— Возможно, мы и вправду нужны друг другу, и, может быть, существует нечто, что поможет нам обоим. А что, если я скажу тебе, что знаю способ избавить Зеленый Дол от дракона?
Бен нахмурился:
— От Страбона?
— От него. — Улыбка была словно приклеена к ее лицу. — Есть такой способ — магия, которая может сделать тебя повелителем дракона, которая подчинит тебе все его деяния. Используй ее, и он сделает все, что ты скажешь. Ты сможешь выслать его из Зеленого Дола, и тогда лорды дадут тебе клятву верности.
— Так ты и это знаешь, — пробормотал Бен, оттягивая время на раздумья. Он изучающе посмотрел на бледное лицо ведьмы:
— А почему ты соглашаешься дать мне эту магию. Ночная Мгла? Ты ведь ясно дала понять, как относишься ко мне.
Ведьма ощерилась в усмешке, словно волк при виде легкой добычи.
— Я ничего не говорила о том, чтобы дать тебе эту магию, шутейный королишко. Я сказала, что могу поведать тебе об этом способе. А самой магии у меня нет. Ты должен разыскать и добыть ее и принести мне. Тогда мы разделим ее — ты и я. Принеси ее, и я поверю в твою силу и приму тебя как короля. Сделай это — и твое будущее обеспечено.
— Бен… — предостерегающе начала Ивица. Бен отмахнулся от нее.
— Где искать эту магию? — настойчиво спросил он Ночную Мглу.
— Она в туманах, — мягко ответила ведьма. — Она в царстве фей.
Ивица стиснула руку Бена.
— Нет, Бен! — вскричала она.
— Эта магия зовется Звездной Пыльцой, — продолжала ведьма, не обращая внимания на девушку. — Она содержится в стручках лунно-голубого кустарника с серебряными листьями. Стручки эти размером с мой кулак. — Она сжала руку перед носом Бена. — Принеси два стручка — один для меня, другой для себя. Пыльцы одного вполне достаточно для того, чтобы справиться с драконом!
— Бен, ты не можешь идти в царство фей!
Ивица словно обезумела. Она набросилась на ведьму:
— Почему бы тебе самой не отправиться туда. Ночная Мгла? Зачем тебе посылать Бена Холидея туда, куда ты сама не идешь?
Ведьма презрительно вздернула голову:
— Неужто меня увещевает дочь того народа, что покинул туманы ради долины, имея полную свободу выбора? Слабая у тебя память, сильфида. Я не могу вернуться в царство фей. Меня выжили оттуда и запретили возвращаться. Для меня попасть туда — верная смерть. — Она холодно улыбнулась Бену. — Но, возможно, этому человеку повезет больше, чем мне. Ведь ему-то вход туда не заказан.
Ивица повернула Бена к себе:
— Тебе нельзя идти туда, Бен. Ты погибнешь. Никто не может попасть в призрачный мир и выжить в нем, если он не рожден и не взращен феями. Послушай меня! Мои предки выбрали царство потому, что оно таково — там реальность становится продолжением мыслей и чувств, бреда и воображения. Там не было реальности, оторванной от нас, не было надежной правды, отделенной от нас! Бен, ты не сможешь выжить в такой среде. Там нужны дисциплина и знания, которых у тебя нет. Этот мир погубит тебя!
Бен заупрямился:
— Может быть, и нет. Может, я более способный, чем ты думаешь.
В глазах девушки заблестели слезы.
— Нет, Бен. Ты погубишь себя, — расстроенно твердила она.
Ее голос и лицо были пугающе напряженными. Бен заглянул ей в глаза и заставил себя сурово отвергнуть мольбу, которая отражалась в них. Он медленно притянул сильфиду к себе.
— Мне надо идти, Ивица, — прошептал он так тихо, что только она могла услышать его. — У меня нет выбора!
— Она обманывает тебя, Бен! — прошептала девушка. — Это ловушка! Я слышу, как ложь звучит в ее голосе! — Она дрожала. — Теперь я вижу, каков этот замок! Это магически раскрашенная стена туманов! Если ты зайдешь слишком далеко за нее, то навсегда останешься в мире фей! Бен, она с самого начала задумала этот обман! Она знала, что ты идешь к ней, и знала, зачем!
Бен мягко отстранил девушку.
— Это ничего не меняет, Ивица. Мне все же надо идти. Но я буду осторожным, обещаю. Я буду очень осторожным. — Девушка в тревоге подставила руки к подбородку, и по ее щекам побежали слезы. Он поколебался, потом нагнулся и нежно поцеловал ее в губы. — Я вернусь.
Девушка словно пришла в себя.
— Если ты идешь, то я иду с тобой.
— Он пойдет один, — холодно перебила ее Ночная Мгла. — Мне не нужна помощь от существа, в жилах которого течет кровь фей. Я хочу, чтобы никто не вмешивался. Я хочу убедиться, на самом ли деле этот шутейный королишко так силен, как хвастает. Если он принесет мне стручки со Звездной Пыльцой, то убедит меня в этом.
— Но я должна идти с ним, — настаивала Ивица. — Ведь я принадлежу ему.
— Нет, — мягко сказал ей Бен. Он пытался подобрать верные слова. — Ты принадлежишь Заземелью, Ивица, а я пока нет. Может быть, и никогда не буду. Мне нужно сначала сделаться частью этой земли, а потом уже думать о том, чтобы стать частью ее народа. Я пока что не заслужил такой чести, Ивица, но я должен добиться ее! — Его улыбка была суровой. — Жди меня здесь. Я вернусь за тобой.
— Бен…
— Я вернусь, — твердо повторил он.
Бен приблизился к ведьме. Он чувствовал себя сбитым с толку и опустошенным, словно его душа заблудилась в безлюдной пустыне с ледяными ветрами. С тех пор как он пришел в Заземелье, Бен ни разу не оставался один, и он почти беспричинно боялся одиночества.
— Куда идти? — спросил он Ночную Мглу, стараясь говорить спокойным голосом.
— Вон туда, по этому коридору. — Она указала куда-то назад, и факелы вдруг вспыхнули, освещая сумрачную нору, где, как живой, клубился туман. — В конце тоннеля будет дверь. А за ней находится царство фей.
Бен кивнул и молча прошел мимо ведьмы. Его мысли вертелись вокруг тех мрачных картин, про которые шептала ему Ивица и на которые он не должен был обращать внимания. Он помедлил у входа в коридор и оглянулся. Ивица стояла там, где он ее оставил. Ее бледно-зеленое прекрасное лицо было залито слезами. Бен вдруг удивился. Почему он так много значит для этой девушки? Ведь он ей совсем чужой. Он просто тот, с кем ей довелось случайно столкнуться. Она слепо верила всяким выдумкам и пророчествам. Она выдумала себе любовь на пустом месте. Он не мог понять этого.
Ночная Мгла смотрела ему вслед без всякого выражения на надменном лице.
Бен медленно повернулся и зашагал к туманам.
И сразу же все исчезло. Туманы окутали Бена и плотно сомкнулись вокруг него; он оказался совсем один. Коридор вел вперед, извиваясь, словно змея. Факелы, укрепленные попарно на стенах, отбрасывали тусклый, неверный свет. Бен тупо шагал вперед. Он с трудом различал стены этого хода, сложенные из каменных глыб, закопченные и потемневшие от гари и сырости. Он слышал только свои приглушенные шаги. Больше ничего не было видно и слышно.
