Я почувствовал движение с левого бока и уже собрался нанести удар наотмашь, как вдруг увидел слева эльфа с копьём наперевес. У меня перехватило дыхание: я чуть было не убил союзника. Эльф ободряюще подмигнул, а затем исчез в образовавшейся в нескольких метрах куче-мале…
— Дура, ты что наделала? — судя по голосу, Карлик Джо был близок к истерике. Он пытался распекать Жозефину, но та лишь презрительно повела бровью сверху вниз и не без пренебрежения ответила:
— Ещё раз назовёшь меня дурой — убью!
Угроза возымела действие: Карлик сразу заткнулся.
Молчун хмыкнул. У него была ранена левая рука, она изрядно кровоточила, и эльф, мальчонка лет пяти, перевязывал её чистой тряпицей. Впрочем, ранение не было опасным, и наш компаньон всё ещё оставался в строю. Даже сейчас он не переставал зевать. Так получилось, что из всего отряда пострадал только Молчун, остальные отделались лёгкими царапинами, в том числе и я, хотя мне хронически не везло в последнее время.
Бой закончился полчаса назад, когда с тыла по илонам ударило эльфийское подкрепление, около сотни воинов Тополиного Пуха. Илоны в панике бежали, оставив десятки убитых и раненных, ими сейчас занимались деревенские эльфы целители. А нам пришла пора продолжить путь: и так по милости Жозефины потеряли добрых четыре часа.
Кто-то потрогал меня за рукав, я обернулся и увидел того самого эльфа с копьём.
— Большое спасибо за помощь! — поблагодарил он. — Вы единственные люди, пришедшие на подмогу.
— Ничего удивительного, — заметил я. — Люди редко забредают в эти края, здесь вотчина эльфов и илонов.
— Не скажите, — спокойно ответил эльф. — Как раз сегодня в деревню доставили одного человека. Он серьёзно пострадал, его едва отбили у илонов, когда их вылазка ещё не приняла таких масштабов. Может быть он вам знаком?
— Это вряд ли. Хотя, мы всё же взглянем.
Я позвал Карлика Джо и предложил сходить проведать раненного.
— Зачем? — удивился он.
— Вдруг это гонец? — произнёс я то, что вертелось на языке с того самого момента, как эльф сообщил о раненном человеке. — Ты знаешь его в лицо?
— Конечно, — буркнул Джо.
Он ещё не отошёл от словесной пикировки с Жозефиной и выглядел потрёпанным воробьём — такой же нахохлившийся и жалкий.
Эльф отвёл нас к небольшому навесу. Под ним лежали раненные, над ними хлопотали три женщины, по виду целительницы. Пострадавших илонов держали чуть в стороне. У меня создалось такое впечатление, что они уже стали приходить в себя, во всяком случае, глаза у некоторых постепенно принимали осмысленное выражение.
Человек, к которому нас вели, был совсем плох. Хватило одного взгляда, чтобы понять — он не жилец. Грудная клетка выглядела так, словно его истерзали дикие звери, живого места не ней практически не осталось. Глаза у него были закрыты, он находился без сознания. Возможно, в такой ситуации это для него и лучше, безболезненней пройдёт переход в иной, смею надеяться более лучший мир.
— Это Крот, — бросил Джо, склонившись над смертельно раненым. — Тот, за кем гнались.
— Успели, — облегчённо выдохнул я.
Теперь осталось разыскать Ключ. Он нашёлся сразу. Крот хранил его, завёрнутым в серую мешковину, в сумке, висевшей на поясном ремне. Я взял в руки небольшую металлическую пластинку размером пять сантиметров на десять и сразу же понял — это Он, Ключ. Что-то было в нём такое, выдававшее магическое происхождение. Словами описать ощущение трудно. Не было каких-то физических воздействий, просто в мозгу само собой прописалось одно — это то, что мы искали. Алур был прав, я сразу его узнал.
Внезапно по руке, державшей Ключ, ударил хлыст. Я невольно разжал пальцы, и пластина упала на зелёный ковёр травы. Сию секунду в бок уткнулось дуло пистолета.
— В чём дело? — спросил я, поворачиваясь к Молчуну.
Я даже не понял, когда он успел присоединиться, и вот теперь Ключ перекочевал к нему. Молчун, не убирая пистолета, засунул пластину, за пазуху, а взгляд Карлика в это время светился одобрением. Похоже, парни успели сговориться.
— Всё в порядке, Сухарь, — Ключ в надёжных руках, — усмехнулся Джо. — Тебе не о чем беспокоиться.
— Ну что же, я рад, — изображая довольную ухмылку на лице, сообщил я. — Может, тогда уберёте от меня пушку?
— А, ты об этом, — улыбнулся Молчун, пряча оружие. — Извини, это я так, подстраховался. Можешь расслабиться, парень.
— Я расслаблюсь, когда вернусь обратно, — заметил я. — У нас такие планы?
— Конечно, — подтвердил Карлик. — Вот только ненадолго заскочим в Медвежье Логово, а затем сразу же домой.
— Что мы потеряли в Медвежьем Логове? Ключ у нас, нужно возвращаться.
— Ты, что не догадываешься, Сухарь? Мяснику нужны алмазы, а они до сих пор у орка. Непорядок!
— Вы собираетесь отдать Ключ орку? — поразился я.
— Да ну тебя, Сухарь, — покачал головой Карлик. — Ты такой непонятливый, прямо как дитя, честное слово. Как ты дожил до такого возраста? Мы слегка пощиплем орка, заберём у него алмазы и двинем обратно в столицу. Никто не собирается отдавать орку Ключ, можешь мне верить.
— Парни, это же чистой воды безумие!
— Думай, что хочешь, Сухарь, но Ключ отправится с нами.
— Отдайте его. Я верну Ключ человеку, который знает, что ним сделать. А вы топайте к своему орку.
— Э, нет, парень. Мы не собираемся идти к орку с пустыми руками. Он может нас раскусить, так что, извини, Сухарь, Ключ мы тебе не отдадим. Если хочешь, отправляйся с нами. Лишний человек не помешает. Думаю, Жозефина тоже охотно присоединится к нашей компании, она девка крутая. Нам такие нужны.
— Джо, Молчун, вам, что — деньги разум затмили? Вы рискуете впустить целую орду орков! Зачем это нужно?!!
— Знаешь, Гэбрил, — разозлился Джо, — я ведь понятия не имею, сколько в том, что ты наплёл боссу, правды. Мне лично кажется, ты просто ездил ему по ушам. Босс мудрый человек, но и его можно провести. Не так ли, Молчун?
— Угу, — подтвердил Молчун, переминаясь с ноги на ногу как заправский борец. — Вот только я бы не советовал никому это делать — опасно для здоровья!
— Ну, что скажешь, Сухарь? — спросил Карлик. — Если отправишься с нами, я лично дам тебе на память пару алмазов. Их хватит до самого конца твоей никчемной жизни.
— Парни, я думаю, что вы такие же чокнутые, как и ваш босс, но мне ничего не остаётся, вы припёрли меня к стене, — сказал я, понимая, что отрезаю все пути к отступлению. — Запомните, я был против вашего решения и до сих пор считаю его откровенной глупостью, но я всё равно отправлюсь с вами.
— Вот и молодец, — обрадовано произнёс Карлик, хлопая меня по плечу. Для этого ему пришлось привстать на цыпочки.
