Едва выбравшись на другую сторону гор, я моментально вернул себе прежние габариты, параллельно отслеживая окружение. Ущелье, где я оказался, было мертво и пустынно. Даже растений не видать на острых выступах камня.
Рассудив, что мелкий гоблин не смог бы взобраться по отвесной стене, я пошел в единственном возможном направлении.
* * *
Топи к северо-западу от Тоина. Отряд рода Максалис.
Отряд клановых воинов продвигался через густой заболоченный лес. Кривые деревья закрывали небо, а под ногами чавкала жижа. При каждом шаге ноги погружались по середину голени, а те, кто нес клетку с плененным Героем, уходили в черную воду по колено. Постоянно сменяясь друг с другом, они не снижали скорости движения, но общая усталость все равно накапливалась.
Несмотря на конец зимы, теплые и ядовитые испарения не позволяли холоду добраться до болота. Единственное, что радовало бойцов Максалис, так это отсутствие мошкары.
Лич шагал замыкающим. Его череп не поворачивался по сторонам, вместо этого мастер Смерти использовал Поиск жизни, чтобы отслеживать возможные угрозы. Будучи немертвым чародеем уже не первый десяток лет, некромант приучил себя больше полагаться на дар, чем на собственное зрение.
Герой в клетке сохранял молчание. Гоблин лишь пару раз за все время похода пошевелился — и то исключительно потому, что клетку качало на очередной смене бойцов.
Понимая, что смертные долго так не протянут, лич скомандовал готовиться к привалу. Отряд спешил, но не торопился — смысла загонять себя не было, ведь Корн еще долго будет пополнять ряды подчиненной нежити из напавшей на него армии императора. Так что у рода Максалис, успешно защищавшего собственные территории с помощью огромного количества заранее заготовленных мертвецов, было время на доставку вражеского Героя.
Вычислить Избранного оказалось не сложно. И хотя гоблин был весьма изобретательным, умудрился выстроить такую защиту, какой не каждый архимаг может похвастаться, однако этого было недостаточно, чтобы переиграть опытного мастера Смерти. Герою просто не хватило силы.
Отряд выбрался из болота на первом достаточно сухом холме. Клетку установили на самом верху, а сами бойцы разместились ниже. Некромант обошел стоянку по кругу, накладывая целый комплекс защитных чар, пока воины разбивали лагерь. Удовлетворенный результатом чародей отряхнул костяные ладони и направился к уже разожженному костру.
— Завтра выйдем на дорогу, — объявил он своим людям. — Нас будет ждать нейтральный торговый караван. Однако не стоит расслабляться, Империя все еще мечтает навредить нашему роду, поэтому не теряйте бдительности.
Воины кивали в ответ, продолжая заниматься своими делами. Мертвый чародей же присел перед огнем и протянул к нему костяные руки. Пламя лизнуло пальцы, не причинив вреда, и глаза лича вспыхнули ярче.
— За нами идут, — объявил он, моментально распрямляясь. — Готовьтесь к бою! Пленника накрыть!
Бойцы моментально ускорились, вынимая оружие. Брошенные вещи сбили в кучу, на клетку накинули черное полотно, зачарованное на блокирование магии. Никто больше не произнес ни звука, они разделились на две группы. Первая вошла в болото и, активировав артефакты, скрыли свои следы в магическом поле. Вторые сгрудились на холме, также скрывая себя чарами.
Сам некромант встал лицом к приближающемуся врагу около клетки. Никаких заклинаний он заготавливать не стал, чтобы не выдать себя раньше времени. Мантия на нем защищала от обнаружения, для любого поискового заклинания он был просто трупом без жизни, магии и ядра.
Время шло, и отряд, прикрытый артефактами, дожидался, когда враг проявит себя.
* * *
Топи к северо-западу от Тоина. Дьявол Дим.
Вид уничтоженной деревни сказал мне больше, чем смог бы поведать случайный выживший. Высушенные трупы весьма красноречивы.
