Вдруг закружилось все у Аграфены перед глазами, замелькало разноцветными пятнами, подхватил ее сильный вихрь, она от страха глаза закрыла, а когда открыла, не было ни леса, ни костра, сидит она в горнице богатой перед зеркалом в красивой раме, а рядом с ней – сама владычица лесная.
– Ну, что ж, девушка, – говорит ей царица, – ты мои задания выполнила, не испугалась, не сбежала с полпути, значит, права я была, что дала тебе шанс судьбу свою выбрать. А теперь смотри.
Смотрит Груня в зеркало, видит родную деревню, себя рядом с Андрейкой, вокруг деток малых. Такой милой показалась ей эта картинка, что защемило вдруг сердечко девичье. И то сказать, кто ж из девиц о простом женском счастье не мечтает, о муже да детишках? Потом пригляделась она внимательнее, нет, не все так гладко, лицо у той Груни, что в зеркале, печальное, а глаза вроде как заплаканные. Моргнула она, сгоняя непрошеную слезинку, а когда вновь на зеркало взор подняла, картинка там была уже другая. По роскошным мягким коврам шла Груня под руку с князем молодым, тем самым, что у костра лесного спал. Хоть и мельком глянула она тогда в его лицо, однако на всю жизнь запомнила.
– Да такого быть не может, – оглянулась она на владычицу, – не стать мне княгиней, разве ж князь женится на простушке деревенской.
– А куда он денется? – усмехнулась рыжеволосая красавица. – Ты ему не только княжество вернула, но, можно сказать, и жизнь спасла. Только ты в зеркало-то внимательнее смотри, не отвлекайся. Пропустишь что, пеняй потом на себя.
Смотрит Груня и, к ужасу своему, видит, что по коврам мягким взошли они на помост высокий, внизу перед ними площадь, полная народу, а на площади казнят какого-то беднягу, палач уж и топор поднял.
– Что же это? – сквозь слезы прошептала Аграфена. – Опять я все неправильно сделала? Не тому помогла?
– Нет, что ты, – успокоила ее царица, – ты все сделала правильно, князь молодой народу своему много добра принесет, и жизнь при нем намного лучше для простого люда станет. Да только показала я тебе ту сторону его жизни, о которой ты забывать не должна. Любая власть на силе основана, хорошо, коль правитель милостив, но он должен уметь и казнить, иначе власть его долго не продлится. И не всегда он может делать то, что хочет, для хорошего правителя долг превыше желания.
Снова смотрит Груня в зеркало. И видит, как к терему высокому подъезжает роскошная карета, к дверце подбегает мужчина, открывает ее с поклоном и подает руку женщине. Выходит из кареты сказочная красавица, а платье ее кажется Груне знакомым. «Ведь это она и есть, – думает про себя девушка, – госпожа Удача. Неужто суждено мне все же ее увидеть?» Тут поворачивается красавица, и, к несказанному удивлению, Груня узнает в ней себя, а в мужчине, подавшем ей руку, Тимофея, спутника ее загадочного, да и платье на ней из той самой ткани заморской, подарка тетки Прасковьи.
– Я – госпожа Удача? – прошептала Аграфена, не веря своим глазам.
– А чему ты так удивляешься? – рассмеялась владычица. – Или думаешь ты, что госпожа Удача одна на всем белом свете? Нет, и у нее помощники да ученики имеются. И к людям она не всегда в роскошной карете ослепительной красавицей приезжает, как в сказках сказывают. К тебе, вон, она старушкой дряхлой явилась на телеге-развалюхе, ты и ведать не ведала, что это за гостья, однако от удачи своей не отказалась.
– Лукерья? – ахнула Груня.
– Лукерья, Лукерья. А теперь вот можешь ты к ней в ученицы пойти. Да и Тимофей за тебя сильно просил. И помогал тебе в пути, хотя у самого дел было немало. Видать, ты ему и правда приглянулась, раз еще девчонкой он тебя в свой дом впускал.
– Неужели Тимофей и есть тот самый хозяин дупла? – поразилась Груня неожиданной догадке.
Нахмурила брови владычица лесная, словно в толк взять не могла, о чем речь. А потом поняла, да как расхохочется, стол с лавками по горнице в пляс пустились, даже гладь зеркальная волнами пошла.
– Ты о кошачьей морде, что ли? – утирая выступившие от смеха слезы, смогла выговорить царица. – Нет, Бориско не хозяин твоего убежища тайного, он лишь присматривал за домом, пока хозяин отсутствовал, а вот Тимофей как раз хозяин и есть. Ну, что выбираешь? – От недавнего веселья на лице владычицы не осталось и следа.
Задумалась Груня. Нелегко от жизни привычной отказываться, да разве не о том она мечтала, сидя у окна за рукоделием, чтобы жизнь ее изменилась?
Права царица лесная, такой шанс одному человеку на миллион выпадает. Закрыла она глаза, подумав, какая картинка первой взору мысленному предстанет, ту и выберу. Да только не увидела ничего из того, что в зеркале было, а вместо этого вдруг будто заглянула в ласковые серые глаза, наполненные светом, показалось ей, что она даже тепло этого взгляда всей кожей ощутила.
– Пойду в ученицы к Лукерье, – выдохнула Аграфена.
– Тогда слушай, расскажу тебе одну быль.
* * *
Жили-были три сестры: все три красавицы, и у каждой особый дар. Старшая, Василиса, была наделена мудростью необычайной и способностью к наукам разным. Средняя, Лукерья, обладала везением, за что ни возьмется, все ей удается, а младшая, Матрена, умела разговаривать и с людьми, и с существами волшебными, и с животными, и даже с растениями. Владыка лесной наделил сестер необычными способностями, но предупредил их, что не должны силу свою во вред людям использовать, также и существам лесным, и всему живому. Иначе щедрый дар станет им не в радость, а в наказание. Но как-то с Василисой беда приключилась. Спасая своего сына, причинила она вред людям. Понять ее, конечно, можно, но закон есть закон, в наказание Василиса должна была отдать своего сына на семь лет тем самым людям, на которых беду навлекла. Теперь судьба племянника Лукерьиного целиком от тех людей зависит, у которых он живет, либо они все вместе выживут, либо все вместе погибнут.
(Именно племянника, не смотри так удивленно, Лукерья его внучком называла, чтобы людей возрастом своим не смущать.) Сама Василиса вмешаться не может, запрещено ей. И жить эти семь лет она должна дряхлой старухой, совсем немощной. Только сестры пришли ей на помощь. Поделили они на троих заклятие, на Василису наложенное, и все три стали старухами, но не настолько дряхлыми, чтобы сил своих лишиться. Правда, Матрена с тех пор ни с кем спокойно разговаривать не может, только кричит да ругается. Дар-то ее вроде при ней и остался, однако добром да уговорами больше можно добиться, чем криком да визгом. Стали и люди, и звери Матрены сторониться, одни растения беседуют с ней по-прежнему, да им-то, бедным, просто деться некуда. С Лукерьиным даром тоже загвоздка. Помогать людям она по-прежнему способна, но вот только не всегда может последствия своей помощи предвидеть. Люди-то ведь разные бывают, в душу каждому не влезешь. Иной человек плачет да на несчастную долю жалуется, а у самого полные сундуки добра. Другой слова красивые говорит, за счастье ближних голову сложить готов, а у самого руки по локоть в крови, и очередное злодеяние замышляет. Случалось и Лукерье ошибаться, недостойным людям помощь оказывать, и еще больше ее дар менялся. Самый верный способ восстановить свой дар для Лукерьи – найти себе ученика достойного али ученицу, смекаешь, к чему речь веду?
