно ретироваться под прикрытие замковых стен.
Я облегченно перевел дух.
- Ну вот. Будем надеяться, что он все-таки сделает все как надо. Мявка! Проследи!
- А хороший алтарь-то? - заинтересовался Лонер, деликатно не обратив внимания на нашу небольшую размолвку.
- На старшего демона хватило, - рассеянно заметил я, проследив за стремительной тенью, метнувшейся к дверям замка. - Но тут у меня только Малый. С Большим пока не закончили: то учеба, то гости, то поездки в столицу... надеюсь, ты не откажешься поучаствовать в одном маленьком эксперименте?
Мой изучающий взгляд вернулся во двор, остановившись на старом друге. И тот снова замер, пытаясь что-то в нем прочитать. Но потом неожиданно хмыкнул.
- Ты мог бы просто порыться в моей голове вместо того, чтобы спрашивать. И вообще, я удивлен, что ты не сделал этого раньше. С твоими-то способностями...
Я только улыбнулся краешком губ.
- Ах, вот оно что, - протянул Лонер, понимающе усмехнувшись. - А я-то все голову ломаю, с чего бы вдруг такая откровенность! Зная тебя, можно было подумать, что ты и правда подбираешь жертву для алтаря: окраинное баронство, глухая ночь, надежно защищенный замок, до краев наполненный нежитью... удобное время и место, не так ли? Тем более, что выбраться отсюда без твоего разрешения будет крайне затруднительно. Особенно простому смертному.
- Ты ведь все равно пришел, - снова улыбнулся я.
Лонер кивнул.
- Пришел.
- Что же заставило тебя разувериться в первоначальных выводах? - снова спросил я, повернувшись лицом к кругу.
- Ты практичен до мозга костей. И тебе не нужен искалеченный старик, утративший способности к магии. Прошлое есть прошлое - за пятьдесят лет много забывается... но пользы от меня на алтаре не будет. По крайней мере, такой, чтобы ты вдруг позарился на остатки моих жизненных сил.
Я опустился на корточки и провел кончиками пальцев по выбоинам в плитах, которые от легчайшего прикосновения начали тускло светиться.
- Выгоду можно получить из всего. Если знать, что именно хочешь.
- Возможно, я и ошибся, - пожал плечами Лонер. - Стар стал, одряхлел, разучился стоить логические цепочки... но в одном ты прав - любопытство во мне еще живо. Поэтому, даже если мои выводы неверны, я утолю хотя бы его.
Я медленно выпрямился и, подойдя к старому другу, несколько секунд помолчал. Он прекрасно знал, что в этот момент я бесцеремонно читаю его мысли. Знал, что все его немногочисленные страхи, сомнения и надежды для меня сейчас - как на ладони. Однако не сопротивлялся. Да и зачем? Действительно - безнадежно постаревший, с трудом передвигающийся калека...
Я подступил к нему вплотную.
- У некромантов есть одна полезная особенность - когда нужно, мы способны изменить свои помыслы так, что ни один Оракул не догадается, что царит у нас на уме. Работа с нежитью вынуждает нас овладеть этими навыками. Порой настолько, что временами мы можем ничем не отличаться от тварей, которых призываем на службу. При необходимости мы способны изменить даже собственную личность и на время стать кем-то другим. На долгие, долгие годы... и чтобы увидеть за чужой личиной наше истинное лицо, надо хорошо постараться. Для этого придется вывести нас из себя. Заставить разозлиться, запаниковать, выйти из равновесия. Только тогда есть шанс, что все наносное ненадолго отступит в тень. И только тогда можно жить с уверенностью, что ты все знаешь о старом друге.