Здесь мне уже удалось упасть на след живых, покинувших поселение гоблинов. Оставалось только их догнать и уничтожить. Героя-то среди убитых не было.
Но расчет противника мне понравился: пока Корн оттягивает на себя внимание всего цивилизованного мира, его род доставляет Героя для усиления. Гоблин нужен живым именно ради этого: чтобы некромант смог получить награду за убийство Избранного.
Опять же, это значило, что отряд, посланный похитить коротышку, способен спеленать Героя. Поэтому нападать слепо нельзя, гле положили одного Избранного, и со вторым могут справиться, методика ведь отработана.
Еще беспокоило, что я не нашел того кристалла, которым гоблин высасывал сущность. Вероятно, напавшие некроманты нашли артефакт и могут его применить против меня.
Сканируя пространство Единением, я вошел в болото. Было чертовски неприятно по нему идти, но выбора не было — мои крылья в ночном небе все равно что мишень, не попадет только слепой.
Единственное, что я мог себе позволить — держать наготове пару заклятий для удара по площади. Это похитителям гоблин нужен живым, мне хватит даже его случайной смерти.
Конечно, если мне удастся вальнуть Героя раньше, чем я разберусь с Максалисами, эффект притока чужой силы превратит меня в слепого котенка. Но в этом случае я просто свалю в домен.
Находиться в непосредственной близости с трупом мне не нужно, главное быть в Колыбели. Так что маршрута «место битвы — домен — крепость Ольх», будет достаточно, чтобы лишить Корна бонуса к и без того развитой силы.
Через час осторожного продвижения через топь, я заметил мелкие искорки магических структур. Часть из них находилась в воде, образуя внешнее кольцо вокруг небольшого холма. Вторая часть расположилась уже на сухом участке, а вот в центре возвышенности разместился кто-то серьезный. Если рядовые искры были однотонными и не слишком яркими, то стоящий на верху холма сиял, будто лампочка в полной темноте.
При этом никого из живых я не смог обнаружить, хотя и перебрал весь поисковый арсенал Гильдии Магов. Однозначно защита похитителей была прекрасна, и если бы они встретились с любым другим противником, они могли просто дождаться, когда враг, ничего не заметив, пройдет мимо.
Но я видел ток магии, чуял структуры в артефактах. Кровь Бога дала мне то преимущество, которое позволит превратить затяжной бой со сложным противником в один мощный удар. Чем бы там ни прикрывались воины клана Максалис и приставленный к ним некромант, однако я могу себе позволить потратить достаточно сущности, чтобы превратить их всех в пепел.
Остановившись на месте, я стал конструировать нужное мне заклинание на основе дьявольских сигилов, перемешивая их с принципами имперского чародейства. Вот она, та мощь, которую я так долго искал и на которую надеялся. Конечно, я наверняка половину приемов забыл, как только прочел о них, но и того арсенала, который мне запомнился, вполне реально устроить маленький Армагеддон на этом болоте.
Структура смешанного волшебства оказалась крайне громоздкой, и мне трижды пришлось начинать сначала, так как формулы и символы просто не помещались в памяти. Стоило потерять концентрацию, и будущее заклинание превращалось в ничто.
По моему лицу потек пот от напряжения, но продолжал собирать свое ультимативное оружие, по-прежнему не двигаясь с места. От меня до холма, оккупированного родом некромантов порядка полукилометра, и до меня им не достать, если не приблизятся…
Сбившись в очередной раз, я выдохнул сквозь зубы и тряхнул кистями, сгоняя накопившееся напряжение. Странно, что чародей, прикидывающийся трупом, никак до сих пор на мою остановку не отреагировал. Должен ведь он понимать, что я не просто так замер на месте. Или у него есть какой-то хитрый план для контратаки?
Наконец мне удалось собрать свое заклятье. Наверняка любой умудренный опытом и теоретическими знаниями архимаг назвал бы меня неучем и идиотом, но мне было плевать. Одно точное попадание решит все.
Медленно напитывая получившуюся структуру, я поднял руки к небу.
* * *
